村娘、女王になる

第21話 アジトヘ

　エレナの言葉を黙って聞いていた一同。すると、八百屋の亭主が呟く。

「ドレスを脱がせてくれ」

　八百屋の亭主のかけ声で数人が動き出し、エレナのドレスを脱がせようと手をかけたその時。

　再び、青色の魔方陣がまばゆい光と共に地面に浮かび上がった。

　歪む空間から現れたのは、マークとミルヴァだった。

「何！」

「もう来たのか！」

「何で？情報ではあと2時間はかかるって聞いてたのに！」

「くそ、罠の設置もまだ途中だってのに！」

「……こんな、はずじゃ」

　八百屋の亭主もうろたえている様子で、目を見開きながらマーク達を見つめていると。

「うろたえるんじゃないよ！準備万端じゃないとはいえ、罠は張ってあるし、身を守るための魔道具も私達は持ってる！後はやることやるだけだよ！」

　商店街の人々の声を聞きながら、二人は彼らを睨み付ける。

「まさか、帝国時代から国に散々助けられてきたお前達が、女王様にあだなすテロリストだったとはな」

　この事実には、マークも少なからずショックを受けていた。

　だからこそ、マークはより一層彼らを睨み付けた。

　決して許さない……と。

「俺がエレナ様を助けに行きます。ミルヴァ様は奴らの相手をお願いします」

「ああ、言われずとも」

　マークは右手に、赤色の魔方陣を作り出と、それをミルヴァのへと向ける。

　ミルヴァはゆっくりと目を閉じ、腰についた鞘からゆっくりと剣を引き抜くと言った。

「女王を誘拐した罪、万死に値する。死にたくない者は速やかに降伏せよ」

　ミルヴァの言葉を聞き、戦闘態勢に入る商店街の人々。

　各々がポケットから小瓶を取り出し、自らに振りかける。

「知っているぞ、そのポーション。赤の魔方陣から抽出した魔力を皮膚に振りかけ、一時的に全身の表面が、強化された鎧並みに硬くなる」

　商店街の人々は、各々様々な武器を手に取る。剣、弓、槍。この大部屋の広さも曖昧だが、少なくとも数百人はこの部屋にいるであろうことは、既にミルヴァも察知している。

「だが、もって一度。二度目はない。私は一度斬った場所を、必ずもう一度斬る」

　次の瞬間、天井から巨大なシャンデリアがミルヴァの頭に降り注ぐ……が、マークはそれを見向きもせず、エレナの方へと走り出す。

「はっ！」

　ミルヴァはシャンデリアを一太刀で一刀両断して見せると、凜々しく言い放つ。

「どんな小細工をしようと意味はない。何せここは、魔王との戦場と比べたらよっぽど安全だからな」

　次の瞬間、ミルヴァは目にも止らぬ早さで商店街の人々の方へ突進した。

　彼女が踏み越えた地面からは、彼女が恐ろしい程のスピードで通り過ぎた後にその罠を表し、爆音と鉄の当たる音をいくつも鳴らした。

「ひっ」

　商店街の人々が仕掛けていた罠を全て早さで突破し、ミルヴァは一番近くにいる小柄な男に斬りかかる。

「うおらああ！」

　ミルヴァに間合いに入られ、応戦するも、簡単に首元を斬られ、その衝撃で男は吹っ飛ばされた。

　それと同時に、マークは椅子に縛られているエレナの元へたどり着く。

「エレナ様！」

　マークは直ぐさまエレナがくくりつけられているロープを剣で斬ろうとするも、そのロープにも同じように、表面を堅くするポーションが振りかけられている事に気づく。

「ち、めんどくさい」

