グランドマスター

第13話：不穏な影

　数ヶ月前――。

　天城が教室で虐げられていた、その光景を“遠くから”見ていた者がいた。

　男は、目に生気を宿していない。焦点の合わぬ瞳は、ただ天城を追い続ける。

　みすぼらしい古着に身を包み、時代から取り残されたような佇まい。いや、男というより老人。

　周囲から見れば、ただの不審者。

　それでも彼は一度たりとも、天城から視線を外さなかった――。

「あぁ、いけない、いけない。天城おぼっちゃま……あぁ、私が、助けてあげないと」

　誰かに聞かれるような声ではない。老人はそう呟いた。慈愛に満ちているかのように見える目否、その奥底は真っ黒に染まり、どす黒い狂気を孕んでいた。

　路地裏の闇の中、老人は背を丸めながら、にたりと笑った。

　老人はふらつく足取りで一歩、また一歩と前へ進んだ。しかし、その歩みには妙な規則性があり、古びた歯車が軋みながらも止まらずに回り続けるようだった。

「……お守りいたしますよ、ええ。おぼっちゃまは……この世で唯一の光なのですから」

　♢♢♢

　天城を貶めた連中は、街で「半グレ」と呼ばれる連中だった。

　そのグループの名は、下卑た自信を象徴するかのように『俺ら最強』だ。

リーダーの『如月』をトップとして形成されてる。構成員は『吐血新造（とけつしんぞう）』

『汁神亜久津（しるがみあくつ）』

　そして──天城を騙した張本人である『街場千歌（まちばちか）』の甲高い笑い声が、薄暗い部屋に響いた。

「あははっ、チョロすぎ。見てよ、この札束」

　千歌の手には、数百枚もの一万円札が乱雑に握られている。

　汗ばんだ手で紙幣を擦り合わせる音が、妙に生々しく響いた。

「アイツ、ほんとバカだよな。利用されてることに気づきもしねぇ」

　千歌の隣で、他の構成員たちもケラケラと下品に笑う。

　酒瓶がテーブルに叩きつけられ、タバコの煙が充満する。

「ホント、女って最強だよね〜。触っていいよって言って後から騒いでもお金貰えるし、わざと触られに行って痴漢って仕立てあげられるしさ。」

　千歌は、自分の豊満な身体をよく理解していた。

　誰もが羨むスタイル、それは生まれつきではない。血のにじむ努力で作り上げた“武器”だった。

　彼女はその武器を惜しげもなく振りかざす。

「触っていいよ」

　そう甘く囁き、わざと男に手を伸ばさせる。

　そして次の瞬間には声を上げ、周囲に騒ぎを広げる。金を請求する。破滅させる。

　美人局。痴漢の濡れ衣。

　人生を壊して欲しい人間から依頼を受け、彼女はわざと群衆の中へと飛び込み、獲物に触れられるよう仕向ける。

　あとは簡単だった。証言も証拠も作れる。周囲の視線と世間の同情が、彼女の味方になった。

　その戦法で、千歌はこれまでに何十人もの人生を終わらせてきた。

　なかには、自ら命を絶った者もいた。

　だが千歌にとって、それはただの数字でしかない。──彼女の笑みは、いつだって鮮やかで、残酷だった。

「千歌も悪いよな〜。あ、そういえば知ってるか？　3ヶ月前に嵌めた、あの男、最近不登校らしいぜ」

　千歌は鏡に向かいながら化粧をしていた。

「えぇ、誰ですか……覚えてないんですけど」

　声には軽い笑いが混じる。

　千歌自身も、これまでに何人の人生を壊してきたのか、もはや覚えていなかった。

　ただ、今日もまた、誰かの運命を弄ぶ、その快楽に浸っているだけだった。

「ほら、あいつだよ。五十嵐さんから頼まれた」

「あぁ〜あの陰キャか。それがどうしたの？」

