『十九路のノクターンⅢ（完結編）』―白と黒の彼方―

【第一局】再会、あるいは決別

「林 玥選手が、日本代表として出場を希望……？」

会議室にざわめきが広がった。日本囲碁協会の幹部たちは一様に困惑し、その中心で一人、会長が額に手を当てていた。

「前代未聞だ……」

場の空気を破ったのは、若手理事の声だった。

「いくら日本での活動実績があるからと言って、国際大会の代表に、他国の育成下にある棋士を入れる？」

「 そんなこと、中国側が認めるわけが……」

「……それが、認めたんです」

年配の事務局員が一枚の書面を掲げた。そこには、中国棋院の公式文書が貼付されていた。

《林 玥選手に限り、日本代表選出を容認する》

その文面には、ただ一行、注釈が添えられていた。

《ただし、中国代表選手との対局が保証されること》

「つまり、条件付きの承諾ってわけだな……」

「対局相手の指定なんて、通常ルールではありえないですよ」

「しかし、日本がこのまま欠員のまま出場すれば、戦力的にもメンツ的にも苦しい。最悪の場合、棄権になる」

「……私たちに、選択肢はないのかもしれませんね」

静まり返る会議室。その中で、誰かがつぶやいた。

「林 玥、彼女は、どうして....」

＊

「光志！」

その声に、古賀光志は反射的に振り向いた。

国際囲碁ワールドカップU22、開幕前日の合同練習会場。各国選手が静かに準備する中、ユエが歩いてきた。

白と黒を基調としたいでたちに、すっきりした姿勢と、変わらないまなざし。彼女が日本代表としてこの場所に現れたことは、現実味を帯びながらも、どこか夢のようだった。

「……本当に、出るんだね」

「うん。出るよ。だって、あなたも出るんでしょう？」

光志は小さく息を呑んだ。

「中国は、よく許してくれたね」

「……ちょっと、条件付きだけど」

彼女は苦笑いを浮かべた。

「私の初戦の相手は、もう決まってるの」

「誰と？」

「シェン・シン」

その名に、光志は思わず目を見開いた。

高校時代、ユエと光志が“ペアを組んで負けた”相手。そして、ユエの過去と誇りを知る宿命のライバル。

あのとき、ユエは悔しそうだった。悔しさと同時に、ユエの目にあったのは、シェン・シンに向けられた静かな火花だった。

（……そうか、あのときから、ずっと）

シェン・シンは、ただの実力者ではない。ユエが中国にいた頃から、互いに競い合い、比べられ続けてきた存在。彼女の碁に、陰に日向に追いつこうとし、並び立とうとしていた。

──その想いは、ライバル心であり、あるいは、執着にも近い。

「彼女は、今では、中国女流棋士ナンバーワン。私にとっても、あの時の借りを返すチャンスだと思う」

ユエの瞳は、静かな光を湛えていた。

その後ろで、中国代表の控え席に、ひとりの男が立っていた。魯 凰（ルー・ファン）。その名を聞かずとも、光志にはすぐにわかった。

──あのときの、あの打ち筋。

同じく“ユエとペアを組んで負けた”相手。重厚な布石と、冷静無比な読みの応酬。まるで呼吸を奪うような戦いだった。

彼は今、そのときと変わらぬ静けさで、しかし一層鋭さを増した眼差しで、こちらを見ていた。

「魯 凰が、俺との対局を希望したって聞いた」

「うん。でも、たぶんそれだけじゃない」

ユエは一拍おいて言った。

「光志。あなたは、もう“見られてる”んだよ。棋士として。世界に」

その言葉には、尊敬と誇りが滲んでいた。

だが、光志はその視線の向こう、魯 凰の表情に、もうひとつの色を見た気がした。

──静かな敵意。けれど、それは単に碁の強さだけを競う眼差しではなかった。

（……あの人、ユエに……？）

言葉にはならなかった。だが、直感は告げていた。

魯 凰にとって、自分は「盤上の相手」であると同時に、「ユエの傍にいる男」でもある。

ユエはそのことに気づいているのか、気づかないふりをしているのか――その笑顔からは、読み取れなかった。

＊

開会式の舞台に、６カ国の代表選手たちが一列に並んだ。

韓国、台湾、ベトナム、アメリカ──それぞれに個性のある若者たち。眼鏡越しに盤面をイメージしている者、音楽を聴いて集中を高めている者、誰かの言葉に笑う者。

そのなかで、光志とユエは静かに視線を交わした。

誰かと「並んで立つ」ことの意味を、初めて知った気がした。

「……この大会が終わったら、どうするの？」

ふと、ユエが言った。

「わかんないよ。たぶん、とりあえず囲碁部に顔出だしてみるかな？」

「……そっか。私のにも帰れる場所が、あるかな？」

そう言ってユエは、どこか寂しげに、でも優しく微笑んだ。

言葉は少なかった。

彼女がこの舞台に立ったのは、勝ちたいからでも、注目を浴びたいからでもない――

"あのときの借りを返すため？"

"光志のそばで、碁を打つため？"

"次の道を見付けるため？"

想いの答えは、十九路の上にある。

大会が幕を開ける。

再会と決別の物語が、盤面に刻まれていく。