週一度コンビニバイトで逢う二人

第16話 元気出していこーぜ！（中原）

　先週は、佐々木に悪いことをしてしまった。

　わたしの嫉妬から、佐々木に変な態度をとってしまった挙げ句、わたしは餡まんのい補充を忘れ、最後の一つの餡まんを落としてしまい、客を激怒させてしまった。

　佐々木まで、暴言を浴びせられた。

　まったく、わたしはどうかしている。

　今日は佐々木と二人だけのシフトの日、ゆっくりと話しをしよう。

　佐々木はもう来ているだろうか？

　いつものように、コンビニの自動ドアの前に立つ。

　レジの中には、佐々木がいた。

　でも、一人だけじゃない。

　げっ、渡辺のババアだ……。

「あら、中原ちゃん、お疲れ様」

　渡辺のババアが、わたしに満面の笑みを向ける。

　渡辺のババアは、このコンビニのお局様的存在だ。人をよく学歴や外見で判断する。もっとも、わたしはお嬢様学校で通った円山女子高校にいるから、あたりはやわらかいし、気に入られていることも分かる。

　しかし、他のバイト仲間に聞くと、特に佐々木は外国人っぽい外見も相俟って、きつい態度を通っているらしい。不愉快なババアだ。

　渡辺のババアのとなりで、佐々木が、わたしに、どうしようといった目線を向ける。

「あの、渡辺さん、今日はどうして……」

「それがねぇ～、ここのところ不景気でしょ。中原ちゃんは賢いから、年収103万円の壁って知ってるでしょ？　それを意識していたら、単純な計算ミスしていてね、もうちょっとシフト組んでも大丈夫だってことが分かったのよ～。ギリギリまで稼がないとね。おばさん、がんばっちゃうんだから」

　がんばんなくてもいいよ。休んでろよ、と心の中で思いながらも、それは顔に出さない。わたしは、お嬢様学校、円山女子高で身に着けた、最大限の愛想笑いとお世辞をふりかざす。

「そうなんですかー、すごいですねー」

「そうでしょー。老体にむち打ってるんだからー」

　老体にムチなんて打たずに、マッサージ機にでも乗ってろよ、と思ってしまう。

「それに、今日って、中原ちゃんと、佐々木さんのシフトの日でしょー。二人だけだとあんまり会話無くて、面白くない時間を過ごすかなーって思って、この日に入れてもらったのよー」

　むっとする。わたしは、佐々木と二人になりたいんだっつーの。

「きっと中原ちゃん、円山女子の清楚な空気の中にいるから、北十三条高校の不良高……あら失礼、少し学力の劣る高校の子となんか、合わないわよねー」

　何が失礼だ。失礼の先がぜんぜん改善されていない。佐々木を否定されたようでカチンとくる。

　佐々木は賢い子だ。家にあまりお金がないという事情がなければ、きっともっと何かできただろう。

　いや、それ以上に、人を学校でしか判断できないところに腹が立つ。

　そこへ、お客さんがやってきた。佐々木の立つレジの前へ行き、タバコの銘柄を言う。

「えーと、すみません、番号で言ってくれませんか……」

「だからーあのタバコだっていってんだろー」

　客が威圧する。

「す、すみません。あたし、タバコに詳しくなくって……。番号がついていますので……」

「ああん？　こっちは客だぞ。客に口答えするのかー？　外人さんよー」

　そこへ、すかさず渡辺のババアが割り込む。

「あらあらすみませんねー。うちの外人がー」

　渡辺のババアは、タバコを取り出す。

　客は文句を言いながらタバコを買って帰っていく。

「ちょっとー！！」

　客がいなくなると、渡辺のババアの怒号がとどろく。

「佐々木さん、あんたタバコの銘柄も分からないの！！」

「いや、あたしは番号でって……」

「いい？　マニュアル通りじゃダメなの。お客様は神様だってわかる？　あんんたにはわかんないわよね。あんたの国、一神教だものね」

「いや、あたし、日本人で……」

「何が日本人よ。タバコの銘柄も分からないで、よく日本人なんて言えたものね」

　渡辺のババアが喚き散らす。なんなんだこいつは。

「ちょっと、渡辺さん」

　わたしが言うと、渡辺のババアは鬼のような形相から、急に笑顔に切り替える。

「あら～、中原ちゃん怖くなっちゃった。いいのよ。おばさん、この外国人をちゃんと注意しておくから～」

　渡辺はまた佐々木に怒号を浴びせる。

　あの佐々木は言い返さない。必死で耐えている。

　わたしは、円山女子で、こういうときは事なかれ主義を貫いてきた。それが、お嬢様の処世術というものだ。見て見ぬふり、それが一番だ。

　でも、違う。佐々木は大切な存在だ。その佐々木を見て見ぬふりなどできない。

「渡辺のバーバーアー！」

　わたしは叫んでいた。

　渡辺のババアが驚いたように振り向く。

「なんなのあんた。佐々木は日本人だよ。こういうの、人種差別っていうんだよ」

　渡辺のババアはオロオロしている。

　わたしが清楚で、とてもこんなことを言う子に見えなかったからだろう。

　それ以上に、せっかく仲良くなれた、円山女子高生という、いわばブランド品にソッポを向かれたくないと言うことは、明らかに分かる。

「え、いや、違うのよ、中原ちゃん。これは、愛のムチってやつ？」

「わたしは佐々木と仲良く仕事をしたいんだ！　それをなんなの。勝手にやってきて、突然怒鳴りだして」

「そっ、そうよね。中原ちゃん。こういうの、あんまり慣れていないのよね。お嬢様だものね。うんうん」

　渡辺のババアは、一人で訳の分からない納得をはじめた。

「そうよ。中原ちゃん、お嬢様で優しいから、この佐々木さんとも仲良くしようと頑張っているのね。そうね。偉いわ。あっ、そうだ、おばさん、今日は事務仕事に専念しようと思っていたんだった。いやーねー、店長ったら、アルバイトに事務仕事させるなんてねー」

　渡辺のババアはそういうと、事務室に消えていった。

　こういう輩は、案外弱いものだ。わたしというブランドに嫌われたくないのだ。虫唾が走る。

「あの、中原……」

　佐々木が呼びかける。

「佐々木、だいじょうぶだった……！？」

「ううん、大丈夫。中原、ありがとう。中原こそ、大丈夫？　渡辺さんに嫌われたら大変だぞ？」

「これくらいで嫌われないよ。なんせ、わたし、お嬢様学校なんだから。使えるものは使わせてもらうよ」

「アハハ、なんだよ、それ」

　佐々木は、引きつった顔で笑う。まだ、気持ちが完全に和らいでいないようだ。

「まったく、中原のそういうところ……結構、好きだな……」

　大きな意味はないのだろうが、好き、と言われて、ちょっとドキッとした。

「うん。わたしの処世術だ！！」

　わたしは大げさに胸を張って見せた。

「それよりも、なんで佐々木は言い返さないんだよ」

「そりゃ、言い返したって、何も変わらないから」

「そっか……」

　佐々木は、どこか達観したようなところがある。それは魅力的だ。

　佐々木は、お客さんからわたしを守ってくれた。だからこそ、わたしは、渡辺のババアから佐々木を守る。そのくらいしかできないけれど、やれることをやるだけだ。

「元気出していこーぜ！」

　わたしは、佐々木にウインクした。

「ぷっはあ」

　佐々木がようやく本当の意味で笑う。

「なんだよ、それ」

「中原流元気の注入！」

　ようやく、二人だけの時間になった。とにかく、今を楽しめばいいんだ。