最弱職【掃除士】が実は環境最強でした ～ダンジョンの浄化で世界を救う～

第38話 世界の穴への偵察

明け方、まだ薄暗い中で偵察隊の準備が整った。

45名の精鋭たち。これから向かうのは、世界の穴――虚無が噴き出す、この世界の傷口だ。

「本当に大丈夫か？」

俺はエリーゼの顔を覗き込んだ。昨夜よりは顔色が良くなっているが、時折腹部を押さえる仕草は変わらない。朝の冷たい空気が、彼女の吐く息を白く染めている。

「大丈夫よ」彼女は微笑んだ。「一緒に行くわ。あなたと離れたくない」

その言葉に、俺は複雑な思いを抱いた。彼女の体調が心配だが、同時に、彼女なしでは不安でもある。腹部の紋様のことも気になる。昨夜、一瞬光ったあの光景が、脳裏から離れない。

ヴァルガスが近づいてきた。銀色の甲冑が、朝日を受けて鈍く光る。

「魔導兵器の準備は完了した」彼の声は落ち着いている。「対虚無結界発生装置、浄化増幅クリスタル、緊急脱出用転移石。すべて積み込んだ」

俺は機器を確認した。対虚無結界発生装置は、魔力を大量に消費するが、30分間だけ虚無から身を守れる。浄化増幅クリスタルは使い捨てだが、浄化の威力を3倍に増幅する。そして緊急脱出用転移石は、一度だけ全員を王都に転送できる最後の切り札だ。

「ありがとう」俺は頷いた。「命綱になるかもしれない」

偵察隊の編成を最終確認する。俺たち精鋭15名、ヴァルガス率いる騎士20名、そして偵察専門部隊10名。どの顔も緊張で強張っているが、同時に決意の光も宿っている。

国王フリードリヒ3世が、見送りに現れた。朝露に濡れた髭が、老王の威厳をさらに際立たせている。

「必ず生きて戻れ」老王の声には、深い憂慮が込められていた。「お前たちは、世界の希望なのだから」

民衆も集まってきた。まだ暗い中、松明を持って見送りに来てくれている。

「浄化王様、どうか無事で！」

「世界をお救いください！」

「私たちは祈っています！」

声援と祈りの言葉が、朝靄の中に響く。子供たちが手を振り、母親たちが涙をこらえている。昨日パンを売っていた親父も、深々と頭を下げていた。

「出発！」

ヴァルガスの号令で、偵察隊が動き出した。馬の蹄の音が、石畳に響き渡る。北へ、世界の穴へ向かって。

◆

風景の変化は、予想以上に早く現れた。

王都を出て2時間ほどで、草木の様子が明らかに変わり始めた。緑の葉が黒く変色し、幹が内側から腐ったように崩れている。生き物の気配も次第に薄れていく。鳥の声が聞こえなくなり、虫の羽音も消えた。

「ここからが、本当の虚無地帯だ」

ヴァルガスが手を上げて隊を止めた。目の前に広がるのは、完全に死んだ大地。草木は枯れ果て、土は黒く変色している。空気も重く、淀んでいる。吸い込むと、喉の奥が痛くなるような感覚だ。

馬たちが怯え始めた。耳を伏せ、震えている。いくら手綱を引いても、前に進もうとしない。

「ここから先は徒歩だ」ヴァルガスの判断は的確だった。「馬を無理に連れて行けば、狂ってしまう」

全員が馬から降り、装備を背負い直した。魔導兵器も手分けして運ぶ。重い装置だが、これなしでは生き残れない。

「あれを見て」

ソフィアが指差した先に、装備品が散乱していた。ノーザリア王国の紋章が入った剣と盾。失踪した斥候たちのものだ。

「でも...死体がない」カールが周囲を見回した。「血痕もない」

「まるで存在ごと消されたような...」ソフィアの分析が、皆を震え上がらせた。

その時、霧が立ち込め始めた。虚無の霧だ。黒く濁った霧が、地面から湧き上がってくる。視界が急速に狭まり、10メートル先も見えなくなった。

「まずい」ミーナが杖を握りしめた。「方向感覚が狂い始めてる」

確かに、どちらが北か分からなくなってきた。コンパスも狂ったように回転している。まるで、空間そのものが歪んでいるようだ。

レオが震えている。見習い浄化士の少年は、恐怖で顔を青ざめさせていた。

「怖い...」彼の声は震えていた。「でも、進む。皆と一緒なら」

その勇気に、俺は胸を打たれた。

「対虚無結界、発動！」

ヴァルガスの号令で、魔導兵器が起動した。淡い光の膜が、俺たち全員を包み込む。霧の侵入が止まり、視界が少しだけ回復した。

「30分のタイムリミットだ」俺は時計を確認した。「急ぐぞ」

足早に北へ向かう。地面は所々陥没し、黒い泥が噴き出している。その泥に触れないよう、慎重に進む。空気中には、腐敗臭と金属臭が混じった不快な臭いが漂っている。

◆

15分ほど進んだところで、それは突然現れた。

世界の穴。

直径1キロメートルを超える、巨大な漆黒の穴。底が見えない深さで、穴の縁から虚無のエネルギーが黒い煙のように噴出している。まるで、世界に開いた傷口から、血の代わりに闇が溢れ出しているようだ。

