氷の伯爵とシンデレラ

迷子とささやき

　三度目の訪問の日。

　クラリスは、再びレオニウス伯爵の領地へと向かっていた。

　今回は、彼の申し出で邸宅を案内してもらえることになっていた。

　桁違いの広さを誇る本宅――その門をくぐった瞬間から、クラリスは目を見張った。

「……お、お城みたい……」

　高い天井に繊細な装飾が施されたシャンデリア、まるで鏡のように磨かれた床、廊下の先には使用人たちが整列している。

　案内役の老執事が説明するのを聞きながら、クラリスはこくこくと頷くことしかできなかった。

（わたしには、場違いかもしれない……）

　その思いは強くなるばかりだった。

　案内の途中で、ふとトイレに行こうとして廊下を一本逸れたときだった。

　――戻れない。

「あれ……どっちだった、かな……？」

　右に曲がったはず、いや、左？

　似たような廊下が続く館で、完全に方向を見失ってしまった。

「……どうしよう……」

　不安が喉元までせり上がってきたその時だった。

「……こっちです」

　静かにかけられた声に振り向けば、そこにはレオニウスが立っていた。

　相変わらず無表情だったが、その背に妙な安心感があった。

「ご案内します」

「す、すみません……私、方向音痴で……」

「構いません。……迷うのは、ここが広すぎるからです」

　その言葉が妙に優しく感じられた。

　導かれるようにして、クラリスは再び元の案内に合流した。

　そして見学の終わり際、邸宅の裏手に広がる広大な庭園へと向かう。

　庭には手入れされた花壇や噴水、そして一際目を引く大きな桜の木が立っていた。

　春の光の中で、その花は満開に近かった。

「……綺麗ですね」

　ぽつりと、クラリスが呟いた。

　すると、隣に立つレオニウスが、ほんのわずかに視線を揺らし、低く、かすれるような声で言った。

「……あなたも……」

「……え……？」

　風に紛れて、その声ははっきりとは聞き取れなかった。

　けれど、たしかに「あなたも」と聞こえた気がした。

（え……今、わたしのことを……？）

　心臓が、ひときわ強く跳ねた。

　帰りの馬車の中でも、クラリスの耳にはその言葉が残り続けていた。

　静かで、温かくて、そして――どこか不器用で。

（……あの人も、私のことを……）

　しかし、自宅に戻った瞬間、その余韻はあっけなく崩れ去った。

「随分ご機嫌ね。なに？　氷の伯爵様と目でも合わせられたの？」

　姉エリザが腕を組み、冷笑を浮かべて待ち構えていた。

「こんなボロ服でよく邸宅なんか行けたわね。あっちの使用人たち、笑いこらえてたんじゃないの？」

「……そんなこと……」

「ふぅん？　まあいいわ。どうせすぐ飽きられるわよ。あの冷たい男に相応しいのは、私のような完璧な女なの。……あんたじゃない」

　クラリスは言い返せず、うつむいた。

　けれど、心の奥では――一言だけ、レオニウスが言ったあの言葉が、静かに灯り続けていた。

「……あなたも……」

　春の嵐が、静かに迫っていた。