　マークは再び右手に赤の魔方陣を出すと、その魔方陣に剣を強引に突っ込む。

「……マーク？ねぇ、今何が起ってるの！」

「ミルヴァさんが奴ら、金の亡者の討伐を行っています。今すぐ私が青の魔方陣にお連れしますので、エレナ様は先に青の魔方陣で城へお戻りください」

「金の亡者……って、商店街の皆が？」

「ええ、そのようです。彼らはずっと、エレナ様のドレスを狙っていたんです」

「そ、そっか……そう……なんだ」

　エレナが俯き、何も言わなくなると、マークはエレナのロープを、強化された剣で簡単に切りほどいた。

　目隠しが取れたエレナの目に、商店街の人々と、ミルヴァの戦いが写る。

「そんな、駄目だよ……」　

　商店街の人々は、もう一つ隠し持っていたポーションを自らの武器にふりかける。

　すると、武器は様々な色の魔方陣をまとい始めた。

　剣はかまいたちを起こせるようになり、弓は矢に火をまとい、槍は周りに氷の槍をいくつも作り出す。

「そんなことをしても、さして変わらん！」

　火、風、氷、様々な攻撃がミルヴァに襲いかかるが、ミルヴァはそれを全て躱し、一人ずつ着実に、商店街の人々を斬り飛ばしていた。

　降り注ぐ風や火、氷の雨はが、天井に穴を開け、壁を破壊していく。

　夕暮れの光がほのかに建物内へと入り込み、薄暗かった建物の全体像が皆の目に映った。

　ドーム型の巨大な建物で、直径は150ｍ程はあるだろう。

　建物の隅には、彼らがこれまで奪ったものが無造作に置かれていた。

　　マークはとっさに辺りを見回したが、その中にエレナのドレスはなかった。

「ちっなぜだ」

　すると次の瞬間、ミルヴァへ放たれた攻撃が躱され、その奥にいたエレナとマークの方へと向かう。

「エレナ様！」

「あっ……」

　攻撃を放った本人達も、大きく表情を歪める。

　流れ弾がエレナの方へ飛んでくるのを察知したマークは、すかさず黄色（拡大、縮小）の魔方陣を展開。

　剣を巨大化させる。

「わっ！」

　とっさにエレナが頭を抱えて蹲る。だが、エレナには傷一つついておらず、エレナの眼前には巨大な剣が立ちはだかっていた。

「お怪我はありませんか？エレナ様」

「ぅ……うん、ありがとうマーク」

「さあ、早く青の魔方陣の方へ行きましょう」

　マークは強引にエレナの手を掴むと、「失礼いたします」と言い強引に引っ張った。

「ま……待って！マーク！」

　エレナはもう片方の腕でマークの腕を引っ張る。

「何ですかエレナ様！こんな時に！」

　焦りの表情を見せながら言うマークに、エレナは言った。

「私が帰ったら、商店街の皆が死んじゃう！」

　エレナがそう言うと、マークは再び無理矢理エレナの手を引っ張って走り出した。

「ちょ、ちょっとマーク！」

　必死に止めようとするエレナをなだめるように、マークは言った。

「安心してくださいエレナ様が層お望みになられると判断し、私もミルヴァ団長も、初めから彼らを殺すつもりはありません」

　マークはエレナの方を振り向いて言った。

「彼らはエレナ様の周りに、何も罠を仕掛けていなかった。つまり、彼らはどこかで、貴方が助け出されることを望んでいるのです。俺とミルヴァ団長のすべき事は彼らの戦意を喪失させ、王宮にいる女王の元に連れ帰ることです。その後の事は、エレナ様……貴方が好きにお決めください」

