Ｏｎｅ

第11話 それから

　その後、島に着いてからも、匠は虎太郎について回った。泊るところもないからと、薫の母の実家へも押しかけて。

　嫌だったが、何も用意していなかった匠をそのまま、外へ放り出すこともできず。結局、居候させている。

　あれから、匠は一度も虎太郎に手を出すことはしなかった。寝る部屋も別々だ。まるで、以前、自分の気持ちを知る前の匠に返ったようで。

　虎太郎は警戒しつつも、いつしか、匠がいる生活に慣れて行った。

　もともと、匠も料理も家事もできる。マメに部屋も掃除する方で、よく遊びに行った匠の部屋も、まるでモデルルームのようにきれいに整えられていたのを思い出す。過去の一件がなければ、喜んで迎え入れたのだが。

「…匠先輩。いい加減、帰ってもらえませんか？」

　その日、朝食を取り終えた後、居間の縁側でくつろぐ匠にそう声をかけた。庭からは、咲き残ったジャスミンが薫ってくる。

　あれから一週間になる。その間、炊事洗濯を虎太郎と分担しこなすくらいで、あとは日がな一日、何もせず過ごしていた。

　置いてある本を読んだり、持ってきた端末で研究について調べ物をしたり。あとは、島を散策し、近所に知り合いを増やしたり。それくらいだ。

　薫のように虎太郎の採取までついては来なかった。やはり、そこには興味がないらしい。

「まだだな。いや──そろそろか…」

　空を見て、そう呟く。

「…何がなんです？」

「まあ、待てよ」

「ていうか…。どうして、俺がここへ戻る日、知っていたんですか？　…蒼木先輩から聞いたんですか？」

「いや？　蒼木はなにも。あいつ、虎太郎の連絡先も含め、何を聞いても話さねぇんだ。仕方ないから、お前のお世話になってる教授に聞いた。世間話のついでにな。連絡先以外にも色々話してくれたぞ？」

「──いったい、何を企んでるんです？　…これ以上、俺を苦しめて楽しいですか？」

　すると、それまで眺めていた庭から視線をはずし、虎太郎へと向け。

「苦しめるつもりはないさ。前もそうだった…」

「前って…。あれは、どう考えても嫌がらせでしょう？　嫌いなら、そう言って欲しかった。それで済んだのに…」

「あいつに言ったみたいにか？」

「話を混ぜ返さないでください。今は過去の話です…」

　匠は髪をクシャリとかき上げると。

「あの時は──俺もよくわかってなかったんだ。自分の気持ちにな…。だって、信じられないだろう？　それまで、女としか付き合ってこなかった俺が、男のお前に興味を持ち始めてるなんて。──認めたくなかったんだ。それを自分い言い聞かせるために、ああした…」

「…俺が傷つくとは？」

「それ込みだ。お前がショックを受けて、それで俺はどう思うのか。放っておけるのか、それでも、女がいいのか…」

「結局、放っておいたでしょう？　…俺が、どれだけ、傷ついたか…。それは、勝手に好きになった俺が悪いんです。──けど、断って欲しかった。なのにずるずると期待を持たせて、そのたびに裏切って…。俺も、きっぱり断ればよかったと後悔してます…。自業自得だったんだって…」

「今更だが、すまなかった。…あの時は、俺も分かっていなかった。それでも、お前と向き合いたくて、最後にお互いに機会を作ったんだ。──空港で待ってた。もしかして、お前が来たら、考え直そうってな。…けど、お前は来なかった。──前も言ったが、時間が経ってようやく気持ちに気づいたってわけさ。…が、後の祭りだ」

「当たり前です。もう、もとには戻らない…。俺は、先輩を信じることができません」

「それだけじゃないだろう？　他に好きな奴ができたんだ。だから俺が現れても揺らがなかった。──あの、港にいた奴だろ？　お前たちの会話を立ち聞きしてな」

「……」

　虎太郎は黙って、匠を睨みつける。

「島で一緒に住んでたんだって？　蔵田のおばちゃんが教えてくれたよ。──で、帰ってからも一緒に…。これは、唯一、蒼木が漏らした情報だ。──あいつ、アイドルなんだって？　好きにならないわけないよな？」

