最終話まで読んでしまった

第13話 作者との遭遇

旅を始めて3日目。

俺たちは大きな街、キングストンに到着していた。

人間界の中心的な都市で、王宮もある政治の中心地だ。

「大きな街だな」

ガルーダが感心する。

「魔界にはこんな街はない」

「人がたくさんいる」

ベヒーモスが少し圧倒されている。

「大丈夫か？」

俺が心配して聞く。

「はい...慣れます」

キングストンの街は活気に満ちていた。

まず目を引くのは、中央広場にそびえ立つ王宮だ。白い大理石で造られた威厳のある建物で、尖塔には青い旗がはためいている。人間界の象徴的な建造物だった。

街の通りは石畳で舗装され、両側には様々な店が軒を連ねている。武器屋、魔法道具店、薬屋、宿屋、レストラン。魔界にはないような多様性と文化の豊かさを感じる。

商人、職人、冒険者、学者、様々な人々が行き交っている。

俺たちは魔族の姿を隠すため、変装魔法をかけていた。俺は普通の冒険者風に、四天王たちは人間の戦士のように見える。だが、周りの人々を見ていると、この街にはかなり多様な種族が住んでいることが分かる。エルフやドワーフの姿も見えるし、魔族系の特徴を持つ人もいる。

「国際的な街だな」

俺が呟く。

「魔界より進んでいる感じがする」

イフリートが感心する。

「炎の加工技術が高度だ。あの鍛冶屋の火力は見事だな」

確かに、人間界の技術レベルは魔界を上回っている部分がある。特に工芸品や学術研究の分野で。

「図書館があるな」

レナが建物を指差す。

巨大な図書館だった。「王立アカデミー図書館」という看板が見える。

「魔法の研究がしたい」

「俺たちは宿を探そう」

アレクが提案する。

「ここは大きな街だから、いい宿がありそうだ」

「それに」

俺が付け加える。

「この街なら、魔族がいても目立たないかもしれない」

実際、街を歩いていても、誰も俺たちを特別視していない。多様性に慣れた街の住民たちは、旅行者に対して寛容なようだ。

一行は街を歩き回り、適当な宿を見つける。

『賢者の宿』という名前の、学者や冒険者向けの宿だった。

「ここにしよう」

宿に入ると、フロントに若い男性がいた。

だが、その顔を見た瞬間、俺は凍りついた。

「いらっしゃいませ」

男性が笑顔で迎える。

「お部屋をお探しですか？」

その顔を、俺は知っている。

SNSで何度も見た顔。

作者の顔。

神代創だった。

「あ...あの...」

俺が動揺する。

なぜ神代創がここに？

まさか、彼も転生者なのか？

「どうされました？」

神代創が心配そうに聞く。

「お加減でも悪いのですか？」

「い、いえ...」

俺は冷静になろうと努める。

「大丈夫です。部屋を、お願いします」

「ありがとうございます」

神代創が宿帳を差し出す。

「こちらにお名前を」

俺は偽名を書く。

他のメンバーも、順番に名前を書いていく。

神代創は特に疑う様子もなく、普通に応対している。

俺が魔王だと気づいていないのか？

「こちらが鍵です」

神代創が部屋の鍵を渡す。

「何かご不明な点がありましたら、いつでもお声がけください」

「ありがとうございます」

俺は鍵を受け取る。

その時、神代創の手が俺の手に触れる。

瞬間、神代創の目が見開かれた。

「あなたは...」

神代創が俺を見つめる。

「まさか...魔王ヴェルド？」

ばれた。

「どうして分かったんです？」

俺が聞く。

「変装魔法をかけてるはずなのに」

神代創は少し困ったような笑みを浮かべる。

「作者だからです」

神代創が答える。

「自分が作ったキャラクターは、どんな姿でも分かります」

「それは...」

俺は驚いた。変装魔法は完璧のはずなのに。

「魂の波動と言いますか、本質的な部分は変えられないんです」

神代創が説明する。

「私にはヴェルド様の本質が見えます。そして他の四天王の方々も」

俺は四天王たちを振り返る。みんな、驚いた表情をしている。

「特に、ヴェルド様のカリスマ性は隠しきれません。どんな姿でも、自然と人を引きつける雰囲気がある」

「そんなものですか」

「はい。これは創造主としての特権でもあります」

そうか。

「あなたも転生者なんですか？」

「はい」

神代創が頷く。

「3年前に転生しました」

3年前？

「3年前って...」

俺が計算する。

「俺たちが死ぬ前？」

「そうです」

神代創が苦笑する。

「私が先に転生していたんです」

「なぜ？」

「自分の作品の結末に、絶望したからです」

神代創が説明を始める。

「私は『終焉の魔王と最後の勇者』を書いていましたが、999話まで書いたところで、どう終わらせればいいか分からなくなった」

