パラレル・ライフ・シミュレーター

第7話 もう一つの「わたし」

――画面が暗転したあと、音もなく新たな映像が始まった。

始まりは同じだった。

広島の片田舎。

風が吹けばすぐに砂埃が舞い上がる、古びた市営住宅の一角。

中代尚子、貧困家庭に育った少女。

母・弘子との二人暮らし。

炊飯器の音、薄い味噌汁、洗濯物のにおい。

だが、その目はもう輝いてはいなかった。

中学に進学した尚子は、授業中もぼんやりと窓の外を眺めていた。

机に広げられた教科書に、書き込みは一つもない。

「この子は大人しくて、手がかからない子ですね」

担任教師の鹿内　忠雄は、保護者面談でそう言った。

興味もなければ、期待もしていない。

彼女の家庭環境に目を向けることもなかった。

尚子は徐々に“あきらめ”という感情を身につけていった。

――自分は、そういう人生を送るのだ。

勉強しても仕方がない。

生きるだけで精一杯。

そんな内なる声が、ゆっくりと彼女を飲み込んでいった。

高校は地元の公立高校。

進学校どころか俗にいう「底辺校」の普通科。

周囲の生徒たちも、大半は大学進学を諦めていた。

専門学校に進んで看護師になった先輩がいたことから、看護師を目指そうかと勉強しかけたが、周囲の無関心を見てバカらしくてやめた。

程なくして尚子は髪を茶色に染め、化粧を覚え、制服を改造した。

授業の合間にコンビニで立ち読みをし、放課後はカラオケやゲーセンにたむろする。

ノートの代わりに使い捨てのつけまつげを持ち歩き、将来のことは考えたくもなかった。

――高校卒業。

就職先は、街の端にある中堅メーカーの工場。

単純作業。手取り13万円。

ラインの音。

油の匂い。

「なんか、ここで人生終わりの、いやだな……」

ふと、休憩室で同僚が呟いたその一言が、心の奥に突き刺さる。

彼女は1年で工場を辞め、リュックひとつを背負って上京した。

アパートを借りる金はない。

友人の紹介でネットカフェを転々としながら、居酒屋やファミレスのアルバイトを転々とした。

――そして、風俗店。

最初は抵抗があった。

だが、一晩で数万円が手に入る生活は、すぐに感覚を麻痺させた。

酒とネイルとブランドのバッグ。

笑顔の奥にある、いつか“何かが起きる”という漠然とした期待。

そんな夜、彼女はひとりの男、八橋　一平と出会った。

夢を語る一平に惹かれ、結婚。

そして一人娘を出産。

名は「咲良」と名づけた。

だが一平は、借金を背負って逃げた。

保証人は尚子。

働きながら娘を育てる毎日。

保育料が払えない月もあった。

夜の仕事、疲れ切った身体、咲良の泣き声。

そんなある日、咲良は病気にかかった。

病院に行くのが遅れた。

治療費も満足に払えなかった。

彼女の小さな命は、あっけなく燃え尽きた。

尚子の中で何かが壊れた。

夜の街で、酒をあおり、酔った男に絡み、警察沙汰になったこともあった。

だが、誰も彼女を責めなかった。

みな、無関心だった。

ある日、街頭でビラ配りをする団体と出会った。

「この社会は、不公平だと思いませんか？」

その一言に、尚子の中の“怒り”が火をつけられた。

活動に加わり、演説し、ネットで発信し、メディアにも顔を出すようになった。

「貧困は、個人の問題じゃない。富裕層と政府の責任だ！」

怒りは鋭く、訴えは響いた。

彼女は“社会の代弁者”として、再び脚光を浴び始めた。

そしてある日。

「どうする日本の貧困」という番組に出演が決まった。

スタジオの明かり。

カメラの赤いランプ。

自分の隣には、整った顔立ちの女性教授――文久大学の松平尚子。

スーツ姿、優雅な口調。

「貧困は努力不足の結果。政府や成功者に支援を求めるのは、筋違いです」

その言葉を聞いた瞬間、咲良の青白くやせ細った死顔が、脳裏に浮かんだ。

震える手に、一本の先の尖ったボールペンがあった。

カメラが回っていることも忘れ、彼女は立ち上がり、歩き出した。

――そして、そのまま。

画面が揺れ、歪み、血飛沫と叫び声がモニターに走った。

スタジオはパニック。

倒れたのは、松平尚子。

加害者は、“もう一つの尚子”だった。

マリアの研究室、ディスプレイがピタリと止まり、ただ静寂が広がる。