「…アイドルだから好きになった訳じゃない。──知らなかったんです」

「で、知って恐れをなして、断った。か？」

「──好きに解釈していただいて、結構です。あなたに話すことはない」

「図星か…。お前みたいなのが、好きなんて、相当な変わり者だな？」

「…あなたより、ずっと何倍も増しです。気持ちを胡麻化したりしませんでしたから…」

「お前は誤魔化したんだろ？　自分の性的志向も話さず、嘘をついた──」

　匠は薄ら笑いを浮かべた。虎太郎は軽く唇を噛み締めると。

「…薫の為です。──だって、そうでしょう？　こんな、冴えない男になんて、かまけている場合じゃない…。薫はファンにとって、一等星です。たったひとり、唯一の存在で…。それが、誰かと──しかも、同性と付き合うなんて、ありえません！」

「…お前は自分が思うほど、いけてないとは思わない。そりゃ、見た目は平凡さ。だが中身は悪くない。自分を卑下するのは難点だが…。無類の女好きの俺が、好きだと認めさせたくらいだからな？　…一緒にいると、その良さがわかる」

「そんなの…。今更…」

「ま、そうなるよな？　──けど、あいつがもし、諦めず追っかけてきたらどうする？」

「…来るわけがない。仕事もあるのに、俺なんかのことで…」

　いくらキスシーンを見たからと言って、飛んでくるはずもないのだ。

　逆にそれを見たことで、腹を立てたかもしれない。自分をふったくせに、他の男と、なんて。あきれ返っている事だろう。

「──ほら、悪い癖だ。『俺なんか』。…何度も言うが、お前は自分が思うほど、悪くない」

「……」

「あいつがもしここへ来たら、俺と付き合っていると言えばいい。断るにはいい理由だろう？　以前ふられたが、よりを戻したってな。のってやってもいいぞ」

「…そんな、調子のいい。先輩を利用するつもりはありません。──だいたい、追ってはきませんから。そんな必要もありません…」

「…どうだかな？　今日は船のつく日だろ？　昼過ぎか…。見に行ったらどうだ？」

「そんな必要、ありません。俺は採取の続きがあるんで…」

「ここんとこ、休みなしだな？　今日くらい休めよ。俺とドライブでもしないか？」

「島は歩き回って、だいたい知ってるんで、必要ありません。──先輩こそ、明日の便でもう帰ったらどうですか？」

「ったく冷てぇな。──わかった。明日の便で帰る。だから、今日の午後、つきあえよ。な？　少しは先輩をいたわれよ」

「…わかりました。昼ご飯を食べた後なら」

　虎太郎は仕方なく折れた。

「よし。決まりだ。──じゃあ、車借りてくるな？」

　匠は嬉しそうだ。

　もちろん、この島にレンタカーなど持ち込まない限りない。隣のばあちゃんの所から借りるのだ。

　週に一回、島の診療所に行くとき以外使わない軽自動車がある。必要があればいつでも貸すからと言われていた。

　いつの間にか、おばちゃんとも親しくなっていて、虎太郎を呆れさせた。

「なにが楽しいのか…」

　すると、匠は悪戯っぽく笑い。

「好きな相手とデートなら、誰でも嬉しくなるだろう？」

「あきれます。それ…」

「ったく、つれねぇな」

　匠は肩をすくめて見せた。

　昼食をそうめんで軽く済ませたあと、さっそくドライブとなった。

「どうしたんですか？」

　車に乗り込んで、さあという所で、忘れ物、と言って、いったん匠が家に戻ったからだ。けれど、帰ってきた匠はなにも手にしていない。

「ああ？　いや、何も。たいしたことじゃない」

　それだけ言うと、あとは何も答えず、エンジンをかけると、出発となった。

　借りた軽自動車の窓を全開にして見慣れた島の道を行く。運転は匠だ。髪を巻き上げる、潮風が心地いい。

　まず、一番眺望のいい展望台まで行って、海原の広がる島の周囲を見渡すと、そのまま来た道を戻らず、ぐるりと島を巡る様にして港まで下った。大周りになり時間もかかるが、観光気分なら丁度いい。

