俺を異世界に呼び出したのは、放課後にしか喋らない地味子だった件。

第18話 航路の果てに 灼熱の大地へ

「ホーリテレポート♡」

ティアが聖杖（リュミエール）を掲げると、神聖な光が一行を包み、次の瞬間、視界が一気に白く染まった。

「うおっ……」

光が晴れると、そこは元のシェルヴァニア港。港の広場に、無事なカルド船長の姿が現れたことで、たちまち人々の歓声が巻き起こる。

「おお、船長！　ご無事で！」

「よく戻ってきてくれた！　これで航路が開ける！」

涙ながらに抱き合う港の船員たち。人々の顔に安堵と感謝の表情が浮かぶその光景を、佐伯は少し離れたところから静かに眺めていた。

「……世直し旅に出て、よかったと思うよ、ほんと」

小さくつぶやいた彼に、そっと肩を並べるルシア。彼女の小さなペンダントがかすかに光り、その胸元から「エファ」がひょっこりと顔を出す。

「よかったな、坊主」

その横で、ティアと澪がさっそく口喧嘩を再開していた。

「ったく、アンタの神聖魔法、ちょっと遅いのよっ！」

「ちょ、ちょっとぉ〜？ 澪ちゃんだって、魔法詠唱遅れてたくせにぃ。」

「う……！」

「はいはい。旅の始まりからこれかよ……」セルグが気怠げに頭をかく。

「でも、悪くないわね。こうやって誰かに感謝されるのは」リオーネが肩で笑う。

和やかに港が沸くなか、カルド船長が改めて頭を下げる。

「君達のおかげで命拾いした。礼は言いきれん。……よければ、出航前の準備に付き合ってくれ。」

「もちろんです」佐伯はうなずいた。

船が出るまで、半日ほどの猶予があった。

その間、一行は港の街で買い物をすることに。道具屋に入ると、活気のある声が飛び交っていた。

「いらっしゃい、旅人さん。薬に武具に、取り揃えてるよ！」

ルシアがすっと目を引く小瓶を手に取る。「これ、魔力回復薬？」

「はい、珍しい《風属性特化》のやつです。高いけど、効きますよ」

「……買っといた方がいいね。澪さん、どう思う？」

「うん。私も一応予備持ってるけど、ないに越したことはない」

その隣では、ティアが小さな布袋を抱えていた。

「勇者サマ♡ これ可愛いでしょ？ 旅のポーチにぴったりぃ♡」

「……そっちはそっちで旅を満喫してんな」

リオーネは真剣な表情で新しい剣を吟味していた。セルグはというと、鋳鉄の大剣のバランスを片手で測っていた。

「どうせまた重いの持つんだろ。……やれやれ」

佐伯も、新しい軽量の防具と、剣用の補助具を手に入れた。装備を整えることで、いよいよ“旅が始まる”という実感が湧いてくる。

そして日が暮れる頃、港には再び多くの人が集まっていた。

「出航準備完了！」

カルド船長が甲板から手を振る。

「さぁ、いよいよね♡」ティアが嬉しそうに佐伯の腕に絡む。

「次の大陸か……大丈夫かな」澪が小さくつぶやいた。

「なあに、心配ご無用よぉ♡ あたしがついてるんだからぁ〜」

「余計心配なんだけど……！」

出航の鐘が鳴り響く。木製の舷側から波が白く跳ね、風が帆をなびかせる。

佐伯は、空を仰いだ。

この旅の果てに、何が待っているのか――それはまだ誰にもわからない。けれど、確かに仲間とともに進んでいるという手応えがあった。

「目指すは――ヴォルク大陸！」

「おうよ、船出だ。派手にいこうぜ」セルグが笑い、剣の柄に手を置く。

船は静かに、しかし確かに、青い海へと滑り出した。

シェルヴァニア港を後にし、佐伯たちが乗った船（アクア・ヴァレン号）は、白い帆を風に張りながら、ゆったりと碧い海を進んでいた。

「な、なんつー船だ……」

リオーネが目を丸くして言ったのも無理はない。

全長百メートルを優に超える豪華な外装、艦橋には鐘と羅針盤、木目が美しい甲板は磨き上げられ、何層にも分かれた客室と貨物室――豪華客船と見まがうその姿に、旅人というより貴族でも乗っていそうな印象すら受けた。