　マークの真剣な眼差しを見て、エレナは不安そうにミルヴァや商店街の方を見る。

　そして、エレナは気づく。血が、一滴も垂れていないことに。

「分かった……」

　エレナは自ら青の魔方陣の方へと走る。

「エレナ様……」

　初めてエレナが素直に言うことを聞いた事に、一瞬驚くマーク。

　エレナが青の魔方陣の上に立つと、徐々に彼女の体が歪み始めた。

「マークは、来ないの？」

　エレナの問いかけに、マークは不器用な笑みを浮かべながら言う。

「私は、団長に加勢して参ります」

「そっか……分かった。お願いね、マーク」

　マークの事を信じ切ったように後を託したエレナに向け、マークは剣を鞘に収めて跪いて一言。

「仰せのままに」

　マークは、エレナが転送されるのを見届けた後、赤の魔方陣に黄色の魔方陣を重ねて足下に展開。

　マークは超人的な跳躍力でジャンプすると、商店街の人々の群れの中心へ降り立つ。

「エレナ様はこちらで確保した。打てば仲間に当たるぞ！」

　そう叫ぶと、商店街の人々の攻撃が一瞬で止る。

　次の瞬間。マークも商店街の人々の群れへと切り込んでいく。

　２対数百。多勢に無勢。敵は一般人とはいえど、一級品の魔道具を無尽蔵に使って攻撃してくる。

　だが、マークとミルヴァは臆すことなく彼らに立ち向かった。

　その戦いぶりは、まさに芸術と言っても良い程だった。

　ミルヴァは戦いの中で、一切魔法を使わなかった。その剣技と研ぎ澄まされた勘、戦いの中での発想力。それについてくる事ができる肉体。

　魔王との戦争を生き抜いてきた彼女にとっては、有象無象の集団の魔法攻撃は全て単純に見え、緊張感もさほどない。

　只淡々と一人ずつ、攻撃を全て躱しながら、一体を確実に急所に浴びせていく。

　反してマークの戦い方は、ミルヴァとは違って非常に華やかだった。

　決して強い威力の魔法が放てるわけではない。だが、彼は多彩だった。

　自然を操る緑の魔方陣で炎を生み出し、それを黄色の魔方陣（拡大　縮小）で巨大化。

　更にそこに水色の魔方陣（無形の物を操る）を展開することで、炎の温度を縮小する。

　そして、殺さないように、熱すぎない巨大な炎の玉を作り上げ、ミルヴァの以内反対側の陣営に、その炎を放つ。

　早すぎず、遅すぎない。絶妙な速度の炎の玉が、彼らに逃げる余裕を与え、同時に注意を引く。

　そして懐に忍ばせていた短剣に小さな緑の魔方陣を展開させ、巨大な炎に向けて投げる。

　自然の物を操る緑の魔方陣が、炎を破裂させる。

　ドカン！

　けたたましい轟音と共に、炎は花火のように爆ぜ、いくつもの小さな火の玉となって敵に襲いかかった。

「きゃあー！！」

「ぐあああ！！」

　敵の悲鳴が、金の亡者達の悲鳴が、響き渡る。

「剣と違い、炎は例え皮膚が硬くても、お前達に痛みを与える。抵抗を続けるのなら、炎は更に熱くなるぞ」

　たった一発の炎で、敵は半壊。

　ミルヴァはもう半分を目にも止らぬ早さで次々と斬っていく。

「くそ……どうしてこんな！こんなはずじゃ！」

　八百屋の亭主がうろたえ、一歩後ずさったその時。

「お前が、最後の一人だ」

　ミルヴァの刃が、八百屋の亭主の首筋を捉える。

「な……ぁ」

　驚き、戸惑いを隠しきれない八百屋の亭主。

　だが、彼は自らを奮い立たせる。

「うおおおおおおお！」

　右手に持っていた剣をミルヴァめがけて振り上げた瞬間。

「遅い、素人め」

　ミルヴァが八百屋の亭主の首を斬ると、その衝撃で八百屋の亭主は3ｍ程ふっとばされた。

「ぐおっ！」

　吹き飛ばされた場所で、八百屋の亭主は意識を失う。

「後は子供と老人を除き、動ける物の急所は全て、一度斬った。次の私の斬撃は、確実にお前達の命を奪う」

　気づけば、敵のほとんどがマークの炎によって倒れているか、ミルヴァの剣撃によって吹っ飛ばされていた。

　ミルヴァの脅しによって彼らが攻撃に一瞬の躊躇を覚え、静寂が続いたその時、マークが口を開く。

「お前達、命が惜しければ武器を捨て、降参しろ」

　確実に、その場にいる全ての人間が、マークの言葉を聞いた。

　だが、誰一人として武器を捨てる物はいなかった。

　理由は一つしかない。

「降参なんてしたら、俺達殺されちまう」