「距離はないが、ドライブすると楽しいな。──いい道だ」

「信号もありませんから。あんまり飛ばさないでくださいよ？　借りてる車なんですから…」

「分かってるさ。もう、島はほとんど歩きつくしたのか？」

「ええ。調査個所を巡っているうちに、必然的に」

「なら、港の傍にある、神社に行ったことは？」

「ああ、…あそこは一番最初に行ったはず…」

　世話をしてくれた町長に島内の話しを聞いたあと、まずは挨拶をと、訪れた記憶がある。

「あそこの裏手に、洞窟ががあるんだってさ。そこを抜けると夫婦岩がある──。そこには？」

「ないですね…。そんな場所、あったんですね？　誰に聞いたんですか？」

「スーパーに買い物に行った時に、近所のばあちゃんにな。なんでもいわれがあるそうだ」

「どんな？」

　興味を引かれ、思わず聞き返した。匠は面白がるような口ぶりで。

「昔、村で裕福な屋敷の娘が、農民だった男と恋に落ちて、逢引きに使った洞窟だそうだ。ある日、娘が身ごもっていることが知れて、逢引がバレた男は、処罰され命を落した──。遺体は海に流されたらしい。それを知った娘はこどもを生んだ後、あとを追って海に身を投げたとか…。そうして、次の日、その男と娘が岩となってそこに現れた──らしい」

「…ありそうなお話ですね。大抵はあとからつけたんでしょうけど。でも、真実も入っているんでしょうね」

「まあな。で、その岩の前で愛を誓いあうと、必ず結ばれるそうだ。ばあちゃんも、そこで旦那さんに告白されてつきあったんだとさ。別れるんじゃないってのがいいな。俺も告白すれば、結ばれると思うか？」

「…冗談はよしてください」

「とりあえず、全部、行きつくして、残すはそこだけだ。行ってみていいか？　そこから見える景色は最高に綺麗なんだとさ」

「わかりました…。行きましょう」

　これで最後だと思えば、我儘にも付き合うと思えた。渋々ながらも、匠の運転でそこへと向かった。

「…んだよ、これ」

　息を切らした薫がそこに到着すれば、玄関先にメモが一枚あった。木枠の一つにそれが挟んである。なんだろうと、手に取って読めば。

『虎太郎を取り返したければ、神社の裏の洞窟まで来るように。匠』

　と、あったのだ。

　匠…って、あの男か。

　甲板で、虎太郎とキスしていた男だ。

　虎太郎と別れたあと、ファンを巻くためにあちこち走り回って身を隠し。しばらくしてまた戻った。

　そうすれば、出航した後で。

　慌ててテラスへと向かったのだ。同じく、なかなか戻ってこない薫に、業を煮やした蒼木が迎えに出て。その時のことだった。

　同じく、匠の所業を目撃した蒼木が、帰りの車の中で教えてくれた。

　薫が事の顛末をすべて、蒼木に話した後の事だ。虎太郎を好きになって、告白したこと。そして、振られた事。

　すると、話してくれたのだ。

　虎太郎は昔、匠を好きになり、こっぴどく振られたことがあると。それで一時体調を崩したことも。さっさ、キスしていたのは、その匠だと。

　なんで、俺はだだめで、そいつはいいんだ？

　すると、蒼木は、虎太郎はすでに匠とは終わっていると教えてくれた。

　あいつが何を考えているか、分からないでもないが、とにかく、お前はどうしたい？　と尋ねられ。

　俺は──虎太郎が好きだ。

　あんなキスシーンを見せつけられ。余計にそれを自覚した。

　誰にも渡したくない。

　虎太郎は、自身が同性を好きだと一言も口にしなかった。ただ、薫の先を思って、応えられないと言った。

　あの時、虎太郎が自身の志向を話していれば、薫は諦めが付かなかっただろう。どうしてもと粘ったはず。

　だから、虎太郎は──。

　何も言わずに、去ろうとした。薫の為に。

　でも、俺のことを思うなら…。

「俺は…虎太郎さんが、好きなんです…。いくら反対されても、変えられない。諦められないんです…。虎太郎さんは、俺が弱っていた所為だって言ったけれど、そのせいじゃない。虎太郎さんといた時は、もとの自分でした。──それが、答えなんです…」

