夢幻開現師 ―悪夢を断つ者―

第24話「戦いの果てに」

　ついに、女牢蜘蛛との死闘に終止符が打たれた。

　しかし――安堵の間もなく、屋敷を覆う血花桜が再び牙を剥く。

　烈風が奔り、結界が閃き、そして原初の炎が燃え上がる。すべてが交錯する中、想いと力が激突し、物語は最終局面へ。

　積み重なった因縁が、いま一つに収束する。決戦の果てに、何が残り、何が失われるのか――。

　　　◇　　◇　　◇

　笠井の烈風が、血花桜の巨枝を容赦なく叩き斬り、地を這う根の蠢きも次第に鈍っていった。

　風圧に散った花弁は血の色を帯び、夜空を流星のように舞う。

（……押し切れる！）

　理恵の胸に確信の灯が宿る――が、その瞬間。

「う……っ！」

　女牢蜘蛛との死闘で刻まれた深層の損傷が、突如として牙を剥いた。

　脚に電流のような痺れが走り、膝がわずかに沈む。

「お嬢様！？」

　その一瞬を、血花桜は逃さない。地を裂く轟音と共に、槍のように尖った根が一直線に走る。

　梓が結界を展開しようとする――だが刹那、間に合わない。

「くっ！」

　時間が粘つくように遅れ、理恵の視界いっぱいに迫る“死”の影――

　グサッ！！

「――百希夜さんッ！」

　鈍い衝撃と共に、理恵の前に立ちはだかった影。

　それは、自らの命を盾にした和泉だった。

「がはっ……！」

　反射的に理恵は根を斬り払う。だが舞い散った毒花粉が傷口に降り積もり、血を瞬く間に黒く変えていく。

「……大丈夫……かい？」

「喋ってはなりません！」

　和泉は薄く笑みを浮かべ、腹に突き立つ根を引き抜く。瞬間、毒は全身を奔り、血管を墨のように染め上げた。

「梓！　浄化を！！」

『かしこまりました！』

　光が外傷を覆う。だが、毒は怨霊のように肉体の奥を這い、浄化をすり抜け心臓へ迫る。

「……ぐっ」

『和泉くん！？』

　視界が波打ち、世界の輪郭が溶ける。音が遠ざかり、雷鳴のような鼓動だけが胸を叩く。

（……情けないな、俺）

　仲間はまだ戦っている――なのに、自分は地に伏す。

（まだ……倒れるな……！）

　意志とは裏腹に、四肢は鉛のように沈み、意識は闇へと沈む。

　　　◇　　◇　　◇

　――その闇の中で。

　陽光差し込む庭。白い柵越しに揺れる初夏の青葉。笑う幼い自分。霞む両親の影。

　その奥に――赤い靴の少女。

　深紅の皮は擦れ、つま先には小さな泥の痕。小石を踏むたび、「コツン」と乾いた音が胸奥を叩く。風に混じって、微かな桜の匂い。

（……あれは……誰だ？）

　名も、声も思い出せない。だが、魂の奥を震わせる感覚がある。

　少女が振り向く――その唇が動きかけた瞬間、足元で鎖が断ち切れる音。

　胸の奥に封じられた“名”が、水面から浮かび上がるように姿を現す。

「……白影（びゃくえい）」

　その名を紡いだ瞬間、世界が息を呑み、音が消えた。

　大地の底から破砕音。亀裂から、冥府の光が噴き出す。

　這い出たのは鋼鉄の甲殻に覆われた終末の百足。

　夜空を映す甲殻は星の瞬きすら呑み込み、一本ごとに斬馬刀の威を宿す脚。

　甲殻の隙間から滲む紅蓮は天地創世の炎。

　顎門奥で揺らめく原初の火種――

　それは古き神話に語られる、大地を喰らう厄災――《白影》。

　和泉 百希夜の魂に宿る、災厄の悪鬼。

『……あれが……』

　七瀬の声は震え、理恵は息を呑む。本能が告げる――これは理の外の怪物だ。

「くそ……目醒めやがったか」

　笠井の低い呟き。

　ガアアアアアアアアアア！！

　天地を揺らす咆哮。血花桜が全枝・全根を総動員し襲いかかるが、その猛攻は一撃たりとも白影の甲殻を貫けない。

　花弁を嵐のように散らし、毒霧を夜気に混ぜる――だが白影は紅蓮の息吹で一瞬にして吹き飛ばす。

「おお……これが……！」

　朱天は狂気の笑みを浮かべる。

　白影が天を衝き、紅蓮の光を溢れさせる。熱で空気が悲鳴を上げ、遠方の家屋が自然発火する。

「七瀬！　藤本さん！　結界を最大まで！！」

