最弱職【掃除士】が実は環境最強でした ～ダンジョンの浄化で世界を救う～

第13話 封印の間

　階段の終わりが見えてきた。

　紫色の光が、下から漏れ出している。その光は不気味で、まるで生き物のように脈動していた。瘴気の濃度は、もはや測定器の限界を超えている。

「これは……」

　俺は息を呑んだ。

　階段を下りきった先には、広大な地下空間が広がっていた。天井は見えないほど高く、まるで地下に別の世界があるかのようだ。そして、足元には――

「瘴気の泉……」

　不気味な紫色の水が、広大な池のように広がっている。いや、水ではない。液体化した瘴気だ。その表面は、油のようにどろりとしていて、時折泡が浮かんでは消える。

「うっ……」

　アンナが苦しそうに顔を歪めた。顔色が青白くなり、呼吸が荒くなる。

「アンナさん！」

　リクが慌てて彼女を支える。

「この濃度は……普通の人間なら即死じゃ」

　グスタフが測定器を見ながら顔を青ざめさせた。

「【浄化領域展開】――最大出力！」

　俺は全力でスキルを発動させた。体を中心に、光の領域が広がっていく。通常の倍以上の範囲まで広げ、仲間たちを瘴気から守る。

「はぁ……はぁ……」

　アンナの顔に、少し血色が戻った。

「ありがとう、ございます……」

　彼女は弱々しく微笑んだ。だが、その笑顔は苦しそうだった。この濃度の瘴気は、浄化領域でも完全には防ぎきれていない。

「無理はするな」

　俺は心配そうに声をかける。その時、泉の中央に何かが見えた。

　黒い結晶のような物体が、泉の中央に浮かんでいる。それは、まるで心臓のように脈動し、瘴気を生み出し続けていた。

「あれが、瘴気の源か」

　俺は聖剣を握りしめた。あの結晶を破壊すれば、この遺跡の瘴気を止められるかもしれない。

　一歩前に出ようとした、その時――

　ゴゴゴゴゴゴ……

　地下空間全体が震動し始めた。瘴気の泉が激しく波打ち、その中から何かが立ち上がる。

　それは、瘴気そのものが形を成したような、巨大な人型の怪物だった。全身が紫色の霧で構成され、その中心には赤く光る核のようなものが見える。

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【鑑定結果】

　瘴気の化身

　レベル：55

　HP：4,000 / 4,000

　特性：瘴気吸収・再生

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「レベル55……」

　リクが震え声を上げた。守護像よりもさらに強い。しかも、瘴気吸収という厄介な特性を持っている。この場所で戦う限り、周囲の瘴気を吸収して無限に再生するということだ。

　瘴気の化身が腕を振り上げた。紫色の触手のような腕が、鞭のようにしなる。

「みんな、下がれ！」

　俺は仲間たちを庇うように前に出た。

　触手が振り下ろされる。俺は聖剣で受け止めるが、その衝撃で後ろに押し戻された。足元の瘴気が跳ね上がり、服に付着する。

　ジュッ……

　焼けるような音と共に、布が溶け始めた。液体化した瘴気は、強い腐食性を持っているようだ。

「こいつは……強い」

　正直、俺一人では厳しい相手かもしれない。レベル差もあるが、それ以上に、この環境が敵に有利すぎる。

「翔太さん、私たちも戦います！」

　アンナが叫んだ。苦しそうな表情ながら、その目には決意が宿っている。

「レベル差なんて関係ない。浄化士ギルドは、みんなで戦うんでしょう？」

「そうだ！」

　リクも前に出る。

「さっきの守護像だって、みんなで倒したじゃないか！」

「儂も微力ながら力を貸そう」

　グスタフも静かに頷いた。

　その瞬間、俺は理解した。

　強さとは、レベルの高さだけではない。仲間と共に立ち向かう勇気、諦めない心、そして互いを信じる絆。それこそが、本当の強さなのだと。

「分かった。でも、無理はするな」

　俺は微笑んだ。

「みんなで、こいつを倒そう」

◆

　戦闘が始まった。

　瘴気の化身は、周囲の瘴気を吸収しながら動く。その動きは、守護像よりも素早く、予測が難しい。触手が四方八方から襲いかかる。

　俺は聖剣で切り裂き、避け、防ぐ。だが、斬っても斬っても、化身はすぐに再生してしまう。

「瘴気の源を断たなければ！」

　俺は泉の中央に浮かぶ黒い結晶を狙った。だが、化身がそれを守るように立ちはだかる。まるで、結晶を破壊されることを本能的に恐れているかのようだ。

「【浄化】！」

　リクが懸命に光を放つ。その威力は微々たるものだが、化身の注意を一瞬そらした。

「こちらです！」