「これが...世界の外側への穴」

エリーゼの呟きが、風に消えた。

穴の周囲には、消えかけた村の残骸があった。家屋が半分だけ残っている。まるで、存在の半分だけが消去されたかのように。壁の向こう側が、虚無に飲み込まれて消失している。

「住民はどこへ...」エリーゼの声が震えた。

その答えは、すぐに来た。

突然、地面から黒い影が立ち上がった。虚無の化物だ。人型をしているが、顔がない。体は黒い霧でできており、触れるものすべてを虚無に還そうとする。

10体。レベル60クラスの強敵が、俺たちを取り囲んだ。

「散開！戦闘隊形！」

ヴァルガスの指揮が飛ぶ。騎士たちが瞬時に陣形を組み、化物たちと対峙する。

最初に動いたのはリクだった。金色のオーラを纏い、真勇者の力を解放する。

「勇者剣・破邪！」

黄金の光が剣身を包み込み、空気を切り裂く音と共に振り下ろされた。刃が虚無の体を通過する瞬間、まるでガラスが砕けるような高い音が響き、黒い霧が四散した。しかし、散った霧はすぐに渦を巻きながら集まり、再び形を成し始める。

「くそっ、キリがない！」

ヴァルガスも剣を振るう。レベル85の実力は圧倒的だ。一振りで3体の化物を吹き飛ばす。しかし、それでも数が多い。

「時空固定！」

ミーナの杖から青白い光の波紋が広がった。空間が水飴のようにヒビ割れ、化物たちの動きが糖蜜の中を進むように遅くなる。一瞬の沈黙の後、完全に停止した。その隙に、カールが盾を地面に叩きつけ、仲間を守る壁を作り出した。

「聖騎士の守護！」

カールの盾から白熱の光が立ち上り、瞬時に半透明の壁を形成した。虚無の触手が障壁に衝突すると、火花のような閃光が散り、空気中に電気の匂いが漂った。障壁は衝撃を吸収し、波紋を描きながら虚無の力を拡散させていく。

俺も浄化の力を解放した。レベル100、真なる浄化王の力。愛の浄化王の称号が、温かい光を生み出す。

「浄化・聖なる光！」

俺の掌から白金の光が溢れ出した。それは水のように流れ、風のように舞い、虚無の化物たちを包み込んでいく。化物たちの黒い体が泡立ち、蒸気のように立ち上る。ジュウジュウという異様な音を立てながら、彼らの輪郭が溶け始め、次第に形を失っていく。