「それで？」

「編集者からは『愛の力で解決』を提案され、読者からは『魔王が勝つ結末』を求められ...」

神代創が頭を抱える。

「どちらも納得できなくて、悩みに悩んで、ついにノイローゼになった」

「それで転生を？」

「はい。自分の作品世界に入って、本当の結末を見つけたいと思った」

神代創の目に涙が浮かぶ。

「でも、転生した後も答えは見つからなくて...」

「答えが見つからない？」

「どう終わらせても、誰かが不満を持つ。魔王が勝てば勇者ファンが怒り、勇者が勝てば魔王ファンが怒る」

神代創が嘆く。

「『愛の力』で解決すれば安っぽいし、悲劇で終わらせれば後味が悪い」

なるほど。

作者としての苦悩があったのか。

「それで、どうしたんです？」

「AIに最終話を書かせました」

神代創が恥ずかしそうに言う。

「『愛の力で魔王を倒し、勇者と聖女が結ばれる』という、典型的な結末を」

「あの最終話は、AIが書いたのか？」

「はい。私は逃げました」

神代創が深く頭を下げる。

「読者の皆さんに、申し訳ないことをしました」

俺は複雑な気持ちになった。

神代創を責めることはできない。

彼も苦悩していたのだ。

「でも」

俺が言う。

「あの結末のせいで、俺たちは死んだんです」

「申し訳ありません」

神代創が謝罪する。

「でも、結果的に、あなたたちに本当の結末を作ってもらえました」

「本当の結末？」

「はい。第1000話での戦いを、私も見ていました」

神代創の目が輝く。

「あれこそが、私が求めていた本当の結末です」

「見ていた？」

「転生者には、物語の進行を観察する能力があります。あなたたちの戦いは、素晴らしかった」

神代創が感動を込めて言う。

「誰も死なず、みんなが理解し合い、新しい可能性が生まれる。完璧な結末でした」

「そう言ってもらえると」

俺も少し嬉しくなる。

「やった甲斐があります」

「ところで」

アレクが口を開く。

「他の客は？」

確かに、フロントには神代創しかいない。

「実は」

神代創が説明する。

「この宿は私が経営しているんです。一人で」

「一人で宿を？」

「はい。転生してから、何をすればいいか分からなくて...とりあえず宿屋を始めました」

「大変でしょう？」

花音が心配する。

「慣れました」

神代創が苦笑する。

「でも、正直、寂しかったんです」

「寂しかった？」

「同じ境遇の人と話したくて。転生者の方々と」

神代創が俺たちを見る。

「お願いがあるんです」

「何ですか？」

「少し、お話しませんか？作品について。転生について」

俺は仲間たちを見る。

みんな、頷いている。

「いいでしょう」

俺が答える。

「今夜、時間を作ります」

「ありがとうございます」

神代創が深く頭を下げる。

「それで」

俺が神代創に向き直る。

「今夜の話し合いでは、何を話したいんですか？」

「まず、お詫びをさせてください」

神代創が真剣な表情になる。

「私の創作における責任放棄によって、あなたたちに迷惑をかけました」

「いえ」

俺は首を振る。

「結果的に、俺たちは素晴らしい体験をしました」

「そうですか？」

「はい。転生前の俺たちは、皆それぞれ悩みを抱えていた。でもこの世界で、本当の自分を見つけることができました」

アレクも頷く。

「僕も同感です。この体験は、人生を変えてくれました」

花音も微笑む。

「魔法少女になれて、本当に幸せでした」

神代創は涙ぐんでいる。

「ありがとうございます。そう言っていただけると、救われます」

「でも」

俺が続ける。

「今後のことを相談したいんです」

「今後のこと？」

「俺たちは現実世界に戻る予定です。そして、この体験を物語として発表したい」

神代創の目が輝いた。

「それは素晴らしいアイデアです」

「でも、著作権の問題があります」

俺が心配する。

「あなたの作品世界を使わせてもらうことになる」

「構いません」

神代創が即答する。

「むしろ、お願いしたいくらいです」

「お願い？」

「私一人では、この世界を完璧に描ききれませんでした。でも、あなたたちなら本当の『終焉の魔王と最後の勇者』を作ってくれる」

神代創が興奮して語る。

「私の作品を、真の意味で完成させてください」

「分かりました」

俺が承諾する。

「みんなで協力して、最高の作品を作りましょう」

こうして、俺たちは作者との再会を果たした。

敵対するのではなく、同じ苦悩を抱えた仲間として。

そして、新たな創作パートナーとして。

今夜、長い話し合いになりそうだ。