　アンナが反対側から声を上げ、浄化の光を放つ。グスタフも同じように動く。三人の連携が、化身を翻弄していた。

　その隙に、俺は泉に近づく。足元の瘴気が、ブーツを溶かし始める。痛みを堪えながら、一歩一歩前進する。

　結晶まで、あと少し――

「ぐあっ！」

　触手が俺の左腕をかすめた。服が溶け、皮膚が焼けるような痛みが走る。血が滲む。

「翔太さん！」

　仲間たちの悲鳴が響く。

「大丈夫だ……！」

　俺は歯をくいしばった。ここで諦めるわけにはいかない。仲間が信じてくれている。その信頼に、応えなければならない。

　その時、エクスカリバーが熱く脈打った。

　聖剣が、俺の意志に応えるかのように、強く光り輝く。その光は、浄化の光と似ているが、もっと濃密で、もっと純粋だった。

「これは……」

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【スキル解放】

　聖剣エクスカリバーが共鳴しています

　スキル「聖浄化」が一時的に解放されます

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　聖浄化――通常の浄化を超えた、聖剣との共鳴による特別な力。

「今だ！」

　俺は全力で跳躍した。化身の頭上を越え、結晶の直上に到達する。

「【聖浄化】！！！」

　聖剣を逆手に持ち、真下に突き立てる。光の刃が、黒い結晶を貫いた。

　パリン！

　ガラスが砕けるような音と共に、結晶が粉々に砕け散った。同時に、瘴気の泉が光に包まれる。紫色の液体が、まるで蒸発するように消えていく。

「ギィィィィ！」

　瘴気の化身が絶叫を上げた。瘴気の供給を失った化身は、急速に弱体化していく。その体が、霧のように散り始めた。

「今です、みんな！」

　俺の声に応えて、三人が同時に浄化の光を放った。小さな光でも、弱体化した化身には十分だった。

「「「「【浄化】！」」」」

　四つの光が一つになり、化身を包み込む。そして――

　瘴気の化身は、完全に消滅した。

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【戦闘結果】

　瘴気の化身を撃破しました

　大量の経験値を獲得しました

　レベルが54に上がりました

　古代遺跡の最深部への道が開きました

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「はぁ……はぁ……」

　俺は膝をついた。全身から力が抜ける。疲労と安堵が、一気に押し寄せてきた。

「翔太さん、大丈夫ですか！」

　アンナが駆け寄ってきた。ポーチから包帯を取り出し、手際よく俺の傷を手当てしてくれる。

「すげぇよ、翔太さん……」

　リクが目を輝かせている。

「レベル55の敵を倒しちゃうなんて！」

「みんなのおかげだよ」

　俺は笑った。それは本心だった。一人では無理だった。仲間がいたからこそ、勝てたのだ。

「ほう、これは……」

　グスタフが地下空間の奥を指差した。

　瘴気の泉があった場所の床が、スライドして開いていく。その下には、巨大な扉が姿を現した。

◆

　扉の前に立つと、その巨大さに圧倒された。

　高さは10メートルはあろうか。重厚な石造りの扉には、古代文字がびっしりと刻まれている。千年の時を経ても、その文字は鮮明に残っていた。

「『浄化の試練を越えし者のみ、真実を知る資格あり』……」

　アンナが古代文字を読み上げた。家政術師として、様々な文献に触れてきた経験が活きているようだ。

「真実って、何のことだろう？」

　リクが首を傾げる。

「千年前の大戦の真実かもしれんの」

　グスタフが顎髭を撫でながら言った。

「あの壁画に描かれていた戦い。その真相が、この先にあるのかもしれん」

　俺は扉に手を当てた。すると、微かに瘴気を感じる。だが、これまでとは違う。もっと濃密で、もっと禍々しい。

「みんなで、この扉を開けよう」

　俺は仲間たちを見渡した。

　四人で扉に手をかける。重い石の感触が、それぞれの掌に伝わる。

「せーの――」

　ゴゴゴゴゴゴ……

　巨大な扉が、ゆっくりと開き始めた。千年ぶりに開かれる扉は、重い音を立てながら動く。

　隙間から、紫色の光が溢れ出す。その光の中に、何かが見えた。

「これは……」

　俺は息を呑んだ。

　扉の向こうには、想像を絶する光景が広がっていた。

　直径100メートルはあろうかという円形の大広間。その床には、巨大な魔法陣が描かれている。複雑な文様と古代文字が、幾重にも重なり合って描かれた魔法陣は、それ自体が芸術品のようだった。

