愛玩パラノイア 〜今世、飼うか飼われるか〜

第3話 素敵な飼育小屋

また、あの天蓋だ。

レヴィは瞼を開けた瞬間、あの悪趣味な光景に再会した。慣れない。むしろ見る度に、その過剰な装飾性に頭痛がし、目を瞑りたくなる。金糸がチラチラと光を反射して、視界を刺激してくるのだ。

（また眠らされていたのか）

体を起こそうとしたが、やはり動かない。拘束の術は掛かったままだ。そして違和感に気づく。肌に触れる布地の感触が、いつもと違う。慌てて視線を落とすと――

「なっ……？！」

露出した肌に、冷気が容赦なく忍び込んでいる。飾りばかりが豪華で、布地は申し訳程度。金の鎖で繋がれた装飾品が、身動きする度にシャラシャラと煩く音を立てる。

レヴィが普段着用している、タイトで飾り気のない実用性重視な戦闘服とは、正反対な服――…

見るものの目を惹きつけるためだけの機能に特化した……官能的な、踊り子の衣装。

「ん？あっ起きたんだ。おはよう〜」

聞き慣れてきた呑気な声に、レヴィは鋭い視線を向ける。

ベヘモットは部屋の中央に置かれたソファに腰掛け、優雅に脚を組んでいた。サイドテーブルには果物が山と盛られている。どれも瑞々しく、そして何故かところどころ金色に光り輝いていた。

果物の自然な艶ではない。表面に星空をぶちまけたように。眩しく煌めいていた。食欲が湧くかどうかは別として。……もしかして、魔族専用の変わった食事なのだろうか。

「なんだ、その……光る果物……？」

レヴィは呆れ半分、警戒半分で呟く。更なる妙な光景に、服のことが一旦意識から溢れてしまった。

ベヘモットは葡萄を機嫌よく口に運びつつ、答える。

「金箔だよ。金を薄く伸ばしたやつを、細かくして……表面に振りかけてあるの。キラキラして綺麗でしょ？みてみてー」

「は、はあ……？」

ベヘモットは、手にした大粒の葡萄を無邪気に揺らす。味には何の影響もないだろうに。むしろ舌触りは悪くなりそうだ。漂ってくる香りは、普通の果物と変わらぬように思える。

――つまり、それは見た目だけの、これ見よがしな贅沢。まさにこの魔族の性格を体現したような食べ方だった。

「そうだレヴィ、その服どう？着心地は？」

ベヘモットは葡萄を食べながら、レヴィの姿を眺めて言う。紫色の果汁が唇を濡らし、それを舌先で舐め取る仕草が、妙に扇情的だった。

「君の着てた服も悪くなかったんだけどさ、」

金色の瞳が、品定めするようにレヴィの全身を撫でる。

「ちょっと厳つ過ぎっていうか……あれじゃ肌の手触りもわからないし」

レヴィは眉を顰めた。魔術師の戦闘服は、機能性を重視した造りだ。防御術式が織り込まれ、かつ動きやすく実用的。露出を抑えてあるのは、野外活動での怪我を防ぐためだ。それを厳ついなどと。

「……下級魔族の汚れ付いてそうで嫌だし」

ぼそりと言って、ベヘモットは肩を竦める。

「その服あげるよ。軽くて動きやすいでしょ？」

確かに薄い絹のような生地だが、それが何だというのか。術で拘束し、動きたくても動けない奴に動きやすい服を贈ってくる……この神経。レヴィは苛立ちを隠さずに言い放った。

