レモネ、【飛行機カフェ】やります！ 〜幼なじみとマスター代理、訪れるのは戦闘機〜

第17話 レモネと王女さま

　人気（ひとけ）がない店内に響くのは、ラジオから流れるクラシックとすすり泣き。

「ずびっ……ぐすっ……」

「……レモネ、まだ泣いてるの」

「もうすぐとまるう……」

　ライムと食器を洗いながら、私は目元を拭った。

　あの後、数歳若返ったようなポプルさんとみんなでお祝いパーティーをしたの。

　私たちはいっぱいクッキーを焼いて、カフェオレを作って、最後は巻き込まれて乾杯もして。

　閉店ぎりぎりまでヒャッハーした常連さんたちをお見送りしてから、こうやって後片付けしているわけだけど。

「――――ライム、私ね」

「ああ」

「マスターをやっててよかったなって……思ったよ」　

　――――パパに〈FLAP〉を任されたときは、ライムと2人でなんとか完璧な仕事をするしかない、と思っていた。

　そうすればパパがいなくても、お客さんは満足してくれるはず、って。

　けれどカフェは、私たちお店側の人間だけでは成り立たっていなくて、お客さんもカフェの一員で。

　みんなで協力すれば、コーヒーをいれるだけでは生み出せなかった、さらなる幸せを届けることができるんだってわかったの。　

　――――それって、とても素敵な学びじゃない？

　涙が、やっと止まってくれて。

　ようやく笑えた私に、ライムは少し赤くなってから、大きくうなずいてくれた。

　赤くなったってことは、ライムも泣きそうなのね。

　少し余裕が出てきた私はくすりとして、からかっちゃおうと口を開きかけて――――。

『臨時ニュースをお伝えします、臨時ニュースをお伝えします』

　――――ラジオから流れ出す切羽詰まった声に、思わず振り返った。

「なんだ……？」

「聴いてみよ……！」

　2人で耳を澄ませていると、アナウンサーは原稿をめくる音も隠さず、あわててニュースを読み始める。

『――――王室広報官の発表によりますと、第3王女シードル殿下がご結婚のため、市井（しせい）の人となられることが明らかになりました。お相手については、現時点では公表されておらず――――』

「レモネ、シードル殿下って……」

「パパが護衛しに行った王女さまだっ！？」

『――――また、殿下が先ごろ行われていた周辺諸国への表敬訪問について、これが王女としての最後の務めであったことも、合わせて発表されました』

　あ、それにパパがついて行ったわけね。

　王女さまと各国をまわってるからぜんぜん帰ってこれないのか…………って！

　それくらい詳しく教えてよね、パパ。

　気付けばラジオは、元のクラシックに戻っていて。

　私たちは洗い物を再開しつつ、ぽつぽつと話し始めた。

「王女さま、やめちゃうんだねえ……」

「ああ。ご結婚とはおめでたい」

「ね、素敵だね！　あーでも、王女さまいなくなっちゃったら、王家のお仕事は大丈夫なのかな？」

「多分……第1王女殿下、第2王女殿下がいるから問題ないんじゃないか」

「あ、そっか！」

　そこで私は、はっと気付いた。

「…………ライム、王女さまの仕事が終わったってことは、パパもしかして帰ってくるかな？」

「かもしれないな。……もう少し、レモネの助っ人やりたかったけど」

「ほんと！？　私もまだライムにいてほしいっ！」

　そうだよ、パパと私とライムの3人でやればいいじゃない！　そのほうが絶対上手くいくもん！

　パパが帰ってきたら頼んでみるね！　と約束した、ちょうどその時――――。

　キュキュッ、と飛行機が着陸した音がした。

　カフェは終わりの時間なのに……お客さんかな。

　でもドアにはCLOSEDの札をかけたから、わかるはず。さすがに無視してご来店はないよね、うん！

　そう思っていたら、カランカランとドアが開いた。

　ええ…………。

「あっ…………すみません、今日はもうおしまいで――――」

「ほう、ちゃんとマスターやっているみたいだな！」

「――――うそ、パパぁっ！？」

　ほんとに帰ってきた……！？

　私は洗剤まみれのお皿を思わず落としてしまう。

　入り口に仁王立ちしたパパが、満足そうにニヤリと笑った。

「――――お、ライムくんナイスキャッチ」

「お帰りなさい、お父さん」

「ハハハ、まだ君にお義父さんと呼ばれる筋合いはないぞ？」

「なーに言ってるの！　というかお仕事はもういいの、王女さまちゃんと守れた？　無礼なこととかしてないよね……？」

「ああもちろんだ。なんなら本人に聞いてみるか？」

「ほんに――――え？」

　ぬれた手を拭きながらカウンターを出かけて。

　私はびた、と固まった。

　ライムがお皿を水に落として、どぶんっと音がした。

　だって、パパの後ろから現れたのは。

　写真で何度も見たことがある、第3王女シードルさまその人だったんだもの――――！

「レモネ、ライムくん。ごきげんよう、シードルですわ」

「ごごごご、ごきげんよう……じゃなかった！　えっと……恐縮です、王女さまっ」

「あ…………どどどうも、お会いできて光栄です殿下っ」

　いきなり名前を呼ばれてうろたえる私たちに、王女さまはうふふと笑って、もう王女ではありませんわよ――――と優しく言った。

　そ、そうだった……。

「ですのでお硬い言葉遣いはいりません。礼儀作法もなし！　わたくしはもう市井の人間ですもの、よろしくて？」

「「よ、よろしいです……」」

　正直まったくよろしくない。

　だって口調が！　口調が高貴なんだもの、慣れないよっ！

　私は助けを求めるように、パパへ尋ねた。

「ど、どうして王女さまがここに……？　だって王女さまはご結婚されるってラジオで――――」

　――――ご結婚。

　それでうちに来た。

　は？　え？　ん……？

　まさか。

「結婚相手って、まさかパ――――」

「待てレモネ、その前にだ。お前に1つ、言っておかなきゃいけないことがある」

　ば、っと手を広げて、パパは真っすぐ私を見た。

　う、うん。

　ごくりと喉を鳴らして、私はパパの目を見返した。

「……お前のママについて、俺はほとんどなにも教えなかったな。事情があるとはいえ、すまなかった」

「やっぱり事情があるんだ……」

「だがそれもようやく解決してな。遅くなってしまったが、今からママについて話してもいいか？」

「えっほんと！？　〈くり色の髪〉で、〈青き瞳〉で、〈笑顔が子供みたい〉なママの話！？」

「おまっなんでそれを――――ああっ！？　まさかお前、わたしのポエムを見たのか！？」

　顔を押さえるパパを見て、王女さまがくすくす笑う。

　あなた、ポエムなんて書いていらしたのね――――なんてパパをからかう王女さまは、くり色の髪をさらりと揺らして私を振り返った。

　優しいその瞳は、晴天のようにきれいな青…………。

「あっ――――えっ！？」

「あら、言う前にバレちゃったかしら」

　あ、あうあ…………いやそんな、まさか。

　ぐるぐる目を回す私に、王女さまはすっと顔を近付けて。

「わたくしがあなたのママですわ。今までも……そしてこれからもね」

　――――そっとおでこに、口付けをしたのだった。

(おしまい！　おまけもあるよ)