勇者の末裔の落ちこぼれ家を追い出され探索者学校に無理やり入れられる

第43話 祖父との試練

　道場へと向かう道は、いつもよりもずっと長く感じられた。

　足取りは重く、ひと足ごとに地面へ沈み込むようだ。心臓がやけにうるさい。耳の奥で脈打つ音が響き、手のひらは汗で湿っている。その様子を見てみんなが不安そうな瞳をこちらに向けてくる。

　逃げるわけにはいかない。

　そう口では言った。だが、頭の中であの祖父の顔を思い浮かべるたび、膝が勝手に震える。

　戦場を渡り歩いたあの眼光。たとえ血が繋がっていようとも、あの人間は間違いなく化け物だ。父さんや兄さんみたいに手心を加えてくれる相手ではないだろう。

　それでも俺は、引き返すという選択肢を持たなかった。

　あの男は俺の母さんを侮辱した。血が繋がっていようが、そんな言葉を許すつもりはない。

　胸の奥で怒りが、炎のように燃え上がる。

　深呼吸を一つ。俺は道場の重い扉を押し開けた。

　中に立っていたのは、祖父は剣を持ちただ立って居た。それでも威圧感は想像以上だった。

　白髪混じりの短髪に、背筋をピンと伸ばした長身。握られた木剣からは、目に見えぬ圧が波紋のように広がり、空気を押し潰す。

　その視線が俺を射抜いた瞬間、背骨に冷たいものが走った。恐怖に飲み込まれそうになるが怒りで何とかそれを抑え込む。

「ほう……来たか、アレン」

　声は低く、重い。

　全身を貫く殺気に、呼吸が浅くなる。足が思うように前へ出ない。それでも、一歩、また一歩と踏み出し、俺も木剣を握った。

「度胸はあるようだな。褒美に――一撃、先に入れさせてやろう」

　余裕に満ちた声音。その眼には、俺を試すというより、見下す色しかない。

　わかっている。実力差は歴然だ。それでも、せっかく与えられた機会だ。俺は腰をひねり、全身の力を込め、大上段から木剣を振り下ろす。

　普通なら避けられるはずの大振りだった。だが祖父は一歩も動かず、そのまま受け止める。

　ガキィン、と乾いた衝撃音。手に返ってきた感触は、まるで岩を叩いたようだった。腕が痺れ、握力が抜けそうになる。

「……ふん。その程度か」

　木剣越しに軽く押し返され、たたらを踏む。

　その瞬間、祖父の木剣が視界を裂くように振り下ろされた。――見えた、と思った瞬間、世界が横に流れた。

　脇腹に突き刺さるような衝撃。呼吸が止まり、身体が宙を舞う。次の瞬間、背中が床に叩きつけられた。わき腹と背中がズキズキと痛む。

「儂の剣が見えたと思ったか？　あれは囮だ。それに注意を引き……死角から蹴りを入れただけだ。そんなことも分からんとは……やはり貴様に勇者の末裔を名乗る資格はない」

　突き刺さる言葉。

　確かに今の一撃、何もできなかった。それでも――母さんを馬鹿にされたことだけは、どうしても許せない。

「……っ！」

　痛む身体を無理やり動かし、再び祖父へと踏み込む。木剣を何度も振るうが、すべて紙一重でかわされる。

　まるで、俺の未来の行動をすべて見透かしているかのようだ。

「ヴァルトのやつ……どんな教育をしている……これではそこらの新米騎士のほうがまだマシだ。やはり、家督を渡すべきではなかったな」

　今度は親父まで侮辱された。胸の奥で何かが爆ぜる。

　呼吸が荒くなり、頭の中が真っ白になる。

「――ブレイクリミット」

　親父に禁じられた技。未熟な俺では諸刃の剣な技。

　全身に重い鎖を巻かれたような制限を力づくで断ち切る。筋肉が悲鳴を上げ、血管が破裂しそうな圧力に軋む、木剣さえ悲鳴をあげる。それでも構わない。

　速度が跳ね上がり、床を蹴った瞬間、視界の景色が一気に流れる。

「ほう、ブレイクリミット使えるとは評価しよう……だが、それだけだ」

　祖父の声と同時に、鳩尾に鋭い突きが突き刺さる。肺の空気が一瞬で奪われ、喉がひゅうと鳴る。視界が歪み、膝から崩れ落ちた。

　床に倒れれると同時にブレイクリミットの効果が切れる。そして全身を鈍い痛みが貫いた。

　腕は鉛のように重く、握った木剣の柄が滑り落ちそうになる。

「ヴァルトが貴様に何を期待していたかは知らんが……貴様に価値はない。儂の理想とする勇者の末裔に、貴様はいらん。あの女もだ。ほかの兄弟は……まあ良い。もう一度、このグレイバーン家は儂が仕切らせてもらう。息子に二度も敗北はせん」

　――ふざけるな。

　手は震え、木剣の柄が砕けた。破片が掌に食い込み、血が滴る。それでも俺はそれを握りしめる。

「……まだ立つか。手加減しすぎたか？」

「……黙れ……クソ爺……俺は……あんたに、一泡吹かせてやる」

　呼吸は浅く、視界は霞んでいる。それでも前へ。たとえどうなってもあのクソ爺の口を黙らせてやる。

　俺を見下すその目を家族を馬鹿にするその口を、へし折るためだけに。

　祖父が木剣を構え、迎え撃とうとした――その瞬間。

「そこまでだ、父さん。……アレン」

　鋭く通る声が道場に響き渡った。

　いつの間にか、親父が俺と祖父の間に立っていた。

　背中越しに見えるその姿は、大きく、揺るぎなかった。

　張り詰めていた糸がぷつりと切れる。

　安堵と、情けなさと、悔しさが一気に胸を満たし――俺の意識は、静かな暗闇へと沈んでいった。