重金属少女群

第2話

　春原蜜柑はその日、てくてくと街を歩いていた。

　天気が良かった。

　街路樹に小鳥が留まっていて、ちゅんちゅん鳴いていた。なんて名前かなー？　すずめ。

　蜜柑は鳥が好きだった。

　でもその名前には興味無かった。そういった興味関心はあらゆることに共通していた。星の名前とか全然、知らなかった。

　蜜柑はよく天然だとみんなから言われる。

　それは重金属少女群に所属していた頃からそうだった。

　天然はたしか養殖より価値が高いからきっと良いことなのだろうと蜜柑は思っていた。

　季節は初夏だった。

　そしてその日は奇跡的に湿った風も吹かずに、からからとしていて、絶好のお出かけ日和だった。

　街にはたくさんの車が走っていた、正確には走らされていた。人間が命令を発しているのだ。信号で急停車をし、その後、急発進する車が蜜柑の視界に入った。

（もっと優しく運転してあげてね）

　そう思った。

　機械だって、機械だって、うーんなんだろう？

　蜜柑はその日、久しぶりに外出をした。

　最近はずっと夜更かしばかりして、好きなオンラインゲームをやったり、アニメを観たりしていたのだ。たまあにこの間みたいに林檎ちゃんに声を掛けられてアルバイトをした。林檎ちゃんぐらいのものだ、未だに蜜柑に声を掛けてくれるのは。他のみんなは今頃、何をしているのだろう？

　蜜柑の実家のお母さんはよく「早くこっちに帰って来なさい」と言う。

　蜜柑は思う。

　もう少しこのまま曖昧な感じでいたいなあ、と。

　でももうそんな甘いことを言っていられる場合ではないのかな？

　林檎ちゃんにもいつも怒られてしまう、もっとしっかりしろって。

　みんな急に大人びてしまう。一体、何処でそのやり方を教わったのだろう？　そしてどうして自分だけがそのやり方を知らないのだろう？

　そんなようなことを思いながら蜜柑はてくてくと歩いていた。街行く人々は皆、忙しそうだった。みんなこれからやることがあって、それをする途中で、そしてそれはすごく重要なことだから、信号が黄色や赤になってもそのまま走ったりするのだった。

（すごいなあ……）

　蜜柑は思った。道端に花がちょこんと咲いていてきれいだった。でもこの街で、そんなことをわざわざ思う人間はいないのかもしれない。きっとわたしの方が変なのだ。生きるのは大変だよ。

　こんなにたくさんの人たちにやることがあって、やることが無いのは蜜柑だけみたいだった。

　あの頃……。

　蜜柑がまだ現役の重金属少女群だった頃、みんなが色々とわたしのことを心配し、決定をしてくれた。

　蜜柑はみんなに甘えていた。甘えられた。

　よく蜜柑が（……なんでこんなことするのかな？）と思って正しい手順を省いたりすると即ブザーが鳴って機械が緊急停止をした。そこにはちゃんと意味があるのだ。

「まーた、蜜柑が止めたのか？」

　もはや恒例行事のようになりつつあった蜜柑のポカ。

「よし、蜜柑がポカしたから今日も快晴だな」

　冬野林檎も、他のみんなも、そして偉い人たちも、にこにこ笑ってそんな蜜柑を支えてくれた。でも、もうそんな季節は終わりを告げた。全部、人工知能に仕事を取られてしまったからだ。

　過ぎ去ってみれば呆気の無いものだった。わたしたちが築き上げて来たものって一体なんだったのだろう？

「みか姉さあ、いい加減、結婚でもしたら？」

　実家の妹にもよくそう言われる。

　彼女はとっくに結婚して既に幼い子供を作成し、それはふにゃふにゃとしてかわいい。その子と一緒になって遊んでいると「どっちが子供だかわからないわねー」と母親によく皮肉を言われる。蜜柑は積み木を一生懸命、積む。大切なのは基礎だ。

