『だから、お友だちから始めます！』

第一話：ファースト・インパクト

新しくできたおしゃれなカフェ。大きな窓から午後の光が差し込み、店内は穏やかな空気に満ちていた。わたしは友人と二人、席に着くとすぐにバッグを置いた。

「ちょっとお水もらってくるね。二つ！」

「うん、ありがと！ 荷物見とくね」

ウォーターサーバーのグラスが、薄くて繊細なデザインでつい嬉しくなる。調子に乗ってなみなみと注いでしまった二つのグラスを両手に、慎重に席へと戻る。水面がぷるぷると震えるのに集中するあまり、前方への注意が完全に疎かになっていた。

ドンッ。

硬い何かにぶつかった衝撃。わたしの体はぐらりと後ろに傾ぎ、グラスの中の水が大きく跳ねるのがスローモーションで見えた。

（やばい！）

そう思ってぎゅっと目を瞑った瞬間、ふわりと体が力強い腕に包み込まれた。硬くて、でも温かい。予期していた床への衝突も、水浸しの惨事も起こらない。代わりに、耳元で低く、少し面白がるような声がした。

「――捕まえた」

え？

恐る恐る目を開けると、視界に飛び込んできたのは見知らぬ男性の胸元。上質な白いシャツから、爽やかで、でも少しだけ甘い香りがする。

状況を理解するのに数秒。わたしは、この人に、わたしの体と二つのグラスごと、完璧にホールドされていた。彼の腕の中は驚くほど安定していて、さっきまでのグラグラが嘘のようだ。

あまりのことに、時が止まったみたいに、そのままの体勢で固まってしまう。心臓の音が、彼のシャツ越しに伝わってしまいそうなくらい、うるさい。

しばらくの沈黙。気まずさと恥ずかしさが限界に達して、わたしはかろうじて声を絞り出した。

「あ、あの……？（笑）」

耐えきれずに、つい笑いながら声をかけると、彼も「ああ、ごめん」と腕の力を緩めた。

そっと体を離しながら、心配する素振りを見せつつも、その色素の薄い瞳の奥が楽しそうに煌めいているのを、わたしは見逃さなかった。

「大丈夫？ 怪我はない？」

「だ、大丈夫です！ わたしが前を見てなくて……本当にすみません！」

ペコペコと頭を下げるわたしに、彼は「よかった」と柔らかく微笑む。そして、わたしの手から、そっとグラスを一つ受け取ってくれた。その指が長くて綺麗で、またドキッとしてしまう。

「気をつけて。そのグラス、可愛いけど結構危ないから」

彼はそう言って自分の席へと戻っていく。その広い背中を、わたしは目で追うことしかできなかった。

席に戻ると、友人がすかさず肘でつつてくる。

「なにあれ！ 少女漫画のワンシーン！？ しかも超イケメン！」

「もう、やめてよ！ 恥ずかしい……」

顔を両手で覆い隠すけど、熱は全然引いてくれない。さっき腕の中に感じた温もりと、「捕まえた」という彼の声が、頭の中で何度もリピートされる。

（捕まえた、って……何？）

まるで、わたしがぶつかってくるのを予測していたような、すべてお見通しだったような、そんな言い方。

ただの親切な人、というだけでは片付けられない、何か。

窓の外では、午後の光がキラキラと輝いている。

新しくできたこのカフェは、どうやらとんでもない出会いの場所になってしまったらしい。