『先生は！？』

「俺は外で逸らす！」

　白影の口に、世界を滅ぼす紅蓮が満ちる。

　――ゴオオオオオオオ！！

　夜空が裂け、血花桜を呑み込む灼熱の大海。空も大地も、結界の内側さえ赤に沈む。

　笠井は黒錆鉄爪（こくじょうてっそう）を幾重にも展開し、烈風を刃として炎を削る。鉄が溶けても再生を繰り返し、その背は仲間から逸れない。

　脳裏をかすめる――救えなかった顔。かつての仲間、依頼人、家族。

　その痛みが、風をさらに鋭くする。

　やがて炎が途絶え、夜が戻る。血花桜の跡には炭化した大地と白煙だけ。

（……終わったか）

　誰もがそう思った。

　だが。

　ガアアアアアア！！

　主を失った大百足は狂ったように暴れ、現実世界をも脅かす。笠井も全身は焼け爛れ、吐血が止まらない。

『先生、もう無理です……！』

　それでも立ち上がる。

「奴を……止める」

　ふらつきながら大百足へ歩む。

「……世話の焼ける弟子だ」

　微笑し、風塵鴉鎚（ふうじんがつい）を構える。

　白影が再び紅蓮を集める。笠井の瞳は逸れない。

「来いよ……俺が相手だ」

　視線が交差した瞬間、世界が軋む。

　砕けた風塵鴉鎚から奔流の風が矢となる。

「これで……終わりだ！――『一矢天籟（いっしてんらい）』！」

　嵐を孕む矢が天を裂き、紅蓮を左右に割り、白影の眉間を撃ち抜く。

　断末魔と共に巨体は灰となり、夜空へ溶けた。

　……静寂。

　冷え始めた夜風が、焼け跡を渡り、灰をさらっていく。その灰は、まるで何事もなかったかのように静かに夜空へ消えていった。

　　　◇　　◇　　◇

　――そして、誰もいなくなった世界は、静かに崩壊を始めていた。

　地はひび割れ、空は裂け、すべてが泡沫のように溶けていく。

　光も音も温度も、色褪せた絵の具のように退色していった。

　その終焉の中に、一人の影が立っていた。

　――少年である。

　かつて町の象徴だった桜の樹の“跡”に立ち、焦げた地面を見下ろす。

　焼け焦げた匂いが、まだ皮膚にまとわりつく。

「……綺麗だね」

　その声には熱がなく、湖面に小石を落としたように波紋も広がらない。

　視線の端に、赤い光が揺れた。

　少年は無言で膝をつき、焦げ土を指先で掘る。

　やがて指に触れたものは、ひどく冷たかった。

「……ふむ」

　掌に収まったのは、深紅に染まった異様な“種”。

　表面には細い亀裂が走り、そこから微かに脈動する赤光が漏れている。

　その脈は――まるで胎児の心音。

　転がすたびに、鈴のような、しかし湿った音が響いた。

　その音に合わせるように、少年の唇がわずかに吊り上がる。

（……出来た）

　その眼差しの奥で、血と炎を乗り越えた和泉の影がかすかに揺らいだ。

「……次も、楽しませてくれよ、開現師」

　吐息のような囁き。

　握った拳がじわりと熱を帯び、掌の中で“種”がひときわ強く脈打った。

　その瞬間、どこからともなく、歌声が流れる。

「好～きです、好～きです、心から～♪」

　声の主は見えない。

　だが音は、光と共に町全体を覆い――白い閃光が全てを呑み込んだ。

　　　◇　　◇　　◇

　――事件から数日後、京都某所・來瀬川家（くるせがわけ）。

「ふん……まあ、今のお前では、この程度か」

　広間に響くのは、父・刳郎（くろう）の低く抑えた声。

　床の間の香炉からは、沈香の煙が細く立ちのぼっている。

　理恵は背筋を伸ばし、戦果と経過を淡々と報告し終えた。

　だが胸の奥には、あの夜の炎と咆哮がまだ焼き付いて離れない。

「しかし……理恵、あなたならもっと上手くやれたはずではなくて？」

　母・由美（ゆみ）の声音は、薄氷を踏むような優雅さと冷たさを孕んでいた。

　微笑を浮かべながらも、その瞳は氷のように透き通っている。

「お言葉ですが、お嬢様は十分に――」

　梓が口を開く。しかし、由美の一言がそれを切り裂いた。

「……お黙りなさい。あなたに話してはいません」

