名前を失くしたカッパ

第2話 そこに本物がいた

　こうして、ぼくは地元民のショウマくんに案内されて、カッパの目撃談があった川に行くことになった。

　周囲は高くそびえる杉の木。見上げると、青空が小さく切り取られて、太陽がずいぶん遠く見える。

　流れているのは、大きな石がごろごろしている、渓谷の川だった。

　川の近くに、確かに石像はあった。だけど……。

「これが、カッパの石像、なの……？」

「そうだよ、カッパに見えるだろ？」

「顔が欠けて崩れた、小さめのお地蔵様にしか見えない」

「よく見なよ、ここが頭の皿！　顔の下半分がクチバシ！　どっからどう見たってカッパじゃん」

「そうかなあ……」

　ショウマくんに案内された「カッパの石像」というのは、強引な解釈をすれば、カッパっぽく見えなくもない気がしなくもないような、よくわからない石像だった。

　すぐ近くで、「ぱしゃん」と、水がはねる音がした。

　ぼくは、川魚が水面でジャンプしたのかと思って、音の方向を見たけど、何もなかった。

　今の水音……カッパじゃ、ないよね……？

　怯えるぼくの気持ちを無視して、ショウマくんは石像の話を続ける。

「オレの父ちゃんも言ってたもん。これはカッパの石像だって。それで、そこにあるのが、カッパ様のおやしろ。母ちゃん、今日の朝、キュウリを置いてきたって言ってたし」

　木々に囲まれた中で、周囲を綺麗に草刈りされて整備された、古びた木製の社。

　ショウマくんは、無遠慮にその扉を開けた。

「あ」

「どうしたの」

「キュウリがない……朝、母ちゃんが置いたばかりなのに。きっと、カッパが持っていったんだ！」

　そんなバカな、とは思ったが、社の床には「びしょ濡れな何か」が歩き回ったような、水の痕が濡れて残っていた。

　絶句しているぼくの脇で、ショウマくんは「な？　濡れてるじゃん！　犯人の残した証拠だぜ！　水から上がったばかりのカッパがここに来たんだよ！　川に行こう、タクちゃん！」と浮かれている。

　帰りたがるぼくを、ショウマくんは強引に引っ張った。

　近くには数メートルの幅の、水の綺麗な小川がある。

「この川にいるよ、ゼッタイ！　カッパの石像のそばの川だし、キュウリの食べカスとか落ちてない？　あーあ、こんなことなら、おびきよせるエサとして、オレもキュウリを準備しとけばよかった」

　残念そうに言うショウマくんの、すぐうしろ。

　そこに、ひとつの影があった。

「オマエラ、キュウリ、モッテナイノカ」

「うわっ！」

　川から上がったばかりと思われる、全身びしょ濡れの、化物。

　皮膚は、アマガエルみたいに緑色でヌメヌメしていた。

　指の間には水かきがあり、頭にはレンズを思わせる皿。

　目はネコのように輝き、口はクチバシになっていた。

　本物だ。

　本物がいた。

　大きさは人間の子供サイズだが……だからこそ、小学生のぼくたちと、「目線の高さがばっちり合った」。

　ぶるっと、今までに感じたことのない恐怖を感じた。

「逃げよう、ショウマくん！」

　走りだそうとするぼくの腕を、ショウマくんが掴む。

「待てよ、タクちゃん！　言葉が分かるみたいだし、話してみようぜ」

「やだよ！　逃げようよ！　早く！」

「カッパさん、オレはショウマっていいます。こっちのはタクト。東京から来てるんだ」

「勝手に個人情報を漏洩しないで！」

「カッパさん、あなたに名前はありますか？」

「……ワスレタ。ムカシ、アッタヨウナ、キガスル」

「すげえ！　しゃべってるよ！　人間の言葉、通じてるじゃん！　クチバシのせいか、滑舌悪いけど」

「逃げようってば！」

「せっかくだし、握手してもらっていいっすか、カッパさん」

　ショウマくんが右手を差し出すと、カッパはヌメヌメの両手で、ショウマくんの手のひらを包んだ。

　そして、

「けえええええええっ！」

　カッパは両手に握力をこめて、ショウマくんの腕をガッチリとホールドして、逃げられないようにしてから、ひときわ、吠えた。

　カラスの鳴き声みたいに甲高い声は、山の木々の間に反響した。

「げっ」「げげっ」「げっ」「げっげっ」「げげっ……」

　カエルみたいな声をさせて、川からばしゃばしゃと、カッパの大群があがってきた。

　今の鳴き声で、カッパは仲間を呼んだのだ。

　十匹以上もいるカッパ軍団に、ぼくは震えが止まらなかった。

　このままだと、取り囲まれて、退路を断たれてしまう！