ごきげんよう、１０年間とじ込められていたエルフ姫です

第6話 １０年後

　厳しい冬は過ぎ、季節は春になった。

　そこから、また春が過ぎ、夏が来て、木々が紅葉した後に、また寒い冬が訪れる。

　その間、リディアは何度も外に出る努力をしたが、全て失敗に終わってしまった。

「……これはやっぱり２人を待つしかないのね」

　そんな結論に至り、彼女は開き直ってマイペースに生活を続けた。

　小さな動物たちとお茶会を開いたり、料理や薬の研究をしながら過ごす。

　しかし、待てど暮らせど、ヴェロニカたちは一向に現れない。

　――そして迎えた、１０回目の春。

　若葉色の巨木の中で、リディアは鏡の前に座って、腰まで伸びた髪をとかしていた。

（ずいぶんと伸びたわね）

　ここに来た時は、肩くらいだったのに、と思いながら、彼女は髪を編み始めた。

　毛先まで編み終えると、そばにいたリスが「どうぞ」とでも言うようにリボンを差し出してくれる。

「ふふ、ありがとう」

　リディアは微笑みながらリボンを受け取ると、髪を結わえた。

　ふと、壁を見上げると、そこには日付を記したメモが貼られている。

「もう１０年経つのね……」

　彼女は小さくため息をついた。

　ゆっくりと立ち上がり台所へ向かうと、そこに並べられたたくさんのジャムの瓶を見つめながら、深いため息をつく。

「時間がありすぎて、作りすぎちゃったわ」

　１人ではこんなに食べられないわよね、とつぶやきながら、彼女は足元のうさぎを抱き上げた。

　目を潤ませながら、その白くふわふわな毛皮に頬を寄せる。

「……わたし、ここから出られるのかしら？」

　足元に、小さな動物たちが集まってきた。

　心配そうな瞳でリディアを見上げる。

　その可愛らしい様子に、彼女はくすりと笑うと、目の端の涙をぬぐった。

「ふふ、ありがとう。大丈夫よ。今日はおやつに、くるみのクッキーを焼くわね」

　そう言いながら、しゃがみ込んで動物たちをそっと撫でる。

　そして、クッキーを作ろうと台所に向かおうとした――そのとき。

　ドゴンッ！

　大きな音が巨木内に響き渡った。

　木が大きく揺れ、棚から本がばらばらと落ちる。

「キャッ！」

　リディアは思わず机につかまった。音の方を見ると、煙が立ち込めている。

「なに！？ 何が起きたの！？」

　魔法の杖を手に、慌てて煙の方へ向かうと、そこには信じられない光景が広がっていた。

「え？ 壁に……穴？ それと人……？」

　リディアがいくら魔法を試みてもびくともしなかった壁に、大きな穴が開いており、その向こうに誰かが立っているのが見えた。

　彼女が呆然としていると、その人物が穴を越えて中に入ってきた。

　それは美しい黒髪と涼しげな赤い瞳をした端整な顔立ちの青年で、背が高く大きな剣を携えている。

　彼はリディアを見つけると、嬉しそうに目を細めた。

「リディア、会いたかった！」

　そして、驚きで言葉も出ない彼女の前にひざまずくと、嬉しそうにリディアを見上げて言った。

「遅くなってごめん。約束通り迎えにきたよ」

　リディアは目をぱちくりと瞬きながら、驚いたように尋ねた。

「ええっと、あの、あなたは……？」

　青年は目を細めて微笑んだ。

「レオハルトです」

「え！」

　リディアは驚きのあまり目を見開いた。

「レオハルト！ あなた、大きくなったのね！」

「はい、もう１８歳です」

　レオハルトは照れくさそうに笑いながら立ち上がると、リディアの手を取った。

「さあ、ここから出よう」