　すると、蒼木は大きなため息をついた後。

「お前はうちの商品ではあるが、その前に、ひとりの人間だ。自分の人生を選ぶ権利がある…。もちろん、責任を負う必要もな。──後悔がないと言うなら、選べばいい。お前の人生だ」

「…蒼木さん」

「ただ、すぐには追えない。もし、虎太郎を追う気があるなら、一週間はまて。そうすれば、なんとか二日は空けられる。行って帰ってくることはできる…」

「──ありがとう、ございます！」

　そうして、なんとか勝ち取った二日。明日の午前の便で帰ることになる。今は昼過ぎ。すでに日が傾き始めていた。

　神社の──裏？

　洞窟なんて、あったか？

　記憶の糸を手繰り寄せる。幼い頃、数えるほどだが、ここへ来たことがある。確か夏祭りがあって。その前には、村にまだ子供がいて、一緒に遊んで。神社でも確か、鬼ごっこやかくれんぼうをして。

『この裏に、洞窟あるの、知ってる？』

『うそだぁ』

『ほんとだよ！　行ってみる？』

『行く行く！』

　ああ、思い出した。あそこだ──。

　薫は来た道を走り出した。

　バスは待っても、折り返して戻って来るのに数十分かかる。

　なら、走った方が早い。

　薫は荷物を放り出すと、来た道を、全速力で駆け戻った。

　　息を切らし、そこへたどり着いたのはもう日も落ちかけた頃。

　自分の呼吸音がうっとうしいくらい。汗は滝のように流れて、Ｔシャツがじっとり張り付いて気持ち悪い。

　──らしくない。

　いつもクールな薫はそこにはなかった。ただ、虎太郎に会いたくて。それだけで。

「虎太郎、さん…？」

　神社の裏手に回って、木立を抜けて。

　けもの道を進むと、そこにぽっかり口を開ける洞窟を見つけた。ひんやりとした空気が流れてくる。知らなければ躊躇う暗さだ。

　だが、その先が開けていることを薫は知っている。足元に気をつけながら、岩場を通り抜ける。まだ新しい足跡が幾つかあった。虎太郎だろうか。

　あんなふうに置き手紙をして。例の男に乗せられているのは、感じていた。

　でも──。

　乗せられていたっていい。虎太郎さんに会えるなら。

　そうして、たどり着いた先。

　波の打ち寄せる岩場のひとつに、ちょこんと、虎太郎が座っていたのだ。向こうを向いているから見えるのは背中だけ。

　でも、シルエットでそれとすぐ知れた。

　その虎太郎の向こうには海が見える。いつもなら青く見える海が、傾きかけた夕日に照らされて、空の雲と共にサーモンピンクに染まって見えた。息を飲むような景色だ。

　シルエットがびくりと揺れて、こちらを振り返る。

「──薫？　んで？　どうして、ここに…」

「そんなこと、いいから…。俺、どうしても、諦められなくて──」

　そう言うと、なんとか呼吸を整え、すっくと背筋を伸ばすと。

「俺は──虎太郎さんが、好きです。…別れたくない。本気でずっと付き合いたいと思ってます。誰かのものになるとか、考えたくない…」

「薫…でも──」

「俺のことが、顔も見たくないくらい嫌いなら、嫌いって言ってください！　──でも、少しでも気持ちがあるなら、俺と付き合ってください。一ミリでも、気持ちがあるなら…」

「……」

「俺にとって、虎太郎さんは唯一無二の存在で。代わりは誰もいない…。虎太郎さんがいない人生なんて、考えられない。なくしたら、きっと二度と立ち直れない…。──だから、俺のことを思うなら、付き合って欲しい。大好きになれなくても、僅かでも思ってくれるだけで俺は──」