数分間の激戦の末、ようやく化物たちを撃退した。

しかし、代償は大きかった。騎士3名が負傷し、立っているのがやっとの状態だ。虚無に触れた部分が、黒く変色している。

「これは序の口だ」ヴァルガスの警告が重い。「本番はこれからだ」

その言葉を証明するように、穴から不気味な唸り声が響いてきた。地の底から響く、この世のものとは思えない声。

◆

突然、エリーゼが苦しみ出した。

「うっ...！」

彼女は腹部を押さえて膝をついた。服の下で、あの紋様が激しく光っている。今度は俺以外の仲間たちにも見えるほど、強い光だ。

「エリーゼ！」

俺は彼女を支えた。彼女の体が小刻みに震えている。額には汗が浮かび、呼吸が荒い。

「何かが...呼んでいる」

彼女の言葉と同時に、穴から声が響いた。

『来たか...運命の子よ』

低く響く、非人間的な声。空気を震わせ、大地を揺らす。これは、虚無王の意識の一部だ。

全員が身構えた。恐怖で体が震えるが、誰も逃げ出さない。

『お前たちの抵抗は無意味だ』

声は続く。嘲笑うような、それでいて退屈そうな響きを含んでいる。

『一ヶ月後、我は完全に覚醒する。この世界を虚無に還す。すべての存在を、忘却の彼方へ』

「そんなことはさせない！」

俺は叫んだ。声が震えているのが、自分でも分かった。

『だが...面白い』

虚無王の声に、わずかな興味の色が混じった。

『力を示せ、浄化王よ。お前の愛とやらが、どれほどのものか』

穴から巨大な触手が現れた。直径10メートルはある、漆黒の触手。虚無そのものが形を成したかのような、恐ろしい存在感だ。

触手が俺たちに向かって伸びてくる。結界に触れた瞬間、光の膜に亀裂が走った。

「結界が持たない！」

ヴァルガスが叫んだ。

俺は決断した。ここで引くわけにはいかない。

「エリーゼ、一緒に浄化しよう」

彼女は苦しみながらも頷いた。俺たちは手を繋ぎ、パートナースキルを発動させた。

「聖愛浄化・調和！」

二人の力が融合し、巨大な光の柱が立ち上がった。愛の力が、虚無の触手を包み込む。

触手が苦しそうに身をよじる。虚無が光に浄化され、少しずつ消えていく。しかし、完全には消えない。触手は弱まったものの、まだ蠢いている。

数分間の攻防の末、ようやく触手は穴の中に引っ込んだ。

しかし、穴そのものは変わらない。相変わらず、虚無を吐き出し続けている。

「まだ力が足りない...」

俺は膝をついた。全力の浄化で、体力を使い果たしていた。

エリーゼが倒れた。意識はあるが、立ち上がれない。腹部の紋様は、まだ淡く光っている。

◆

「待って！」

ソフィアが穴の周囲を調べていた。彼女の透けた右腕が、何かを指している。

「古代文字がある」

確かに、穴の縁に文字が刻まれていた。1000年以上前の文字だ。

「封印の痕跡よ」ソフィアの声が震えた。「1000年前、大賢者がここに封印を施した形跡がある」

皆が集まってきた。文字は風化しているが、まだ読み取れる部分がある。

「でも、封印は劣化している」ソフィアは続けた。「時間の経過で、効力を失いつつある」

さらに奥に、古代の石碑があった。苔むして、ひび割れているが、警告文がはっきりと刻まれている。

『虚無の王を封じし者、ここに眠る』

『愛と犠牲のみが、真の封印となる』

『忘れるなかれ、希望は愛にあり』

「愛と犠牲...」エリーゼが呟いた。

その言葉の意味を考える間もなく、ヴァルガスが叫んだ。

「これ以上は危険だ！」

確かに、結界の残り時間は5分を切っていた。それに、穴から新たな虚無の群れが湧き出し始めている。

「情報は十分得た」ヴァルガスは決断した。「撤退する！」

俺はエリーゼを抱き上げた。彼女は俺の胸に顔を埋め、小さく呟いた。

「翔太...私、怖い」

「大丈夫だ」俺は彼女を強く抱きしめた。「絶対に守る」

撤退が始まった。追ってくる虚無の群れから逃げながら、必死に走る。負傷した騎士たちを支えながら、結界が切れる寸前で虚無地帯を脱出した。

振り返ると、黒い霧の向こうで、無数の虚無の化物たちが蠢いているのが見えた。まるで、俺たちを嘲笑っているかのように。

帰路、皆は無言だった。それぞれが、見てきたものの重さを噛みしめている。

「封印を強化する方法があるはずだ」

ソフィアが口を開いた。彼女の透けた右腕を見つめながら、考え込んでいる。

「でも、犠牲って...」ミーナの声には不安が滲んでいた。「誰かが死ななければならないの？」

エリーゼは俺の腕の中で、意識が朦朧としていた。時折、うわ言のように何かを呟いている。

「必ず別の方法を見つける」

俺は決意を込めて言った。誰も犠牲にしたくない。全員で生き残って、世界を救う方法があるはずだ。

◆

ノーザリア王都への帰還は、重苦しいものとなった。

民衆は不安そうな視線で俺たちを見つめていた。負傷者を抱え、疲れ果てた姿を見て、勝利ではないことを察したのだろう。

「大丈夫です」俺は民衆に向かって声を上げた。「必ず世界を救います」

その言葉に、わずかに希望の光が灯った。

王宮では、すぐに負傷者の手当てが始まった。医師団が駆けつけ、騎士たちの治療にあたる。虚無に侵された部分は、通常の治療では治らない。俺の浄化で、少しずつ清めていく必要がある。