「……お姉ちゃんね、こういうお仕事をしていたんだよ？」

　幼い子供にそう説明すると、にっこり笑って角の擦り減った絵本をてくてくと持って来て蜜柑に見せてくれた。

「そうこれ！　重金属少女！」

　絵本に描かれていた女の子は蜜柑の知っている誰でもなかった。きっと架空の者なのだろう。それでも蜜柑はまるで自分のことのように嬉しくそれを見た。

「この子ねえ、重金属少女が好きなのよ」

　母親が言った。楽しいのはそこまでだった。

「でもお姉ちゃん最近は全然、仕事、無いんでしょう？」

「うん」

　そうなのだ。

　重金属少女群としての仕事は無かった。蜜柑の仕事は全部、人工知能に置き換えられてしまった。

　蜜柑は積み木を乗せた。こと。何故か全部、崩れ落ちた。母親は言った。

「あんたもねえ、顔だけは良いんだから、それだけは昔から良いんだからとっとといい男、捕まえないと」

　そこまで露骨に言うか？　妹も援護射撃をする。

「誰かいい人いないの？」

「ゔーん……」

　蜜柑は真剣に悩む。いい男……画面の向こうの二次元にはいっぱいいるのだが……。だがそのようなことをこの現実主義者の二人に言うと猛烈な溜息を浴びせかけられることがわかっていたのでやめた。蜜柑だって学習をする。それまで会話に参加せずにずっとテレビを観ているふりをしていたお父さんがぼそっと呟いた。

「別に……蜜柑の好きにやらせたらいいんじゃないかな…」

　直ちにその意見は潰された。実家でのお父さんに発言権は無い。あなたがそんな甘いから蜜柑がこんなになっちゃったんでしょっと母親に怒られていた。

「ねえ、もういっかい積み木やろっか？」

「うんっ」

　妹はそれを見て溜息をつく。

　うおっと。

　強烈なクラクションを鳴らされ蜜柑は街並みへと意識を戻した。いつの間にか歩道から逸脱し、危うく轢き殺されるところだった。

「あぶないあぶない」

　すぐ現実から逃避しぽやぽやしてしまうのは蜜柑の悪い癖だ。

　そしてそれからはちゃんと前を向いて歩くことに集中した。

　何度か道を間違え、行きつ戻りつを繰り返し、途中ジョギングをしている人に道を訊いたりして、ようやく目的の場所へと辿り着いた。

「ここかあっ」

　蜜柑はそう言ってやって来た建物を見上げた。

「入口は何処なのかな？」

　うろうろした。

　蜜柑と同じようここ目当てでやって来た人たちが次々と中へと吸い込まれて行ったのですぐにわかった。建物の中は陰鬱な空気で満ちていた。まるでそこにいるみんな病気みたいだった。照明が薄暗いのかな？　と思うと別にそうではなさそうだ。蜜柑はとりあえず着席をした。他の人たちは俯いて、自分の靴をじいっと見つめていた。蜜柑もその真似をしたが首が痛くなってすぐやめた。それからはお行儀良く自分の番号札が呼ばれるまで待っていた。

　公共職業安定所。

　通称、ハロワ。

　そこへ行って来い、と林檎ちゃんに命令をされたのだ。林檎ちゃんは重金属少女群の先輩。命令は絶対だ。

「はろわ」

　蜜柑は言った。

　なんか楽しそうな響きでわくわくしたが実際やって来てみると全然、楽しくなさそうでがっかりだ。その時、蜜柑のスマホが振動した。ぶるる、ぶるるっ。林檎ちゃんからのメッセージだった。

『ちゃんと朝一番で行ったか？』

『来たよー』

『よーし、ちゃんと登録をしろよ』

『どうやってー？』

『蜜柑。お前なんでもわたしが教えてくれると思ってないか？』

『思ってるー』

『あのな、これはお前の社会参加の練習でもあるんだから自分一人でやらなくちゃ駄目だ』

『あごめん呼ばれたから行くねー』

『お前ってそういうやつだよ（未読）』

　蜜柑は立ち上がり、受付の窓口へと向かった。初めて来ましたと伝えた。お仕事ありますか？

「重金属少女群さん？　……ですか？」

「はい」

「えと、すみません。わたし詳しくなくて、具体的にはどのようなことを今までやられていたのでしょう？」

　蜜柑の出した履歴書を見ながら受付の女性は言った。履歴書の内容は客観性に乏しく、わたしは、どう思った、とかいうことが主に記されていて、つまり、まあ読んでもよくわからなかったのだ。

「林檎ちゃんがここへ行けって……あ、林檎ちゃんって言うのはわたしの先輩の女の子です」

「なるほど」

　受付の女性は言った。

「それで、えと……他にもたくさんの重金属少女がいたんですけど、最近は人工知能に仕事をとられちゃって、無いんです」

　女性はこくんと頷いて言った。

「わたしもニュースで観ました、経費削減のため今は何処も人手を削っているようですね」

「そうなんです」

　受付の女の人は「わたしもその人工知能なのですよ」と言って長い髪を持ち上げた。耳の下に小さなプラグを挿す穴がちらりと見えた。蜜柑はびっくりした。どう見ても彼女は人間にしか見えなかったからだ。