「…わかった」

「虎太郎さん？」

「わかったよ…。もう、諦める…」

「え？　諦めるって？！」

　思わず、詰め寄った薫に、虎太郎は岩場から降りて笑うと。

「違う…。諦めるのを、やめる…。本当は、ずっと好きだった…。初めから、俺は…」

「──！」

　心臓が爆発するほど、なんて、たとえもある。まさにその通り。

　どくりと音を立てた心臓は、それから早鐘を打ち出し。

　薫は恐る恐る腕を伸ばすと、見上げてくる虎太郎の肩に手を置き。

「その…それって…」

「薫が──好きだ。…離れるのは──いやだ…」

　泣きそうにその顔がゆがむ。

「！」

　薫は思わず、虎太郎をきつく抱きしめていた。がっしりと頭を抱え、背中を抱きしめて。

　夢、みたいだ──。

　今まで、人を好きになって、こんなに嬉しかったことはない。

　虎太郎の鼓動も早くなってるが、もはや、どちらがどちらのかわからないくらい。

「薫…。苦しいって」

「ごめん！」

　慌てて腕の力を緩めた。虎太郎は頭を振ると、

「いや…。いいよ。──ってか、照れ臭いな？　なんか、どうしたら──」

　すると、薫は虎太郎の肩に手をおくと向かい合い。

「──とりあえず、まずは」

「まずは？」

　そう言って、首をかしげて見せた虎太郎の唇に、そっと触れるだけのキスを落とし。

「──キスさせてください」

「てか、もうしたじゃんか…」

「ですね？」

　そうして、二人笑いあった。

　その向こう、ふたつ並んだ岩の間から、夕日が差し込み、すっかり赤くなった薫と虎太郎の頬を照らし出していった。

「──それで、明日帰るって？」

　虎太郎は茶碗片手に、向かいに座った薫を見てくる。

「そうです。二日しかもらえなくって。でも、それでも良かった。あと半月じゃ、どうなってたか…」

　そう言って、薫はおなじ食卓を囲む匠に目を向けた。

　今晩は匠が最後だからと腕を振るってくれた。

　魚を主役に、刺身から煮魚、カマ焼きに天ぷらに、カルパッチョにパスタに。タイの炊き込みご飯に潮汁。どれもふんだんに海鮮が使われている。

　が、いくら料理の腕はうなるほどでも、今回の橋渡しをしてくれたからと言っても、虎太郎にちょっかいを出したのはいただけない。それに過去の話もある。

　こんな男と、これ以上いたなら、何が起こっていたかわからない。

　虎太郎の昔の想い人らしいが、成就しなくて良かったと心から思った。当時の匠に万歳だ。

　虎太郎を辛い目にあわせたのは気に食わないが。

「どうもこうも。出来上がってたことは間違いないな。煽ってやったのに、それも分からず、半月も何のんびり構えている様な奴に、虎太郎はたくせないだろう？」

　薫はむっとして、匠を睨みつければ、横から虎太郎が。

「煽ったってより、こじらせて面白がろうとしただけでしょ？　今回の事だって…。匠先輩のことはよくわかってます。──そう言う人だから…」

「おいおい。過去を蒸し返すなよ。それに、俺だって成長を見せたから、こうしておまえらの間に入ってやったんだぜ？　蒼木にそいつの予定を聞いて、お膳立てして。──ありがたく思えよ」

「そこは、まあ、認めますけど。でもやり方が、強引というか乱暴というか…」

　神社に着いたあと、匠は虎太郎と洞窟の先まで来ると、端末連絡が入ったからと、すぐ戻るからそこで待てと言い消えたのだと言う。

　しばらくして、匠が戻って来たのかと思えば、現れたのは薫で。

「なんだ、キスしただけだろ？　ああでもしなきゃ、他に手はなかっただろ。だいたい、お前らの会話を聞いて思いついた案だったからな？　即席にしては上出来だ」

「即席って…。じゃあ、もともと船に乗るつもりもなかったんですか？」

　虎太郎は橋を手に身を乗り出す勢いで、匠に詰め寄る。

「──いや、島には渡るつもりでいたさ。蒼木から一緒に住んでるってのを聞いてな。虎太郎がこいつの事を意識してるってのは、予想がついた。で、お前と一緒にいると分かれば、こいつが目の色を変えて追っかけてくるんじゃないか──と思ってな。それに少し色をつけてやっただけだ。まあ、罪滅ぼしだ。それでこいつが来なければ──本気で落そうと思ってた…」

