Void Throne 〜元殺し屋、知らぬ間にラスボスの椅子に座っていた〜

第六話 大根下ろし

　王女エルリナの容態は、徐々に安定しつつあった。

　終――“薬師シュウ”が持ち込んだ薬は、魔力の奔流を一時的に鎮め、彼女の呼吸を穏やかにした。

　魔力過多による発熱、神経過敏、幻視――いずれも魔力制御障害に典型的な症状。

　そしてこの病を治療できた者は、王国に一人もいなかった。

　終が持ち込んだ知識と処置は、王宮にとって“奇跡”とすら受け取られ、結果、彼はしばらく宮廷内に滞在することを許されることとなった。

　名目上は、症状の経過観察とさらなる治療のため。

　だが実際のところ、終は王宮に静かに根を下ろし始めていた。

　――今、終はエルリナの寝室にいた。

　夕刻の柔らかな光が、薄絹のカーテン越しに部屋を照らす。

　ベッドに横たわるエルリナは、以前より顔色も良くなり、起き上がれるほどに体調を戻していた。

　とはいえ、彼女の態度が素直になったわけではない。

「……ジロジロ見ないでくれる？」

　薄紅の髪が枕にふわりと広がる中、エルリナが視線を逸らしてぼそりと呟いた。

「これは診察です、診察。ジロジロじゃなくて、ちゃんと“じっくり”見てます」

　終が平然と返すと、彼女は唇を尖らせてそっぽを向いた。

「じっくりのほうが悪質よ……」

「褒め言葉だと受け取っておくよ」

「受け取るな！」

　そんな調子だ。

　だが、その声にはもう以前のような辛そうな震えはなかった。

　少なくとも、表面上は。

「……どうですか？　体の具合は」

「……まあまあよ。別に、あなたの薬が特別効いたとかじゃないわ。ただ、偶然よ。偶然」

「うんうん、偶然ってことにしとこうか」

　終が微笑むと、エルリナの頬が少し赤くなる。

　彼女は枕に顔を沈めながら、ぽつりと呟いた。

「……ありがとう」

「えっ？　今、何か言いました？」

　わざとらしく耳を傾ける終に、彼女は一瞬だけ睨み、すぐに目を逸らした。

「うるさい！　黙れ！　私は寝る！」

「はいはい、おやすみなさい、エルリナさん」

「名前で呼ぶなっ！」

　ベッドに潜り込んだエルリナの声は、最後には布団にかき消された。

　終は部屋を出ると、廊下の影に溶けるように立ち止まり、静かに息をつく。

（……面倒な性格。でも、これが面白い）

　王宮での滞在は、ただの治療では終わらない。

　情報を探り、関係者の動きを見極め、必要があれば次の一手を打つ。

　終は王女の病の裏にあるものをまだ探っていた。

　それは彼にとって“興味”の対象であり、同時に――遊びでもある。

（臭うんだよね。隠し事の臭いがさ。そういうのワクワクするよね）

　王宮の塔の窓から、茜色の光が廊下を照らしていた。

　その中を、終は音もなく歩いてゆく。

「さて、明日は誰に話を聞こうかな」

　それは魔王になる宿命を背負った男が、王国の中枢へと徐々に侵食していく、静かな一歩だった。

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次回：「第七話　仮面の売人」

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