　その声音は、扇の先で喉元をなぞるような鋭さだった。

　空気がわずかに沈む。

「理恵。あなたはいずれ、この“來瀬川”を背負う身……その意味、理解しているのでしょうね？」

「はい、御母様」

　天真爛漫な笑みは影を潜め、瞳は静かに伏せられる。

　――彼女もまた、澄香と同じく、この家の名に縛られている。

　けれど、胸の奥では炎が燻っていた。

（……あの夜、私が見た背中。あれが……私の答え）

　迷いを押し殺し続けた年月。

　だが、あの戦場で和泉たちと肩を並べた時、自分は確かに生きていた。

「私は……」

　由美の眉がわずかに動く。

「私は――彼らと共に戦いたいです」

　母の口が開きかけた瞬間、父の低い声が重なる。

「本当に、それが望みか」

「はい」

　迷いなき声。視線が真っ直ぐ交わる。

　沈香（じんこう）の煙が、二人の間を静かに横切った。

　　　◇　　◇　　◇

　――数日後、大塚探偵事務所（おおつかたんていじむしょ）。

「ただいま戻りました～……って、はぁ……疲れた……」

　和泉は迷い猫を探し回った帰り。

　靴を脱ぎ、ふと視線を落とすと、見慣れぬ下駄と靴が並んでいる。

「……ん？」

　奥へ進むと――

「お疲れさまです、百希夜さん」

　ソファに理恵、その背後に梓。

　窓から差し込む午後の光が、理恵の髪を淡く照らしている。

「あれ、二人とも……なんで？」

「いやいや、お待たせしました～」

　給湯室から七瀬がお茶を持って現れる。

　湯気が立ちのぼり、事務所に柔らかな香りが広がった。

「お気遣いなく」

　梓が一口すすり、無表情で言う。

「ふん……茶葉は良いものですが、淹れ方は及第点ですね」

「ぐぬぬ……！」

「じゃあ、次はコーヒーを淹れます！」

「いえ、コーヒーは私が」

「こら、梓。張り合わないの」

　――会話の主導権は女性陣に。

「で、なんで二人がここに？」

「あれ、所長から聞いてなかった？」

　七瀬が首を傾げる。理恵が立ち上がり、姿勢を正す。

「改めまして――本日からこちらでお世話になります、來瀬川理恵です。百希夜さん、よろしくお願いします」

　凛とした面差しの奥に、無邪気な笑顔が咲く。

　その笑顔は、あの夜の炎にも負けなかった光だ。

（……また、賑やかになるな）

　和泉は、わずかに口元を緩めた。

　その瞬間、事務所に心地よい風が吹き抜け――外の通りの向こうで、見知らぬ赤い靴が、ひとりでに石畳を踏み鳴らした。

　――新たな仲間を迎え、物語は次の舞台へと進み始める。

　　　◇　　◇　　◇

【後書き】

　第三章「紫苑の令嬢」、無事に完結いたしました！　ここまで読んでくださった皆様、本当にありがとうございます。皆様の応援があったからこそ、最後まで走り抜けることができました。

　今回、新キャラクターとして登場した「來瀬川 理恵（くるせがわ りえ）」は、実は構想初期から温めていた人物です。　当初は和泉と笠井の“バディ物”を想定していましたが、物語を広げていく中で、より多様な関係性を描ける“チーム物”へと自然に形を変えていきました。

　理恵は、最初はお嬢様ではなく、真面目な優等生という設定でした。　しかし、物語世界を掘り下げるうちに「來瀬川という豪族の令嬢」という背景が加わり、現在のキャラクター像が出来上がったのです。　彼女のヴァジュラ――「立華鉢頭摩鋏（りっかはずまぎょう）」という名前は、個人的にもお気に入りのひとつです！

　（ちなみに、もう一人の新キャラ「藤本 梓（ふじもと あずさ）」は、第三章のプロットを練っている最中に、ふと誕生したキャラクターだったりします。）

　そして次回からは、　「第四章：青（あお）き新星（しんせい）」　「第五章：黄昏（たそがれ）の戦姫（せんき）」　――と続き、黒の部隊に新たな仲間たちが続々と加わっていきます。　よりスケールの広がった物語をお届けしますので、どうぞご期待ください！

　それでは、また「第四章：青き新星編」でお会いしましょう。