「匠先輩…。諦め悪いですよ」

　そこへ、薫は割って入る。

「あー！　良かった。これでもう、虎太郎さんは俺だけのですから。あなたはとっととアラスカだろうがアフリカだろうが、どこへでも帰ってくださって結構です。役目は終わりです」

「…ったく。邪魔者扱いか」

「それ以外に何がありますか？　──明日は一緒の便ですからね」

「はいはい。わかってるって。虎太郎にもう手はださねぇよ。…まあだが、こいつに愛想が尽きたら、いつでも連絡をよこせ。──ここにな」

　そう言うと、名刺の裏にサラサラと自身の個人的な連絡先を書き記した。虎太郎は受け取ると、それに目を落し。

「…新年のあいさつくらいは送らせてもらいます」

「そっけねぇな。ま、上手くやれよ」

「そこ、あんまり見つめ合わないでくれます？」

　薫は隣の匠をジロリと睨んだ。

「なんか、へんなことになっちゃったな。明日、大丈夫か？」

　ようやく寝る段となって、各々の寝室に戻り。

　とは言っても、薫と虎太郎は同じ部屋だ。匠のみ他の客間となっている。

　外からは虫の音が聞こえた。山の中だけあって、かなり賑やかだ。コロコロ、じーじー、リーンリーン、と鳴く。

　薫はごろんと横になって、隣の虎太郎に顔を向けると。

「大丈夫です。それより──」

　薫は身体をずらすと、虎太郎の方へと寄った。布団はすでに隙間なく、寄せてある。

「手、つないでくれません？　他はにもしないんで…。あとひと月近くは戻らないんでしょ？」

「うん。まだ最後のつめの作業があるからさ。──手、貸して」

　虎太郎もこちらに寄ると、手を差し伸べてきた。薫は嬉しくなって、その手をぎゅっと握り返す。

　虎太郎の手を握ったのは、これが初めてかもしれない。

　採取の時も見て思っていたが、意外に小さくはない。細いけれどがっしりもしている。それを胸元まで引き寄せると。

「あー良かった…。この手、二度と離さないんで。──覚悟しておいてください」

　にっと笑んでそう口にすれば。

　虎太郎は暗闇でも頬が染まるのが分かるほど、照れて視線をそらし。

「…そこで、アイドルのキメ顔すんなよ。もう」

「あはは。すみません──って、そろそろ寝ますね」

　薫はそう言うと、上半身を起こし、手を握りしめたまま、虎太郎の唇にキスを落とした。

　そうして、見下ろすと。

「…おやすみ」

　甘いと評される、表情になっているのは分かっている。もちろん、作りものじゃない。

「──っ…、おやすみっ！」

　虎太郎には、効果てきめんだったようで。

　真っ赤になった虎太郎に満足すると、薫は手を握ったまま眠りについた。

　こんなこと、あるんだな。

　虎太郎は眠る薫を見つめる。

　もとより、諦めていた恋なのに。

　紆余曲折、あったにしろ、こうして薫がここにいる。普通とか、普通じゃないとか。薫は一つもそんなこと、気にしていなかった。

　ただ、好きなのだと告白した。

　真っ直ぐ、なんだな…。

　ひたすら、虎太郎が好きだと伝えてくる薫に、ごちゃごちゃ気にしている自分がバカらしくなった。

　俺も、薫の様に強くなりたい──。

　薫の思いを守れる様に。

　虎太郎はもう少しだけ、薫の傍に寄って、ほのかに伝わってくる、薫の体温を感じながら眠りについた。