勇者の末裔の落ちこぼれ家を追い出され探索者学校に無理やり入れられる

第19話 万渦の森とスライムの誘惑

　ダンジョンの入り口は洞窟のような形をしている。ダンジョンによって形は様々だが、共通しているのは、外からは中が真っ黒で、内部の構造がまったく見えないという点だった。

　初めてダンジョンに足を踏み入れる。先の見えない闇に、不安と緊張が入り混じる。

「行くぞ、リリシア」

「う、うん。というかいきなり名前呼び……」

　リリシアの最後の方の声は小さくて聞こえなかったが、彼女なりの覚悟は感じ取れた。意を決して、俺たちは“万渦の森”と呼ばれるダンジョンへ突入する。

　中に入って最初に目に入ったのは、生い茂る木々だった。名の通り、そこにはまるで本物の森のような光景が広がっていた。洞窟をくぐった先に森が広がって青空があるだなんて、やはりダンジョンというものは不思議な存在だ。

「グ……グレイバーン君、2層をめ、目指しましょう……」

「おう。それと、俺のことはアレンって呼んでくれ。グレイバーンって名前で呼ばれるのは好きじゃないんだ」

「そ、そうなんだ。アレンきゅん……」

　リリシアが「君」の部分で噛んだが、ここは気づかないふりをしておいた。

　あらかじめ準備しておいた地図とコンパスを頼りに、俺たちは2層を目指して慎重に進んでいく。危険度の低いFランクとはいえ、油断は禁物だ。そんな折、茂みにわずかな気配を感じた。

　青色をした、粘度の高い水のような不定形の生物。いわゆるスライムだ。ダンジョンに現れるモンスターの中でも最弱と言われ、一般人でも勝てるほどの雑魚。

「お、おおお。スライム！」

　今までおどおどしていたリリシアが、突然目を輝かせた。

「スライム、好きなのか？」

「はい！ このヌメヌメしてそうな見た目に、ひんやりしてそうな色！ ダンジョン内最弱と呼ばれながら、なぜかほぼ全てのダンジョンに高確率で生息している謎！ モンスター全般が好きですが、スライムは特に上位に入ります！ ツンツンしてみます？ 食べてみるのも手ですし……。あぁ、一時間くらい観察してもいいですか？ 魔法をぶつけて反応を見て……！」

　リリシアは一呼吸も置かず、早口でまくし立てた。さっきまでの引っ込み思案な彼女はどこへやら、完全にスライムに夢中である。

「ご、ごめんなさい。モンスターのことになると私……」

「気にするなよ。熱中できることがあるのは、悪いことじゃない」

　そう言ってフォローすると、彼女は再び目を輝かせた。

「とりあえず、授業中だから倒そう。観察は今度ゆっくりな」

「そうですよね。では、“ヒート・ピップ”」

　リリシアが魔法を唱えると、指先に小さな炎が生まれ、それをスライムに向けて放つ。ジューッという音とともに、スライムが少しずつ焦げていく。

「スライムを燃やすと、草を焼いたような匂いがしますね。食性の影響でしょうか」

「そうだな。ってか、もっと強い魔法使えないのか？」

「使えますけど……ゆっくり燃やして反応を見たかったんです！」

　ドヤ顔を決める彼女に、ほんのり不安を感じた。好奇心で突っ走るタイプだ。しっかりフォローしないと、下手すれば命を落としかねない。

　スライムが完全に焼け落ち、核だけが残った。

「これは持ち帰ってもいいですよね？」

　スライムの核を両手で大事そうに抱え、キラキラした瞳でこちらを見るリリシア。今回の課題は幻惑花の採取だが、素材の持ち帰りを禁止されているわけではない。

「いいと思うぞ。それより、先に進もうぜ」

「ふふふ、ですね！ またスライムちゃん出てこないかなぁ」

　最初の緊張はどこへやら、リリシアはルンルン気分で森の中を進んでいく。だが、周囲への警戒は怠っていないようだ。彼女なりに“楽しみながらも真面目に取り組んでいる”のがわかる。

　ダンジョンの空気はひんやりとしており、肌にまとわりつくような湿気を含んでいた。薄暗い森では木々のざわめきが微かに耳に響き、足元の落ち葉が小さく音を立てる。その一つ一つが、緊張をかき立てる。

　俺は、自分の呼吸がわずかに浅くなっていることに気づいていた。模擬戦なら慣れているが、これは本物の命が懸かった実習なのだ。

　これが……本物のダンジョン。死と隣り合わせなんだな。

　だが、その隣にリリシアがいることで、不思議と心が落ち着いていた。

　リリシアにとってダンジョンは、恐怖ではなく好奇心の対象だった。地下に広がる森の生態系、魔法的に維持された自然、どれもが研究価値のある対象だ。彼女の興味は、恐怖を超えていた。

「自然系ダンジョンって、本当に奥が深いですね……。構造魔術の作用でしょうか」

「な、なるほどな……。ま、とりあえず敵が出たら、俺が守るから安心して観察してくれ」

　俺がそう言うと、リリシアはふいに立ち止まり、照れたように微笑んだ。

「ありがと……うん、アレン君なら頼りになるって思ってました」

　その言葉に、アレンは一瞬、胸が熱くなるのを感じた。これまで自分に自信が持てなかった彼だが、誰かに頼られ、必要とされている。そんな実感が胸に灯った。

　……守ってあげたいって、こういう時に思うんだな。

　スライムが再び現れた。今度は二体。

「来た……観察観察観察！」

　リリシアはすぐさまスケッチ用の魔道ペンを取り出し、記録を始める。

「おいおい……さっきはあぁ言ったけど戦うの俺だけかよ。まぁスライム2匹程度なら俺でもやれるけどさ」

「じゃあ、戦いながら観察します！」

　俺は苦笑しながらも剣を抜き、スライムたちの動きを封じた。一方のリリシアは、またしても炎の魔法でゆっくり一体を焼いていく。二人の呼吸は、不思議と合っていた。

　ふと、俺はルビアやガイル、エリーナのことを思い出した。彼らなら、きっともう先の層にたどり着いているだろう。

　だが今、自分の隣にいるこの少女と共に歩むことも、悪くないと思えた。