村娘、女王になる

第6話 王宮会議終了

　その場にいた全員の表情が、固まった。

「は？あ、」

　報告をしたドレッド本人が唖然とし、失礼な言動をぽろっと言ってしまった自分の口を押さえる。

「陛下、それは流石に出来かねます。ただでさえ先の戦争による被害地域の復興で、この国の財政は僅かしか残っていません！そう易々と宝物庫の宝を使うわけには！」

　慌てて声を荒げるマークに、エレナは答えた。

「易々なんかじゃない。国民が病に苦しんでて、国にお金がないなら、今が一番必要なときでしょ？」

　納得がいかない様子で顔をしかめるマークは、更に続ける。

「宝物庫の宝は、国の財力を国民に示すためのものでもあるんです！こんな混沌とした国の現状でそんなことをしては、民の信頼を失いかねない！そしてそれがどれほど危険なことか、おわかりですか！」

　反乱、内紛、人が人を殺して生き残る、秩序のない混沌。そんな世界が、訪れる。

「（絶対に、それだけは止めなければ！）」

　説得を試みるマーク。エレナはすっと立ち上がり、マークの目を真っ直ぐ見つめて言った。

「ねぇマーク、確かに皆に力を示して、言うことを聞いてもらうのは大事かも知れないけど、そんなやり方が、本当に良い国を作っていくと思うの？」

　エレナの言葉に、マークは思い当たる節があった。村にいた頃、まだこの国がユーシア帝国と呼ばれていた頃。帝国の役人が幾度となく村を訪れ、力を示し、村から様々な物を税として取り上げていった。マークの祖父は、村の村長だった。そして、マークの祖父は村の皆の生活を守るために、役人に交渉しに行った……そして、帝国にたてつくとどうなるか、見せしめに殺された。村はそれ以来、帝国の力に屈し、長年高い税を払わされ続けてきた。

「くっ」

「マークだって分かってるでしょ？そのやり方こそ、国への信頼を失うって」

　二人のマークが、葛藤する。かつて、帝国のやり方に憎悪した幼いマークと、その憎悪したやり方に染まった現在のマークが。

　マークは悔しそうに拳を握りしめると、エレナに背を向けて言った。

「一介の護衛が、無礼にも政治に口を挟んだこと、お詫びいたします」

（何故、分かってくれない……貴方を、守る為なんだ！……）

　その場にいたドレッドとミルヴァが、マークの心情を理解し、同情した。

「謝らないで、マーク………ありがとう」

　思いもよらないエレナの言葉に、マークは思わず振り向く。

　エレナは、目に少し涙を浮かべていた。

「ごめんね、私のために言ってくれてるのに、言い方がきつかったよね」

「……いえ、そんなことは」

　戸惑いを見せるマークの手をエレナは握りしめる。

「でも私、マークがそんな風に変わるの、嫌だよ……」

　思わず、マーク頬から笑みがこぼれる。

「ふ、全く……」

　その時、マークはこの城に来て初めて、エレナの目を見て微笑んだ。

「貴方は、本当に変わりませんね」

　いつも通り、エレナの知っているマークの微笑みが、エレナに大きな安心感を与える。

「と言うことで、マークの了承も得たことだし、今すぐ皆で宝物庫に向かいましょ！」

　エレナがうっきうきな笑顔でそう言うと、師団長達からちらほらと声が上がる。

「いえ、我々にも本日の仕事がありますので、陛下の命令とあらば致し方ありませんが」

　ズバッと言われ、ついタジタジになるエレナ。

「え？……あ、そんなに無理せず明日とかでも全然……」

「では、明日の明朝にいたしましょう。外もそろそろ暗くなって参ります故」

「そ、そうだね……じゃあ明日で」

　そんなこんなでその日の王宮会議は終了し、師団長達はゾロゾロと玉座の外へと出て行った。

「宝物……見たかった」

　ほんの少し目頭に涙を浮かべながら、師団長達の背中をエレナは見送った。

　そんなエレナに、マークが嫌みな言い方で問い詰める。

「ちなみにエレナ様、リオスが１ヶ月王宮からいなくなる場合、彼の仕事は一体誰にやらせるおつもりなんでしょうか？」

　振り向かなくても、エレナには分かった。マークが今、とても恐い顔をしていると。エレナはギギっと、マークの方に首を傾け、小さな声で呟く。

「わ、私がやろうか？……なんて」

「あっはは」

　笑顔で笑ったマークの表情が、一瞬にして鬼の形相に変貌する。

「ご冗談を」

　その一言は、あまりにも冷たく、エレナの心を締め付けた。

　エレナは胸が凍り付きそうな苦しみを味わいながら、やっとの思い出一言をひねり出す。

「……ごめん」

※

　王宮会議終了後、それぞれの仕事場へと向かう廊下では、まさに女王に対する愚痴合戦が繰り広げられていた。

「何なのだあの女王は。村娘とは聞いていたが、まさかあそこまで無鉄砲とは……」

「全く先が読めない。これから先、あの女王で大丈夫でしょうか」

「私も……ちょっと先が不安です」

　第３、第４、第６師団長らが口々に言い合う。

一方、エレナの命令によって一ヶ月間、エレナとマークの故郷の村に行くことになったリオスは、見た目がさっぱりして接しやすくなったイケおじのドレッドに、女王のことを愚痴っていた。

「何なんですかね！あの女王様！大体何で貴族の僕が田舎の村で畑仕事しなきゃいけないんですか！発想がもう村人のそれですよー！貧しい貧しい～」

　やれやれ、と首を振るリオスに、ドレッドは笑って答えた。

「あっははは、それもあの方の味ではないか。それに、お前は全然マシな方だぞ？」

「はぁ……マシって、どういうことですか？」

　自分がこれから受ける苦しみが、こんなにも不安なのに。涼しい顔して、自分と同じ苦しみを味わうわけでもない大人が、偉そうに自分の苦しみを愚弄したことに、リオスはほんの少し表情を歪めた。

　それでも尚、ドレッドはリオスに優しく答える。

「お前、税金をちょろまかすなんてこと帝国時代にやってたら、普通にその場で死罪だからなぁ！がっはははは」

　リオスは、時代が違えば自分がどんな立場に置かれていたのかを想像し、更にそのピチピチの若い肌を歪め、ぼそっと言った。

「あの女王様、神様じゃないですか……」

「リオス、あのお方は素晴らしい女王だ。そんなお方に使えることが出来ることに、誇りを持て」

（うわ、今の会話兵士っぽい！）

　リオスは、ドレッドのその台詞のかっこよさに、思わず目を輝かせて返事をした。

「はい！」

　ミルヴァは、そんなドレッドとリオスの会話を遠くから聞いて、一人呟く。

「私は……お前達が羨ましいよ」

　すると、第５師団団長、ベリック・ウル・ユーシアスがミルヴァの隣にやってきて行った。

「このままでは、イザベラ様の計画が狂う。早く手を打たねば」

　ミルヴァ表情を曇らせながら、只一言。

「分かっている」

　次の瞬間、ベリックは青色の魔方陣を地面に展開させる。

　魔方陣は二人の体を回転しながらゆっくりとくぐり抜けると、くぐった所から二人の体は徐々に消えていった。

「ん？」

　何かの気配を感じ、後ろを振り向くドレッド。

「どうしました？ドレッドさん」

　リオスが首をかしげると、ドレッドは恐い顔で言った。

「いや……何も」