「これは……王城の執務室より広いわね」澪が呆れたように言う。

「カルド船長、あんた一体どこでこれ作ったんだよ……」

流石のリオーネも呆れた

「ふはは、そりゃあ企業秘密だな。まぁ、何十年もかけて集めた資金と仲間の技術だよ。わしの誇りさ」

得意げに鼻を鳴らすカルド船長に、佐伯も素直に感嘆の息を漏らす。

「ほんと、すげぇな……」

「うふふ♡ このベッド、ふかふかぁ♡ 船の中とは思えないわぁ♡」

「……ベッドはまだ見てないけど、ティアってやっぱりそういうとこ真っ先に確認するんだな」

佐伯は感心する

「だってぇ♡ 女の子は快適さが大事なんだもん♡」

船内散策と食堂の夕景

「さて、腹減ってないか？ 食堂行こうぜ」リオーネが拳を鳴らす。

「お、いいね。俺もちょうど腹減ってたところだ。」

セルグがいつもよりやや気のある声を出した。

船内食堂は、大広間のような広さがあり、分厚い木製の長テーブルが何列にも並んでいる。天井には明かり石のランプが並び、薄明るく温かみのある光を放っていた。

食事は、船の厨房で用意された魚介と野菜を中心とした温かいメニュー。香草の効いたスープ、白身魚のグリル、香ばしいパン。

それらが次々とテーブルに運ばれてくると、自然と笑顔が広がる。

「美味しい……」

ルシアが微笑むと、ペンダントから顔を出していたエファも、ちらっと魚を見つめた。

「……なんだ　ボクのは無いのかい？」

エファはからかい気味にルシアに言う

「もう……仕方ないなぁ、エファにはこれ、はい」

澪は、静かにナイフとフォークを動かしていたが、隣に座ったセルグがぽつりと話しかける。

「なぁ。おまえ、こういう“普通の時間”って、慣れてんのか？」

「え？」

「いや、魔術師で、王女で……ほら、いろいろ背負ってそうな顔してるだろ、おまえ」

「……あんまり、慣れてないかも。食事のときにこうして誰かと並んで座るのも、こっちに来てからだし、

食事はお父様とお母様と弟と食べていたわ。」

「そうか」

セルグはそれ以上何も言わず、黙ってパンをちぎった。

けれど澪は、心が少し軽くなっていた。短い会話の中に、干渉しすぎず、でもそっと寄り添うような温度を感じたからだ。

それぞれの部屋へ、夜の小話

食後、それぞれの部屋へと戻る一行。

船内には複数の客室があり、それぞれが2人1部屋に割り当てられた。

「やったぁ♡ リオーネ姉と一緒〜 安心〜♡」

「お前さ、また布団蹴っ飛ばすなよ？ 」

「えぇ〜♡ 寒くなったら一緒にくっつけばいいじゃ〜ん♡」

「バカ、言ってろ！」

澪は一人部屋に戻ったが、机に置かれた小さな水晶玉を見つめながら、心を落ち着けていた。

窓の外では、月明かりが海を照らし、船は静かに波を切って進む。

（あの人……佐伯君は、どんな想いで今の旅に向き合っているんだろう）

彼女は、この旅の“目的”を胸に秘めていた。

それは、王命であるこの世界の秩序を取り戻すこと

でも、それだけではない。

（……きっと、あの人が、この世界で生きていけるように――）

そう願う自分が、確かにいた。

甲板にて、静かな時間

その頃、佐伯は甲板に出て、夜風に吹かれていた。潮風が心地よく、波の音だけが耳に届く。

「……こうして、静かに海を見るのも久しぶりだな」

甲板には誰もいないと思ったが、不意に背後から声がした。

「眠れないの？」

「……澪か」

「うん。少し、夜風にあたりたくなったの」

二人は並んで、波のきらめきを見下ろす。

「この旅、どう思う？」

「んー……どうって言われてもな」

「怖い？」

「……正直、まだわかんねぇ。でも、少なくとも――お前らと一緒なら、悪くないって思える」

澪は微笑んだ。

「うん、私も、そう思う」

どこか不器用で、けれど誠実なその言葉に、心が少しずつ溶けていくようだった。

そして二人は、しばし無言で海を見つめ続けた。

やがて潮風が、ふわりと少女の黒髪を揺らした

──翌朝。

「あと数時間で着くそうだよ！」

リオーネの声に、佐伯たちはパンとスープの朝食を終え、急いで甲板へと出た。

すでに乗船客たちも数多く集まっており、甲板は小さな賑わいを見せていた。

「見て……あれ」

澪が静かに指差す先に、水平線の向こう、かすかに見える大地があった。

「うお……あれが、ヴォルク大陸……」佐伯が呟いた。

まるで巨大な壁のように、遠くに広がる金色の砂丘。風に揺られ、砂が細波のように流れているのが見える。

