宮本メリィの怪奇事件簿

倍利奉還

倍利奉還 起

　男は二ヶ月に一度、悪夢を見るそうだ。

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　夜中にふと、目が開いた。蒸し暑く、空気が淀んでいて、夏の不快さを凝り固めたような夜。寝苦しい夜だった。

　なんとなく天井を見つめていると、理由もなく不安がせり上がってくる。

　口の中に金属の味がするような気がして、俺は喉が乾いていた事に気がついた。

　四畳一間に敷いた薄い布団から起き上がると、台所に行き蛇口をひねる。ぬるい水が出る。コップに満たし、一息に飲み干す。

　すぐ隣には玄関があるが、俺はたまらず目を逸らした。

　突然扉が開くような、恐ろしい妄想が脳裏をよぎったからだ。

　カチ・カチ・カチという時計の針が進む音を聞き、俺は理性を取り戻した。時間は2時を過ぎた所だった。

　寝直そうか……。

　そう考えた、その時。

　突然、胸に違和感が走った。

　苦しい。つっかえている。——何かが。

　奥から込み上げてくる物体が、喉へと登って、口内にすえた臭いが広がった。気持ち悪い、吐きそうだ。俺は急いでトイレに駆け込もうとし……失敗した。

「おげ」

　びちゃ、と吐瀉物がフローリングに落ちる音。昨晩食べたトマトのせいか、色がうす赤い。俺は涙を流しながらそれを見つめていた。

　すると、蠢いている。

　吐瀉物の中を、何かが蠢いている。左右に身体をうねり、固形物の海を泳ぎ、どこかへ行こうと伸縮を繰り返している。細長くて黒い何か……。

　これは、虫だ。

　虫が、俺の吐瀉物の中に、いる。

「おげぇ」

　それを見て、もう一度吐いた。気持ち悪い。まだ腹の中に虫がいる気がする。全部、全部吐き切ってしまわないと。

　そこで、いつも意識が切り替わる。

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「で、気がついたらまた寝てるんスよ……。きたねぇ天井見てぼーっとしてて。全部夢なんスよ」

　男は話し終えると、僕がお出しした煎茶をずずっと啜る。安い茶だったが、お客人から文句が飛び出ることはなかった。

　しかしそれもそうか。

　こんな薄暗くて汚いオフィスビルの一室にやってきて、「怖い夢を見るから助けてほしい」と懇願するような切羽詰まった人間が、わざわざ茶の味に言及するはずもない。そうでなくとも、茶髪に、耳ピアスが四つ、ダメージジーンズを気楽に着こなす彼のような陽キャが、茶に精通しているとは思えないし。

　……偏見だろうか。

「なるほど。虫ね」

　言葉を返したのは、正面に座るよれよれのスーツを着た男。『お化け問題伺います』と胡散臭いチラシの発行元である、タカラギ興信所の所長であるところの宝木紳助（タカラギ　シンスケ）その人である。

「なんか、お祓い行けとか言われたんスけど、お祓いって金かかるじゃないスか。ここだと無料相談あるって聞いたんで」

「無料だよ、相談は」

「ッスよね。俺、金なくて。よかった」

　いやよくないだろ！　僕は思わず心のなかでツッコミを入れる。

　普通、相談をした後に問題アリとなったら、そのまま依頼をするのが一般的である。最終的にお金はかかるということを、この男は果たして理解しているのだろうか。まさか解決するまでが”相談”の範囲だと思っているのではなかろうか。

「君、最近悪いことした？」

「わ、わるいことスか？　い、いやぁ～してない～と思うんですけどね」

　ははは、と言葉に詰まる男。

　何の取り柄もないただの高校生男児である僕ですらわかる。コイツ、明らかに嘘ついてるな……。そして僕が気づくくらいなので、所長も当然気づいている。

「嘘ついてたら解決できないよ。本当の事話して」

「あ、その、あはは。実は、その」

　そこから男が話し始めた話を、僕はメモ帳に書き殴っていく。

　男は一年前、近所にある神社で仲間と一緒に飲み会をしていたそうだ。……未成年飲酒についてはこの際いったん触れないでおくが、ともかく夕方から深夜まで続く大宴会だったらしい。

　終盤に差し掛かった頃、いよいよ酒の肴も話の種もなくなった男たちは、度胸試しをしてみようと思い立った。「この墓みたいなん倒そうぜ」と、神社の脇にのっぺりと立っていた石碑を指さしたらしい。

