重金属少女群

第9話

「この車は都内の公共職業安定所へと向かう」博士は言った。

「え？」

　蜜柑は驚いた表情を見せた。

「蜜柑くん、きみは最近そこへと行ったよね？」

「はい」

　なんだか嫌な予感がした。

　車は暫く進んだ。蜜柑がついこの間、電車を乗り継いでやって来た場所がちらほら見え始めた。

「そこできみは友だちが出来た……そうだね？」

「……はい」

　その声に助手席から林檎が振り向いた。

「そうなのか？　蜜柑すごいじゃないか」

　人見知りの蜜柑はなかなか相手との距離を詰められないのだった。博士は言った。

「友だちが出来るのは結構なことだ。若いんだから大いにやればいいさ。ただ問題はその友だちがアンドロイドだったっていうこと……これで話の流れがわかるかい？」

　蜜柑は弱々しく首を左右に振った。

「この国の主要都市の幾つかには既に実験用アンドロイドが多数、配備されている。民間ではまだ思ったほどの普及率はないが、政府としてはその促進に必死だ。まるで何かに追い立てられているかのようにね。……公共施設では既に多くのアンドロイドたちが試験運用をされている」

　博士は途中で話を遮り「煙草、吸っていいかな？」と言った。だめーっ。

「しかし……ちぇ…。蜜柑くんが出会ったアンドロイドは、まあ、簡単に言ってしまえばちょっとやばい奴だったんだよね。枠組みを遥かに越えていたんだよ。人間と機械の。わたしの同僚のそいつが作ったのさ。境界線を越えた人工知能を搭載した最新型。……ここからはわたしの推測でしかないが、おそらく蜜柑くんとアクセスしたタイミングを見計らってハッキングし、乗り移らせたのだろう。それまではただの普通のアンドロイドだった筈さ」

「そんなことが可能なのですか？」

　林檎が尋ねた。

「理論上はね、ただそれが実現可能かと問われれば凡人にはまず不可能だろう」

　蜜柑は博士の語る言葉を不思議そうに聞いていた。

「あれ？　でも確か……そこの管理者のおじさんが『彼女はとても愛嬌がある』とか言っていましたよ」

「そのおじさんもおそらくアンドロイドだ」

　博士はさらっと言った。

「どうして蜜柑との接点がトリガーになったのですか？」

　林檎が尋ねた。博士は笑った。

「当然わたしを誘い出すためとみるのが妥当だろう。きみたちに危害が加えられる可能性があるとわかれば、わたしが黙っていないと思ったのだろうな……それは正解だ」

「一体、その博士の元同僚は何がしたいのでしょう？」

　博士はハンドルを握ったまま、黙り込んだ。

「……人工知能を民意によって排斥したいだけなら、わざわざこのような血の流れる茶番は必要無い。奴は自らが作り上げた最高傑作で、この社会をいかれたデコレーションケーキに仕立て上げようって気なのかもしれないな。わたしたちの反応を窺って楽しんでいるのかもしれない」

「愉快犯……ってことですかね？」

「ある意味ではね。人工知能と人類に絶望している愉快犯だよ」

　博士は大きな溜息をつき続けた。

「どうしてこんな世の中になっちゃったのかねえ。おれは別にこんな世界を作るため躍起になって研究していたわけじゃあない。でも気付けば自分も誰かに利用される駒でしかなかった。おれはただ機械と人間が共に手を取り合い、仲良くやっていけるそんな世界を作りたかっただけなんだ」

「同感です」

　蜜柑も言った。林檎は目を瞑り、考えをまとめた。

「その博士の同僚は『人間の社会に人工知能は不要だ』って主張しているわけですよね？」

「いや、ある時まではあいつもおれと同じ考えだった筈さ」

　博士は怖い顔で続けた。

「さっき、蜜柑くんが訪れた施設で自分のことを人間だと勘違いしているアンドロイドのことを言ったね。それは実はさほど珍しい存在ではないんだ。一体どうしてそのような存在がいるかきみたちに想像、出来るかい？」

　蜜柑と林檎は左右に首を振った。

「セックスの時に面白いからだそうだ。相手は自分が本物の人間だと思い込んでいるから、時には必死に泣き叫んで抵抗をしたりする。そういった反応が良い奴もいる」

　小さな車内は静まり返った。

「わたしの同僚だったそいつは、その辺りの開発にも携わっていた……きっと何処かで精神のタガが外れたんだろう。顧客には政府の要人や官僚たちも多数いたそうだ」

　蜜柑は俯いた。

「こんな話、本来きみたちにすべきではないのかもしれない。だがきみたちのような若い世代にこそ知っておいてもらいたかったんだ。この世界は狂っているよ、確実にね。あいつは……もしかしたらたった一人でその歪みを正そうとしているのかもしれないな。それかもう自分でも何を考えているのかよくわからないのか…どちらにせよ直接、会うより他あるまい」

「博士は仲が良かったんですか？　その同僚さんとは」

「まーね」

　言葉少なめだった。

「あいつも、何かしらの被害者の一人でしかないとわたしは考えている。止められるのならば止めたい」

　車は目的の場所へと辿り着いた。

　そこは都内に幾つか点在している公共職業安定所の一つだった。

　蜜柑は表に掲げてある看板の細かい文字を読んだ。ここは特区として政府に認められ人口知能の普及に関する様々な行為が例外的に認められている、と確かに記されていた。

「扉を開けて中に入るのが少し怖いな」

　博士はそう言って、一服したあと煙草を消し中へと踏み込んだ。蜜柑と林檎もそれに続いた。

（ん？）

　何かを忘れている気がする、でもなんだっけ？