「きゃー♡ やっと陸地だぁ」ティアがぴょんと跳ねた。

「お前、砂漠だぞ？ 足とられてすぐバテるんじゃないのか？」セルグがやや呆れた声で突っ込む。

「なによぉ 私だってちゃんと歩けるもん♡たぶん・・・」

「たぶん、って言ってる時点でもうあやしいんだけど……」と澪が眉をひそめる。

そんなやりとりに、周囲の空気もやや和んでいた。

船が港へと入ると、白い帆を畳み、徐々にスピードを落としていく。

接岸と同時に、タラップが下ろされた。

「……さて、じゃあいくか」

佐伯たちは荷物をまとめ、順番に下船した。

ヴォルク大陸・第一の街『ザラハーン』

港町ザラハーン。ヴォルク大陸でも比較的大きな交易拠点として知られる街だ。

とはいえ、他の大陸と比べると風景は全く異なっていた。

街全体が砂に覆われ、家屋の多くは低く、石と粘土で作られたドーム状の建物ばかり。

強い陽射しを遮るため、布や日除けのタープがあちこちに張られていた。

「すっげー……全部、砂色だ……鳥取砂丘か？」佐伯が目を見張る。

「日差しが容赦ないな。風が熱い」リオーネも額に汗を浮かべていた。

「日傘があったらいいのにね……」ルシアがぽつりと呟く。

「ふふん あたしはちゃんと日焼け止めの魔法、準備済みよん♡」

「……それって神聖魔法なの……？」澪がやや引きつった顔でツッコむ。

情報収集

一行は街の中心部にある広場へ向かい、まずは聞き込みを開始した。

「火の精霊の目撃情報か……そもそも、この大陸で精霊の痕跡はあるのか？」佐伯が腕を組む。

澪が地図を広げ、街の長老や旅人たちの話を照らし合わせていく。

「このヴォルク大陸は、ほぼ全域が砂漠。まともに徒歩で横断するなんて不可能だって……」

「……だろうな。昼は灼熱、夜は氷のように冷える。魔物も凶暴で、普通の人間じゃまず耐えられないって話だ」

セルグが、街で聞いた内容を重ねる。

「でも、その代わりに“砂駆け（すなかけ）”っていう乗り物があるらしいわ」澪が言った。

「ラクダ……みたいなやつか？」

「うん。身体は馬みたいに大きいけど、足が太くて広がってて、砂に沈まないようになってるらしい。こっちでは“ランティア”って呼ばれてる」

「ふーん♡ なんかカワイイ名前♡ 乗れるかなぁ〜♡」ティアが腕を組んでニコニコしている。

「ただ、そこそこ値段が張るらしい。しかも、扱いに慣れてないと暴れるとか」

「でも、無きゃ進めねーしな……買うしかねーか」佐伯が決断を下す。

砂の騎乗獣・ランティア

郊外にある牧場のような施設で、ランティアの売買が行われていた。

「うお……でけぇ」

ランティアは、茶色の短毛に覆われた、丸い背中を持つ動物だった。

首はやや長く、瞳が大きくおっとりとした顔をしている。

「毛並みも悪くないな。脚もしっかりしてる」セルグがじっと観察する。

「一人用の個体と、二人乗り用の個体がありますよ」と商人が説明する。

「じゃ、ルシアは私の後ろね。慣れてないでしょ？」リオーネが軽く笑った。

「……うん、お願い」ルシアが小さく頷いた。

「ティアは……大丈夫か？」佐伯が心配そうに聞くと、

「うふふ♡ 勇者サマsが心配してくれるなんて〜♡ 大丈夫よぉ♡ わたしも一人で乗れるわ♡」

「心配というより、何かやらかす気しかしないだけよ」澪が小声で突っ込む。

最終的に、ランティアは全部で4頭購入され、それぞれの荷物を積んだうえで騎乗の準備が整った。

灼熱の地へ出発

街の門を出ると、そこは一面の砂の世界だった。

風が吹く度に砂が舞い、遠くの視界が歪む。

「じゃ、出発するか……！」佐伯が息を吸い込む。

「迷わないように、あたしが前に出る。地図と方位を頼りに進めば、途中にあるオアシスに着くはずよ」澪が前に出た。

リオーネの後ろで、ルシアが小さく背を丸める。

「だいじょぶだよ、ルシア。あたしがついてるし、あいつらも強いから」リオーネが後ろを振り返る。

ルシアはエファのペンダントにそっと触れ、微笑んだ。

太陽がじりじりと照りつける中、砂を蹴り、ランティアに乗った一行は進み始めた。

灼熱の風が吹くこの地で、火の精霊が本当に存在するのかはまだわからない。

だが確かに、仲間の背中が、自分と同じ方向を向いて進んでいる――その事実が、何よりも心強かった。

（行こう……この世界をもっと知るために。未来を、掴むために）

佐伯は、目の前の果てない砂丘を睨みつけた。