　そこで、「じゃあ俺いくッスわ」と半笑いで立ち上がったのがこの男。全力で蹴りを入れ、引っ張り、バットでぶん殴る。ギャハハと周囲は大喝采。酒をドボドボと頭からかけた上に、ついには石碑を横倒しにしてしまった。

　その日から数えてちょうど二ヶ月くらいの夜。そこから、件の恐ろしい夢を見るようになったらしかった。

　最初の一回二回は気持ちの悪い夢だと流せていたものの、夢をみるたびに身体のあちらこちらに不調が出るようになった。今では喘息のような症状も発症してしまい、日常生活にも支障が出るようなってしまったのだという。

「病院いったの？」

「いや、金なくて」

　アホかと僕は肩を落とした。

　どうやらこの男、病院に行く金がない、病状が分からない、でも原因は夢のせいだと思う、たぶんこれは祟りだろう、じゃあお祓いしてもらわないと、しかし金がない、無料で相談できるところで話を聞いてもらおう。

　という変遷を経て、この興信所へとやってきたらしい。

　もう一度思った。アホか。

「なるほど。そりゃ三尸（サンシ）だな」

「サン、シ？」

「平たく言うと、人の体の中には虫が居てな。

　二ヶ月に一回、庚申（コウシン）と呼ばれる日に身体の中から這い出てくるんだ。

　この虫は天に登っていって、神様に宿主の悪行を告げる。

　神様はそれを聞いて、寿命減らすなりバチを当てるなりする……。

　っていう伝承の事があるんだ」

「そ、それが、え、俺の中から虫がでてきて、チクってるってこと？」

「そうだ。だけどこの伝承には解決策があってな。

　虫が身体から這い出てくるのは、寝ている時だけなんだ。

　だから庚申の日が来ると、地域住民みんなで夜通し寝ずにすごす。

　身体の中から虫を出さないためにね。これを庚申待ちという」

「へ、へぇ……寝なきゃいいってことッスか？　いやでも、待ってください。そもそもなんで俺の中に、そのサン……虫？　虫がいるんスか？」

「君が倒した塔……たぶんそれは、庚申塔（コウシントウ）だ。庚申塔とは、庚申待ちを長く続ける事ができた記念として建てられる。そこには当然、三尸（サンシ）に対する畏敬や、畏怖といった念が籠もっているだろうな」

「え、つまり、塔倒したから、俺が呪われて虫が……ってことッスか？」

「平たく言えばそう」

　所長はずずっとまた茶を啜った。

　どうも中が空になったらしく、後ろに控えていた女の子に「おかわり」と安物の湯呑みを渡す。……が、「嫌だ」と言い切られてしまっていた。可哀想なので僕がお代わりを淹れてくることにする。

　コトと湯気のたつ湯呑みを机に置いた。

　先の話を聞いて震え上がってしまった男は、視線をあちらこちらに向けながら、怯えた口調で言った。

「じゃ、じゃあ、俺どうすればいんすか……」

　所長は新しい茶に口をつけながら言う。

「ま、庚申塔を元通り立て直して、酒と花でも添えて、ごめんなさいすればいいだろ。あと、次の庚申の日は念の為寝ないこと。いったんそれで様子を見てみるといい」

「ま、まじすか？　ほんとにそれで助かるんスか？」

「わからん。君の誠意次第だろ」

「あ、あざす！！！　俺、ちゃんとやります！　マジ、めっちゃ悪いことしたなって思ってるんで！！」

　一気に顔が明るくなり、調子づいて言葉を重ねる男に僕は不安を覚える。本当に大丈夫かこの人……。

「ま、念の為うちの所員をつけるから。一緒に直してくるといい」

　ポンと、肩に手を置かれる。

「頼んだよタツヒコ君」

「は？　え？　僕一緒にいくんですか？」

「うん。メリィも一緒にね」

　所長はうしろの女の子……寡黙で、ずっとむすっとしていて、今でも機嫌が悪そうに鼻を鳴らしているセーラー服の少女に視線を向けた。

「嫌だ」

「嫌じゃない。仕事だから」

「僕も嫌ですよ。今日は事務仕事だけだって話だったのに」

「でもアルバイトの業務内容としては、お客さんの付き添いもはいってるから。給料だしてるよね？　頼むよ」

「お願いしまッス！　俺、なんでもするんで！」

　くそ、調子のいい奴め！

　僕はセーラー服の少女、宮本（みやもと）メリィへと視線を送る。

「……」

　もっのすごく、嫌な顔をされてしまったのだった。