「ひゃあ……」

　驚愕の声が漏れた。

　くすくすと受付の女の人は笑った。

「ここに来られる方は皆、驚かれます。中には怒る方もいらっしゃいます『お前たち機械がおれたちから仕事を奪ったんだ！』って」

　そう言うと今度は反対側を向いた。頭が少しへこんでいた。対面して座っていた失業者がいきなりスパナで殴り掛かって来たとのこと。

「ひどいっ」

　蜜柑は言った。

「けれど、わたしたち人口知能を備えた機械があなたたち人間の仕事を奪っていることは事実です」

「でも別にあなたが悪いわけじゃないっ」

　女の人はプログラムされた動作でゆっくりと微笑み言った。

「あなたは優しいのですね」

「別にそんなことはないと思うけど……」

　蜜柑は言った。女性は左右に首を振った。

「いえ。ここに来る方は皆、心の余裕を無くしています。誰かに分け与える優しさなどとうに失っているのです」

　蜜柑は困惑した。

　本当に人口知能なのだろうか？

　その受付の彼女は自らの業務へと戻り、言った。

「蜜柑さんは何か資格とかお持ちですか？」

「へ？　ああ」

　また良からぬ妄想の世界へと旅立つところだった。

「資格……実はあんまり持ってないです」

　取得する機会はあった。

　けれど他のみんなが持っていたので、わざわざ蜜柑が取る必要も無かったのだ。実技は簡単だった。普段から扱い慣れている機械だったし、寧ろ教本にも載っていないような裏技を披露することだって蜜柑には可能だった。だが学科の方が壊滅的だった。

「こんなことなら無理してでも取っておくべきだった……」今更、言ってももう遅い。

「あ、でも蜜柑さんは機械の操縦が出来るんですね？」

　蜜柑は頷いた。

「うん、重金属少女群はみんな使えるよ。その能力を増幅させてね。かつてはそれで世界を救ったことだってあるんだ」

「すごいですっ」

　そのお姉さんは言った。

　多分、気を遣ってくれているのだと思う。だってプログラムさえインストールすればもう誰にだってそのようなことは可能になってしまった。わたしたちはもう特別な存在なんかじゃない。

　お姉さんはわたしと話をしながらも、自身の手元の端末を忙しなく操作し情報を収集していた。

「この……重金属少女群に関するメルトライン理論、というのは一体なんでしょうか？」

「なんて書いてあります？」

　いやわたしに訊いているのだが。

「近年、発見された人と機械の境界線を融解し、機械をパーツ化して、人間が纏いそれを扱うことが可能となる、と書いてありますね」

　ああそれ。

「まあちょっと大袈裟に書かれていますね」

「え？　実際には纏わないのですか？」

「んー」

　蜜柑は困った。なんて説明すべきだろうか？

「まあ角度によってはそう見えないこともない、みたいな、気候条件が一致すれば発生するような、しないような」

「わたしてっきり機械と女の子が合体をして活躍をするようなやつかと想像したのですが」

「それじゃあアニメじゃん」

　蜜柑は言った。

「では、この人間と機械が融合するというのは？」

　蜜柑は首を左右に振った。世の中には大人の事情ってやつもあるのさ、とお姉さんに伝えた。お姉さんはデータに載っていない知識を有している蜜柑を尊敬の眼差しで見た。気分が良かった。いつも蜜柑は誰かに馬鹿にされる側だったから。

　その後も二人のお喋りは続いた。

　肝心の仕事は見つからなかったけれど「またくるね」と伝えた。なんだかお姉さんと仲良くなれそうな気がした。

「ねえ、あなたの名前はなんて言うの？」

「名前？　識別番号のことですか？　わたしは３４７２６３８０‐Ｒです」

　……長い。

　蜜柑は自分のケータイ番号すら覚えていないのだ。

「３４……じゃあ、ミッシーってのはどうかな？」

「ミッシー？」

　お姉さんは俯くと黙った。ぶるぶると震えていた。顔を上げると蜜柑の手をぎゅうっと握り締め言った。

「ミッシー、すごくいいですね！」

　そしてバイバイして別れした。

　今日は良い日だった。

　新しい友だちも出来た。

　わたしの仕事は見つからなかったけど、それはきっとなんとかなるだろう。