　そして、その魔法陣の中央に――

「封印の間！？」

　紫色の水晶に封じられた何かが、宙に浮かんでいた。

　水晶の中には、人影のようなものが見える。いや、それは人ではない。人の形をしているが、全身から禍々しい瘴気を放っている。

「まさか、これが……」

　俺は震え声で呟いた。

　千年前の大戦で封印された存在。魔王、あるいはそれに類する何か恐ろしいもの。

　封印は今も健在のようだが、少しずつ瘴気が漏れ出している。それが、この遺跡全体を汚染していた原因だった。

「どうする、翔太さん？」

　アンナが不安そうに問いかける。

　俺は聖剣を握りしめた。掌に汗が滲む。正直、恐怖を感じている。こんな存在を、俺たちが相手にできるのか？

　だが――

「俺たちが、この瘴気を浄化する」

　俺は決意を込めて言った。

「千年前の戦士たちが封印したもの。俺たちの世代で、完全に浄化する。それが、浄化士ギルドの最初の大仕事だ」

　仲間たちが、静かに頷いた。

　恐怖はある。不安もある。それでも、彼らは俺と共に進むことを選んでくれた。

「でも、今日はここまでにしよう」

　俺は扉を見つめながら言った。

「この封印を解くには、もっと準備が必要だ。もっと力が必要かもしれない」

「賢明な判断じゃ」

　グスタフが同意する。

「一度街に戻って、態勢を整える。それから改めて挑むのが良かろう」

　俺たちは、ゆっくりと扉から離れた。

　扉は自動的に閉まり始める。最後に見えた紫色の水晶の中の影が、微かに動いたような気がした。

　錯覚かもしれない。だが、その存在は確かに生きている。千年の時を経て、今も封印の中で眠り続けている。

「いつか必ず、戻ってくる」

　俺は心の中で誓った。

　この遺跡の瘴気を完全に浄化し、千年前から続く呪縛を解き放つ。それが、掃除士として、浄化士ギルドのリーダーとして、俺の使命だと感じていた。

◆

　地上に戻ると、夕陽が西の空を赤く染めていた。

　朝から始まった探索は、まる一日かかっていたのだ。体中が疲労で重く、足を引きずるように歩く。だが、心は不思議と軽かった。

「お疲れ様でした」

　アンナが微笑む。その顔には、達成感が溢れていた。

「初めての本格的な冒険でしたけど、すごく充実していました」

「俺も！」

　リクが興奮気味に言う。

「レベル45と55の敵と戦ったなんて、誰も信じてくれないかもしれないけど、本当にやったんだ！」

「ふむ、これが若さというものかの」

　グスタフが優しく笑った。

「儂も久しぶりに、冒険者だった頃を思い出したわい」

　俺たちは、採石場跡を後にして街へと向かった。

　道すがら、俺は考えていた。

　今日の探索で、浄化士ギルドの可能性を確信した。レベルの低い仲間でも、浄化適性があれば俺と共鳴できる。その力は、単純な足し算以上のものになる。

　これからもっと仲間を増やし、訓練を重ねれば、いずれはあの封印された存在とも戦えるかもしれない。

「なあ、みんな」

　俺は立ち止まって、仲間たちを見渡した。

「今日はありがとう。みんながいなければ、あそこまで進めなかった」

「何を言ってるんですか」

　アンナが首を振る。

「翔太さんがいたから、私たちも頑張れたんです」

「そうそう！」

　リクも同意する。

「翔太さんについていけば、もっと強くなれる気がする！」

「浄化士ギルドは、まだ始まったばかりじゃ」

　グスタフが遠くを見つめながら言った。

「これから先、もっと大きな試練が待っているかもしれん。じゃが、今日の経験が、きっと力になる」

　俺は頷いた。

　そう、これは始まりに過ぎない。浄化士ギルドの物語は、今日ここから本格的に動き出したのだ。

　街の門が見えてきた。

　衛兵が俺たちの姿を見つけて、驚いたような顔をする。朝に出発した時とは、明らかに雰囲気が違っていたのだろう。戦いを経験し、仲間との絆を深めた俺たちは、確実に成長していた。

「おかえり」

　門番の一人が声をかけてきた。

「遺跡の探索はどうだった？」

「収穫はありました」

　俺は微笑んだ。

「詳しくは、明日ギルドに報告します」

　門をくぐり、街の中へと入る。

　夕暮れの街は、いつもと変わらない賑わいを見せていた。人々が行き交い、商人が声を張り上げ、子供たちが走り回る。

　この平和な日常を守るためにも、俺たちは強くならなければならない。瘴気の脅威から、この世界を守るために。

「明日から、また訓練だな」

　俺が呟くと、仲間たちが笑った。

「はい！」

「頑張ります！」

「若い者には負けんぞい」

　夕陽に照らされながら、俺たちは冒険者ギルドへと向かった。

　今日の報告をして、明日からの計画を立てる。仲間を増やし、訓練を重ね、いずれはあの封印の間へと再び挑む。

　それが、俺たち浄化士ギルドの、新たな目標だった。

　古代遺跡の奥深くで見た、あの封印された存在。いつか必ず、完全に浄化してみせる。

　その決意を胸に、俺たちは新たな一歩を踏み出すのだった。

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【ステータス】

　佐藤翔太　Lv.54

　職業：掃除士

　称号：聖剣の主、宮廷浄化士、聖泉守護者、王城浄化官、ギルド創設者、遺跡探索者

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　HP　　：950/950

　MP　　：1500/1500

　攻撃力：115（+300）

　防御力：405（+50）

　敏捷　：115（+50）

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【スキル】

　浄化 Lv.13

　└効果：概念浄化まで可能

　聖浄化 Lv.1

　└効果：聖剣との共鳴浄化

　鑑定 Lv.5

　└効果：隠された情報も取得可能

　収納 Lv.4

　剣術 Lv.2

　└効果：基本剣技習得

　浄化効率：70

　汚染耐性：35

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