ごきげんよう、１０年間とじ込められていたエルフ姫です

第2話 マリアンヌ

　リディアがローザリンデの街を出てから、約１０日後。

　エルフ国の南にあるフィンシスの領主館内の、アンティーク風の調度品が飾られた広々とした応接室にて。

「リディア！　あなたどこに行っていたのよ！」

　リディアは、銀髪青目の勝気そうなエルフの娘――従妹のマリアンヌに、涙ながらに抱き着かれていた。

「本気で心配したのよ！　帰国してきたらいないし、何度王宮に問い合わせてもはぐらかされるし、手紙の返事も帰ってこないし！」

「ごめんなさい。色々事情があって、お手紙もらってないの」

　リディアが申し訳なさそうに謝ると、マリアンヌがため息をついた。

「何となくそんな気がしていたわ。色々おかしかったもの」

　そして、「とりあえず座って話しましょう」と、リディアにソファを勧めて、ふと、少し離れたところに立っているレオハルトに気が付いて、不思議そうな顔をした。

「お連れの方？」

「ええ。一緒に来てもらった人族のレオハルトよ」

　リディアがパチンと指を鳴らすと、レオハルトの幻影が解け、黒髪赤目に戻る。

　マリアンヌは一瞬驚いたような顔をするものの、すぐに余所行きの顔になると、丁寧にお辞儀をした。

「リディアの父方の従姉、マリアンヌですわ。この度はリディアがお世話になりまして、本当にありがとうございます」

「レオハルトです。こちらこそお招きいただきましてありがとうございます」

　レオハルトも礼儀正しく挨拶をする。

　その後、レオハルトとリディアは並んでソファに座った。

　正面に座ったマリアンヌが、メイドを1人呼ぶと、お茶と軽食を持って来させる。

「あのメイドは私の腹心だから、話が漏れる心配はないわ」

「ええ、ありがとう。マリアンヌは相変わらず用心深いわね」

「もう！　リディアがぼうっとし過ぎているのよ！」

　マリアンヌと以前と変わらぬ会話を交わしながら、リディアは思わず微笑んだ。

　彼女が全く変わっていないことに安堵を覚える。

　やがて、お茶とサンドイッチが運ばれてきた。

　マリアンヌは、それを「どうぞお食べになって」と２人に勧めると、改めてリディアに尋ねた。

「お２人の関係を聞いてもいいかしら？」

「ええ、もちろんよ」

　久々のエルフ風サンドイッチを頬張りながら、リディアが上機嫌でうなずいた。

「わたしとレオハルトは――」

　以前、エルドに聞かれた時のように「姉と弟みたいな感じよ」と答えようとして、

（……？）

　彼女は言葉に詰まった。

　何となく「姉と弟」ではない気がする。

　考え込むような表情のリディアに、マリアンヌが首をかしげた。

「どうしたの？」

「……改めて考えると、どんな関係なのか、よく分からないなと思って」

「……え？」

　真面目な顔で答えるリディアに、マリアンヌがポカンとした顔をする。

　そして、冷静な顔でお茶を飲んでいるレオハルトの方を向いた。

「あなたはどう思っているの？」

「あともう１押しか２押しくらいの関係だと思っています」

　レオハルトがサラリと答えると、マリアンヌが合点のいったような顔をした。

「なるほど、そういうことね。……ごめんなさいね、レオハルトさん。この子、エルフの中でも特にのんびりしていて」

「いえいえ、そこがまた良いところだと思っています」

　そんな会話をする２人を、リディアは、もぐもぐとサンドイッチを食べながらながめた。

　大好きな２人が意気投合する様子に、とても嬉しい気持ちになる。

　そして、最近の天候など、差しさわりのない話をすること、しばし。

　リディアは、思い切って尋ねた。

「父上の病状はどんな感じなのかしら」

「国王陛下の？」

　マリアンヌが首をかしげた。

「ここ最近あまり良くないという話は聞いているわ。でも、病状というほどではない気がするわ。来週叙勲式の予定があるし」

「……そう」

　リディアは複雑な気持ちになった。

『エルフ国王が重病』というのは、レオハルトの言う通りデマかもしれない、と思う。

　マリアンヌが真面目な顔をした。

「ところで、リディアはどうしてセレニア共和国に行ったの？　あなたに関しては色々な噂が飛び交っていて、何が何だか全く分からないのよ」

「そうなのね」

　リディアは改まったように座り直した。

「では、最初から話していくわね。少し長くなるわよ？」

「もちろんかまわないわ」

　マリアンヌが望むところだという風にうなずく。

「では、まずは１０年前に父上に謁見の間に呼ばれたところから話すわね」

　――この後、３人は応接室にこもって話をした。

　途中で、リディアが新しい生活について話をして脱線したところを、レオハルトがフォローしたり、

　リディアが１０年間生贄として“静寂の巨木”に幽閉されていたと聞いたマリアンヌが

「キー！　何よそれ！」

　と、激昂して収取がつかなくなったりと、話の本筋以外のところで時間がかかる。

　そして、ようやく全ての話が終わった頃には、日がすでに傾きかかっていた。