『優しいのに、なぜか私だけ避ける彼』 本命になれない恋と、変わり始めた私の物語

第4話 距離の向こうに見えるもの

　昼休みのオフィスは、電話も鳴らず、いつもより静かだった。

　私は自分のデスクで弁当のフタを開けたけれど、箸を持つ手がなかなか動かなかった。

　――昨日、泉さんと一緒にいた佐伯さん。

　真由が教えてくれたあの話が、頭の中をぐるぐる回っている。

　「高梨さん、今日お弁当？」

　隣の席の千夏が、にこやかに声をかけてくる。

　「うん。作り置きしてきたやつ」

　笑顔を返そうとしたけれど、きっと引きつってしまったと思う。

　千夏は一瞬、何かを察したように私を見たが、それ以上は何も聞かなかった。

　食欲がないまま弁当を口に運んでいると、オフィスの入口が開いて、佐伯さんが入ってきた。

　ジャケットを片手に持ち、軽く息を整えている。

　――外回りから戻ってきたばかりらしい。

　私の視線に気づいたのか、彼は一瞬こちらを見て、ほんのわずかに口元を動かした。

　それが笑みだったのか、単なる反射だったのかはわからない。

　だけど、胸が勝手に反応してしまう。

　「おかえりなさい」

　思わず声をかけると、彼は小さくうなずき、「……ただいま」と低く返した。

　その声はやっぱり私の好きな、落ち着いた響きだった。

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　午後の仕事は、別部署との打ち合わせから始まった。

　会議室の長机の向こう、佐伯さんは相変わらず淡々と資料を説明している。

　その横顔を見ていると、なぜだか切なくなった。

　こんなに近くにいるのに、彼の心には近づけない気がする。

　「……高梨さん、この数字の再確認お願いできますか？」

　突然名前を呼ばれ、慌てて我に返る。

　「はい！　すぐに確認します」

　やけに大きな声が出てしまい、会議室の空気が少し和んだ。

　佐伯さんの口元が、わずかに緩んだのを私は見逃さなかった。

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　夕方、外はもう薄暗くなっていた。

　私はコピー室で残業用の資料をそろえていた。

　その時、背後から足音が近づき、ドアが静かに閉まる音がした。

　「高梨さん」

　振り向くと、そこに佐伯さんが立っていた。

　思わず息が詰まる。

　「さっきの会議、助かりました」

　「いえ……私こそ、もっと気をつけないと」

　そう答えると、彼はほんの一瞬だけ目を細めた。

　それは――優しい表情だった。

　この数秒だけでいい。

　避けられている理由がなんであれ、こんなふうに笑ってくれるなら、まだ諦めたくない。

　でも、口から出た言葉は違った。

　「……泉さんと、仲がいいんですね」

　空気が、わずかに張りつめた。

　彼はすぐには答えなかった。

　やがて小さく息を吐き、

　「……あの日は偶然です」

　それだけ言って、視線を逸らした。

　偶然――。

　その言葉を信じたいのに、胸の奥で何かがざわついて、落ち着かない。

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　「偶然……ですか」

　自分の声が、少し掠れていた。

　彼はそのまま何も言わず、コピー機の脇を通り抜けて、扉の前で立ち止まった。

　背中越しに、「高梨さん」ともう一度だけ呼ばれる。

　「……今は、あまり近づかない方がいいと思っています」

　その一言で、胸の奥が音を立てて崩れた気がした。

　何も答えられずにいると、彼はドアを開けて出ていった。

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　机に戻っても、言葉が頭の中で反響していた。

　“近づかない方がいい”――それは拒絶だ。

　優しさを装った、はっきりとした拒絶。

　仕事の手が止まりそうになるのを、必死でこらえる。

　泣くなんて絶対にしたくなかった。

　ここで涙を見せたら、それこそ彼の望む「距離」を肯定してしまうことになる。

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　帰りの電車。

　窓ガラスに映った自分の顔は、驚くほど疲れていた。

　イヤホンから流れる音楽も、頭には入ってこない。

　彼があんなふうに言った理由を考えても、答えは見つからなかった。

　ただひとつわかるのは――諦めたくない、ということ。

　理由が何であれ、この気持ちは簡単に消せない。

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　翌朝。

　出社すると、オフィスがざわついていた。

　どうやら新しい契約社員が今日から入るらしい。

　「ほら、美人さんだよ」

　千夏が小声で囁く方向を見ると、長い黒髪をまとめた女性が笑顔で自己紹介をしていた。

　名前は藤崎。

　その笑みは人懐っこく、場の空気を一気に和ませていた。

　――そして、その視線の先に佐伯さんがいた。

　彼は普段ほとんど見せない、柔らかな表情で藤崎さんと握手をしていた。

　胸の奥に、冷たいものが流れ込む。

　昨日の「近づかない方がいい」という言葉と、目の前の光景が頭の中で重なっていく。

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　昼休み、千夏が私の顔を覗き込む。

　「……顔色悪いよ。大丈夫？」

　「平気」

　そう答える声は、自分でも驚くほど乾いていた。

　遠くのテーブルで、藤崎さんと佐伯さんが談笑している。

　その姿を見て、心の奥で何かが小さくはじけた。

　――避けられている理由を、知りたい。

　ただ傷つくだけの真実かもしれない。

　でも、このまま知らずにいる方が、ずっとつらい。

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　午後、廊下で佐伯さんとすれ違った。

　「高梨さん」

　呼び止められて振り向くと、彼は少し言い淀んでから、

　「……昨日のこと、気にしないでください」

　と言った。

　「気にしないでって……無理です」

　そう返すと、彼は困ったように笑った。

　「今は話せません。でも――」

　その続きは、藤崎さんの声に遮られた。

　「佐伯さん、資料の件でちょっと……」

　彼は一瞬だけ私を見てから、「すぐ行きます」と答えて歩き出す。

　廊下に取り残された私は、息を吐き出すしかなかった。

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　その夜、家に帰っても眠れなかった。

　パソコンを開き、思わず「佐伯　泉　藤崎」などと検索をかけてしまう。

　もちろん、答えは何も出てこない。

　でも、私の中で何かが変わり始めていた。

　ただ受け身で避けられるのを待つだけじゃなく、もっと彼に近づく方法を探したい――そう思った。

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　そして翌日。

　私は小さな作戦を胸に、会社のドアをくぐった。

　佐伯さんの避ける理由も、藤崎さんとの関係も、必ず確かめてみせる。

　その瞬間、これまでよりも少しだけ、胸が軽くなった気がした。

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次回予告

次回、第5話『彼の過去と、新しい彼女』

佐伯が避ける理由の影にある“過去の出来事”の一端が明らかに。

美咲は藤崎に近づき、思いがけない情報を耳にする――。