ノスリ

第1話 ノスリ、空を目指す

　猛禽類と言えば何を想像するだろうか。

　猛禽類とは、鳥のことだ。特に有名なのは悠然と空を飛ぶ鷲、鷹、隼だろうか。

　遥か空に舞い上がる大きな鳥。遥か空から獲物を見つけ、襲いかかる獰猛なハンター。小動物は空からの飛来する捕食者になすすべなく捕らわれる。

　老人は、いつかの彼の姿を見てそんな猛禽類に例えた。

「お前の投げる球はまるでノスリだ」

　ノスリ。

　それは日本で見られる猛禽類の一つ。

　この名前を知っている人はいるのだろうか。いや、ほとんどいないだろう。

　ノスリは鷹に似た姿だが、鷹より少し小柄な鳥だ。

　地面に這いつくばる獲物に低空飛行で接近して狩りをする姿から、「野擦り」と呼ばれたという名の由来を持つ猛禽類である。

　少年の投じるボール。

　獰猛で、地を這うように打者に迫り、アウトという獲物を狩るボールだ。

「今日から仮入部だから。遅くなる」

　家を出る時、少年は靴を履きながら大きなリュックを背負って振り返りもせず、老人にそう告げる。

「しっかり練習してこりん」

　老人が見送る背中。

　その背中が決意に満ちていることを、老人は誰よりも知っている。

　ノスリは目指した。

　甲子園という遥か遠くの大空を。

　彼は翼を広げ、高校野球という世界へ羽ばたき始めたのである。