「どれだけ盗んだと思ってる。どれだけ傷つけたと思ってる」

「国中でテロを行い、壊し、盗み、果てには女王を誘拐してるんだ。殺されるに決まってる」

　次の一撃を加えれば、もう彼らに命はない。だがなおも、彼らは立ち上がる。

「この子一人じゃ、こんな世界を生きてけない……」

　アイラの両親も、再び武器を握って立ち上がる。背後で震えている、アイラをかばうように。

「俺達は、この子の為にも死ねない」

　そしてまた、彼らは口々に言う。

「死にたくない」……と。

「俺の言葉が聞こえなかったのか、降参しろと言ってるんだ」

　同じ言葉を、マークは彼らに言い放つ。

「こいつらを降参させるのは無理だな」

　だが、八百屋の亭主がゆっくりと体を起こし、マークに向けて言った。

「ここにいるのは、あの商店街で生きるために、泥臭く店を続けてきた諦めの悪い連中だ。俺達はあんたらみたいな戦争好きの兵隊さんと違って、死ぬのは嫌なんだよ。死んだら人生、大損だ」

　八百屋の亭主と相対するマークは、再び言う。

「もう一度言う、死にたくなければ武器を捨て降参しろ。これは王宮からの命令だ」

「へ、王宮は嘘が下手だな……降参しても、処刑されて死ぬに決まってんじゃねぇか」

　人生の崖っぷち、乾いたような笑みを浮かべ、八百屋の亭主は剣に風を発生させ、構える。

「良いだろう、ならば望み通り」

　ミルヴァが剣を、八百屋の亭主の胸元めがけ構える。

「待ってください団長」

「何だ」

「まだ、対話は終わっていません」

「向こうにその意思はないようだが？」

　見回せば、ミルヴァとマーク以外の者全員が、武器をこちらに向けて構えている。

「我々は、女王の意思に従わねば」

　そういうとマークは一歩踏み出し、黄色の魔方陣を口元に展開させて言った。

「エレナ様が本当に、お前達を殺すと思っているのか？」

　商店街の人々の挙動に、確かな動揺が見られた。マークは続ける。

「お前達は確かに、先代の勇者が納めていたこの国でさえ、処刑される大罪者だ。だが同時に、お前達の悪逆非道な行為の恩恵を受けてきたのも、我々だ。お前達は、ほぼ停止ししかけた国の経済をすんでの所で回し続け、税金を王宮に献上し、人々に物を与え続けた。お前達が、この国を救っていたんだ。その恩を、仇で返すエレナ様ではない！」

　一言も喋らず、彼らはただ黙って聞いていた。その言葉に、説得力があったから。

「エレナ様はどこまでも甘いお方だ。一度は心を通わせたお前達の事を、殺せるような冷酷さなど微塵も持ち合わせていない。以前謀反を起こした兵士でさえ、許してしまわれるお方だ……そうやって、新たな時代を作られる。それが、ユーシア王国の新たな女王、エレナ様なのだ。だから、信じて委ねろ！世の流れを読むのは得意だろ！商人！」

「……本当に、俺達を生かしてくれるのか」

　八百屋の亭主は小さな声で、言った。

「お前達も、よく知ってるはずだ。エレナ様が、どういうお方か」

「……」

　厳しい目で、商店街の人々を見つめて剣を構えていたミルヴァが、鞘に剣を収める。

「降参だ」

　直後、八百屋の亭主は剣を地面に落とした。

　カランカラン

　石と鉄がぶつかる音が響くと、その音は次々と部屋中から起こり始める。

　その様子を、ミルヴァは知っていたかのように見つめて言った。

「やはり、すごいお方だなエレナ様は。剣も言葉も使わず、あっという間に彼らを制圧してしまわれた。やはりあの方は、特別な何かを持っているのかもしれんな」

「エレナ様は、普通のお方ですよ。どこにでもいる優しい、只の村娘です……」

　エレナを信じて、武器を放棄する彼らを見て、マークは言った。

「人同士が信じ合い、許し合う。もしかしたらこれが本来人の、普通の姿であり、戦争を終えた我々が、目指すべき姿なのかもしれない」

「ならば……いややはり、私は……」

　ミルヴァが口ごもり、俯いたその顔が短い髪に隠れたその時。

　パァン！！

　巨大な音だった。何かが破裂したような、とにかく、耳障りが悪い音。

　緑の魔方陣で起こす爆発とも違う。少なくとも、側で爆発を見た物は誰もいない。

　だが、その音が放たれたとほぼ同時に、確かに流れた。真っ赤な鮮血が。