「要らん。元の服を返せ」

即座に拒絶する。この服を受け入れることは、相手の支配を認めることに他ならない。

一瞬相手を油断させ、隙を突く算段も頭をよぎった。しかし、レヴィの矜持がそれを許さない。魔術師としての、人間としてのプライドが、反射的に悪態をつかせた。

ベヘモットはくすくすと笑う。まるで、予想通りの反応を楽しんでいるかのように。

「……素材の良さを殺さない、素敵なデザインでしょ？似合う似合う、可愛いよ」

物は言いようだ。露出の多い衣装を、そんな風に表現するとは。

ベヘモットは苺を手に取ると、ゆらりと立ち上がった。ソファから離れ、ベッドに近づいてくる。

「そうだ！ごはんだよー？食べる？」

赤い果実が、レヴィの口元に差し出される。表面にも例の金箔がきらめいていた。

「ほらさ、君、昨日から何も食べてないんだから。お腹空いたでしょ？」

レヴィは固く口を閉ざす。魔族の差し出す食べ物など、何が仕込まれているか分からない。毒でなくとも、何らかの呪いが込められている可能性もある。

ベヘモットは首を傾げた。

「……ハンガーストライキとか、ああいうの？」

他人事のような口調で続ける。

「まず……僕とお仕事の契約してくれるなら、考えないこともないけど。別に毒とか入ってないよ。美味しいよ」

お仕事。あの愛人契約の話か。レヴィは舌打ちする。断食という選択肢も頭に入れておくべきかもしれない。苦痛は伴うだろうが、相手の思い通りにならないための最終手段として――

「でも、お腹空かせた君も良いかもね」

ベヘモットの声が、甘く響く。

「ごはんまだ？って、可愛くおねだりされたら……ふふ、僕、何でもあげちゃいそう」

想像しているのか、金色の瞳が恍惚と細められた。

レヴィは吐き捨てるように言う。

「自由をくれたら、私の一番可愛い笑顔を見せてやってもいいぞ？」

皮肉を込めた提案。しかし、ベヘモットは予想外に興味深そうな表情を見せた。眉を僅かに上げ、唇の端が吊り上がる。

「自由かあ……」

苺を指先で転がしながら、思案するような素振りを見せる。

「どのくらいの自由？」

レヴィは呆れた。自由に程度などあるものか。しかし、情報を引き出すチャンスかもしれない。少しだけ、相手の話に乗ってみることにした。

「ああ良いな、身体が動けば是非、散歩でもしたいところだ……」

動かない手足を見つめ、大袈裟にため息をつく。演技だが、相手がどう反応するか……試す価値はある。

「お散歩かあ！いいよ、連れてってあげる」

ベヘモットの返答は、驚くほどあっさりしていた。まるでお安い御用だ、と言わんばかりに――

次の瞬間、レヴィの体が宙に浮いた。

「えっ……」

ベヘモットが、いとも簡単にレヴィを抱え上げていた。まるでぬいぐるみを抱くような、軽々とした動作。踊り子の衣装が揺れ、装飾が音を立てる。

「僕の棲家、結構広いから。お散歩する分には退屈しないと思うけど……」

そう言いながら、ベヘモットは寝室のドアへ向かって歩き始めた。

レヴィは呆れる。

「いやっ、そういうことでは……」

自分で歩きたいという意味だったのだが、この魔族には通じなかったらしい。

「歩いたら疲れちゃうよ。脆弱な人間なんて……」

いや、通じてはいた。レヴィの希望は、捻じ曲げて叶えられただけらしい。ベヘモットは廊下に出ながら、思い出したように付け加える。

「おっと。君は結構強い方の人間だったね」

昨日、レヴィは彼の目の前で魔族狩りを行っていた。一応こちらを魔術師として認識はしているようだ。しかし、根本的に見下した態度は変わらない。

「でもまぁ、疲れて愛人業に支障が出たら嫌だしさ。

僕が」

廊下もまた、趣味の悪い装飾で埋め尽くされていた。壁には絵画が隙間なく飾られ、床には豪華な絨毯。所々に置かれた彫刻や花瓶が、歩く度に視界に入ってくる。

レヴィは身を揺られつつ、冷静に観察した。

ベヘモットの歩き方が、不自然なほど軽やかだ。人間の姿をしているにも関わらず、レヴィを抱えて歩く姿勢に力みが全くない。足音も妙に静かで、まるで巨大な猫科の獣が、音もなく移動しているよう。