謁見の間で、国王への報告が行われた。

「世界の穴は、想像以上に危険です」俺は正直に話した。「虚無王の意識も、すでに目覚めつつある」

フリードリヒ3世の表情が険しくなった。

「そして、古代の封印の存在も確認しました」ソフィアが補足した。「封印を強化できれば、あるいは...」

「一ヶ月で対策を立てねばならぬか」

国王は深いため息をついた。老王の肩に、世界の重みがのしかかっているようだった。

エリーゼは医務室に運ばれた。王宮の医師団が総出で診察する。

「原因不明の症状です」医師長が困惑していた。「腹部に何か特殊なエネルギーが宿っているようですが...」

腹部の紋様は、まだ消えていない。淡く光り続けている。

俺は彼女の手を握り続けた。冷たい手を、俺の体温で温める。

「エリーゼ、頑張れ」

大規模作戦の立案が始まった。今度は偵察ではない。全軍2100名での総攻撃だ。

「封印強化の方法を研究する必要がある」ソフィアが提案した。「古代の文献を調べれば、何か手がかりが」

「各国への援軍要請も必要だ」ヴァルガスが付け加えた。「これは、一国だけの問題ではない」

「時間との戦いだ」

俺は窓の外を見た。第二の太陽が、不安定に瞬いている。まるで、虚無と戦っているかのように。

夜、エリーゼの病室を訪れた。

彼女は目を覚ましていた。顔色は少し良くなっているが、まだ本調子ではない。

「翔太...」

彼女の声は弱々しかった。

「私、何か大切なことを忘れている気がする」

彼女の瞳には、不安と混乱が浮かんでいた。

「何か、私の中で起きている。でも、それが何なのか分からない」

「大丈夫」俺は彼女の頬を優しく撫でた。「一緒にいるから。何があっても、俺が守る」

彼女は微笑んだ。しかし、その笑顔は儚く、今にも消えてしまいそうだった。

窓の外を見ると、北の空が不気味に染まっていた。虚無王の影が、さらに大きくなっている。まるで、巨大な手が世界を掴もうとしているかのように。

第二の太陽の光が、一瞬激しく輝いた。そして、また弱まる。戦いは続いているのだ。目に見えない場所で、光と闇の戦いが。

「一ヶ月...」

俺は拳を握りしめた。

時間はない。でも、諦めるわけにはいかない。世界を、仲間を、そしてエリーゼを守るために。

「いや、もっと早いかもしれない」ソフィアが不安そうに呟いた。「虚無の活動が予想以上に活発化している。一ヶ月も持たない可能性があります」

その不吉な予感は、すぐに現実となることを、この時の俺たちはまだ知らない。

必ず、方法を見つける。

愛の力で、世界を救ってみせる。

━━━━━━━━━━━━━━━

【翔太】

　職業：真なる浄化王／愛の浄化王

　レベル：100

　HP：3,000 / 15,000（全力浄化で消耗）

　MP：500 / 8,000（聖愛浄化使用）

　スキル：

　・聖浄化 Lv.MAX

　・愛の結晶化 Lv.9

　・調和浄化 Lv.8

　・聖愛浄化・調和 Lv.3（NEW）

　特殊装備：太陽の欠片

━━━━━━━━━━━━━━━

━━━━━━━━━━━━━━━

【エリーゼ】

　職業：王女／古代封印術師の血統

　レベル：42

　HP：2,000 / 4,200（重度疲労）

　MP：2,000 / 5,500（消耗）

　状態：意識朦朧・腹部の紋様が激しく光る

　スキル：

　・王族の威光 Lv.5

　・封印術基礎 Lv.3

━━━━━━━━━━━━━━━

━━━━━━━━━━━━━━━

【パーティーメンバー】

　リク（真勇者）Lv.52

　　HP：7,500 / 8,500（軽傷）

　　MP：2,800 / 3,500

　ミーナ（大魔導師）Lv.56

　　HP：4,300 / 4,500

　　MP：6,000 / 9,000（時空固定使用）

　カール（聖騎士）Lv.46

　　HP：6,000 / 7,000（軽傷）

　　MP：2,000 / 2,800

　　新スキル：聖騎士の守護 Lv.2

　ソフィア（情報屋）Lv.26

　　HP：1,800 / 1,800

　　MP：2,200 / 2,200

　　状態：右腕半透明

　レオ（見習い浄化士）Lv.23

　　HP：1,500 / 1,500

　　MP：800 / 800

　　新スキル：勇気の心 Lv.2

　ヴァルガス（ノーザリア最強騎士）Lv.85

　　HP：11,000 / 12,000（軽傷）

　　MP：3,500 / 4,000

━━━━━━━━━━━━━━━

━━━━━━━━━━━━━━━

【偵察結果】

　敵撃破：虚無の化物（Lv.60）×10体

　　　　　巨大触手（虚無王の一部）撤退

　被害：騎士3名負傷（虚無侵食）

　発見：古代封印の痕跡

　　　　「愛と犠牲のみが真の封印」

　　　　虚無王の意識一部覚醒確認

【状況】

　虚無王覚醒まで：30日未満

　第二の太陽：戦闘状態継続

　封印強化研究：開始

━━━━━━━━━━━━━━━