野に咲く花と隠された秘密

謎の女性

とある日の昼下がり。

店は穏やかな午後の日差しに包まれていた。

レオンは帳簿の整理をしながら、客の出入りに気を配っていた。ミナは隣町の市場まで買い出しに出ており、今日は店をひとりで任されている。

チリン、と鈴の音が鳴り、戸口が開く。

「いらっしゃいませ──」

と声をかけかけたレオンの目に映ったのは、明らかに“様子のおかしい女”だった。

艶やかな髪、派手な化粧、露出の多い服。ふらりと入ってきたその女は、客のふりすらすることなく、まっすぐ店の奥──金庫のある小部屋へと足を運んでいた。

「……お待ちください。そちらは立ち入り禁止です」

レオンの声に、女はぎろりと睨んだ。

「誰よ、あんた？　あの女のヒモ？」

「……泥棒ですね。立ち去ってください」

「はぁ？　はああああ！？　誰が泥棒よこの田舎のクズ！」

レオンはすでに足音を殺して回り込み、女の腕を押さえるようにして金庫から引き離した。荒っぽい手つきは使っていないが、彼の動きは素早く、そして迷いがなかった。

「あなたの顔は覚えました。二度とこの店に近づかないでください」

「っ……仕返ししてやるから！」

捨て台詞とともに女はドアを蹴るようにして出て行った。

ミナが戻ってきたのは、その一時間後だった。

「ただいま。遅くなって──って、どうしたの？　レオン、何かあったの？」

レオンは顔を上げ、淡々と語り始めた。

「先ほど、不審な女性が金庫に手を伸ばしていたので、追い返しました。あの人、何者ですか？」

「……っ！」

ミナの顔から一気に血の気が引いた。

「それって、どんな人だった？」

レオンが特徴を説明すると、ミナは額に手を当てて呻いた。

「間違いない……サラだわ。私の妹よ……」

「……え？」

「昔から……そういう子だったの。小さい頃から甘やかされて育って、働くのは嫌だって言って家を出て……でも、お金がなくなると戻ってきて、こっそり店の金を抜いて……」

ミナの声はどこか、責めるでも怒るでもなく、ただ苦しげだった。

「私が馬鹿なのよね。きちんと断ち切れなくて……唯一の家族だって思うと、突き放すこともできなくて……」

レオンはしばし黙っていたが、静かに言葉を置いた。

「──次に来たら、また追い払います。今度は、もっときちんと。あの人は、店を荒らす気でした」

「……ありがとう。でも……できるだけ、手荒なことはしないであげて。あの子も、本当は……悪い子じゃなかったのよ。昔は……」

ミナの目がどこか遠くを見ていた。優しすぎるその目に、レオンは静かに目を伏せる。

「わかりました。……なるべく、穏便にすませます」

けれど、内心でレオンは思っていた。

（……本当に、そうでいられるだろうか）

この町に来て以来、初めて「剣の柄に手をかけたくなる感情」が、彼の胸をよぎった。