人間なら、どんなに鍛えていても……大人一人運ぶとなれば、重心の偏りや筋肉の緊張が多少表れるはずだ。だがベヘモットには、そういった人間らしい動きの癖が一切ない。

（やはり、擬態か……）

改めて確信する。恐らくは、魔族でも上位種。戯れに擬態という面倒な真似を続けられる程度には、魔力に困っていないのだろう。

「せめて腕だけでも自由にしてくれないか？」

レヴィは交渉を試みる。

「私の腕力なら……知れているし」

そして、わざとらしく付け加えた。

「動かせないと、貴様を抱きしめてもやれないしな？」

嘘も方便だ。分かりやすすぎる嘘だが、魔族は人間とは根本的に価値観が違う。何が交渉材料になるか分からない。会話でジャブを撃ち、反応を見るのも作戦の内だ。相手が演技めいた態度を向けてくるなら、こちらの演技も誤認してくれる可能性がある。

案の定、ベヘモットの目がきらりと光った。

「ほんと？」

子供のようにワクワクした声音。

「僕の物になる気になった？」

レヴィは言質を取られないよう、慎重に。何を考えているか悟られないよう、曖昧に笑う。

ベヘモットは唐突に立ち止まった。

そして――

唇が重なる。

廊下の真ん中で、脈絡もなく。レヴィは眉を顰めたが、今度は初めてではなかった分、多少は冷静でいられた。

のらりくらりと、好きでもない相手との接吻をやり過ごす。拒絶して怒らせるのは得策ではない。かといって、積極的に応じる気もない。

奇妙なことに、口内に広がる味は不快ではなかった。むしろ爽やかで、仄かに甘い。まるで上質な果実酒のような――

（呪いのせいか）

喉に掛けられた何らかの術式が、感覚まで歪めているのかもしれない。作られた快楽ほど、不気味なものはない。

ベヘモットはゆっくりと顔を離した。満足げに、まるで果物でも戯れに摘んだ後のような表情をしている。

「美味しい」

誰に向けた感想なのか。レヴィは無言で視線を逸らした。

廊下の先に、大きな扉が見えてきた。ベヘモットはそれを脚で軽々と押し開け、部屋へと入っていく。

庭に面した、開放的な部屋だった。大きな窓から光が差し込み、緑豊かな景色が広がっている。花の咲いた生垣、噴水、そして遠くに見える森。まるで貴族の別荘のような。手入れされ整えられた雰囲気の庭園。

「そうだ。しばらくここにいるなら、君のお部屋も決めないとね……」

ベヘモットは呟きながら、部屋の中央でレヴィを下ろした。といっても、体は相変わらず自由に動かない。豪華なカウチに、人形のように座らされる。

レヴィは窓の外を見つめた。

「この部屋、いいじゃないか。景色が良くて」

脱走の可能性を探る。外の情報が少しでも得られるなら、それに越したことはない。

「でしょ？」

ベヘモットは得意げに胸を張った。

「ねえねえ、君、好きな景色ある？」

そう言うと、ベヘモットは顎を僅かに動かした。たったそれだけの動作で、窓の外の景色が変わり始めた。

昼の陽光が、みるみるうちに夕焼けの赤に染まった。そして次に満天の星空へ。月が素早くくるりと移動し……今度は、淡い朝焼けの景色に変わっていく。まるで時間が早回しされているかのような、不自然な変化。

頬を照らす清々しい朝日。裏腹に、レヴィは絶望的な気分になった。

これは本物の外の景色ではない。精巧に作られた幻影。イミテーションだ。恐らくこの部屋も、この棲家全体も、巨大な結界の中にある。外界とは完全に遮断された、魔族の作った箱庭。

おそらく、窓の向こうは……外には繋がっていない。ただの壁紙のようなものか。

（どうする……）

レヴィは密かに思案を巡らせる。この魔族を出し抜き、脱出する方法を見つけなければ。しかし、手がかりはあまりにも少なく、状況は絶望的だった。