「あいつ、不登校になったてよ」

「あ、そうなの？　でもあいつも不運だよね〜。なんであの五十嵐家に目を付けられるかな」

　五十嵐家がヤクザの家系だということは、みんな知っている。

　だからこそ、あまり関わろうとしない者が多い。警察でさえ、下手に手を出せないほどだ。

「んでよ、俺があいつの話をしたのには訳があってよ。また、五十嵐さんからまた依頼だ」

「えぇ、まじ？　五十嵐さんの依頼は怖いんだよね。失敗したら消されそうだし、胃にも肌にも悪いじゃん」

「お前の事情はどうでもいいんだよ。金はたんまり貰えるしよ。さあ、また俺の演技を見せてやるからよ」

　吐血の紋章――名前通り。

口から血を吐く紋章だ。相手が殴られたタイミングで使えば、演出効果は抜群。

「お前は血を吐けばいいもんな。血はなくならないのか？」

「俺は人より血が多いからな。それにレバー食いまくれば大丈夫だろ！」

　汁神の質問に笑って答える吐血。調子に乗った彼は、そのまま演技を始める。

「うぇ、うぇ……」

　血を吐き出すその様子に、千歌は本気で嫌悪を示し、汁神は楽しそうに笑う。

「お前、それ傑作だな」

　面白がった吐血は、さらに血を吐き続ける。

「ねぇ、もうやめなよ、汚ぇよ」

「腹痛てぇ……てか、お前大丈夫か？」

　しかし、吐血の血は止まらない。それどころか量は増す一方。

「お前、何してんのだ？」

「あんた？」

「うｯｯｯｯゴッフｯｯｯｯ」

　滝のように血を吐き出し、吐血は倒れた。その瞬間、ずっと存在を隠していた影が現れる。

「あぁ、おぼっちゃま、今助けます……1人ずつ消しますから、消しますから」

「何だこのじじい！！」

　汁神が机にあった短剣を手に取った瞬間、しかし老人はそれよりも早く動いた。汁神の右手は、あっという間に切り飛ばされる。

「ぎぁぁぁぁぁ！！」

　情けない叫び声が部屋中に響いた。

「……あんた、どうやって入ってきたの」

「私はずっとこの日を狙っていた。この数ヶ月、情報を集め、その機会を虎視眈々と狙い……そしてようやく、天罰を下す日が訪れた──おぼっちゃま、今、救われますよ」

　理解できないことを淡々と語る老人に、千歌は本気で嫌悪感を抱いた。思考は逃げることだけに支配される。

「私のおぼっちゃまを良くも」

「だ、誰のことかな？教えてよ」

「……夜桜 天城おぼっちゃまですよ。3ヶ月前、お前が壊した男の名前」

「あぁ、あの陰キャ──じゃなくて好青年ね。それがどうしたの？」

　刺激しないように言葉を選びながら、千歌は口を開いた。

「自主しろ、そして冤罪の件を晴らせ」

「わ、わかった。それでいいのね？いいわよ」

　千歌は安堵する。その程度で命が助かるなら、安いものだった。別に認めても少年法があるので、顔や名前は公にならない。

「私は見てますよ、ずっと。逃げれば──」

「は、はい。」

　千歌は逆らう気は無い、あの目を見れば分かる。こいつは本気の目をしていると、千歌とて反社との関わりがある、だからこそ分かる、この男は関わってはいけないと。濁った目人を殺している。

　後日 夜桜天城の冤罪の件は完全に晴れた。ニュースには『男性を騙して金銭を脅し取ったとして、女性を詐欺未遂の疑いで逮捕したと発表した。逮捕されたのは20代の男女各一名ずつで、警察によると、被疑者らは女性を装った仲間を用い、被害者に近づき金銭を要求する手口を繰り返していたという。

　警察は、同様の手口で複数の被害が報告されており、今後も余罪の追及を進める方針。』

というニュースが連日流れたのだった。