世界線交錯叙事詩『ガイア物語』 〜神と悪魔の《調律》で《最適化》された世界で《真実》と《自由》を取り戻す12の絡み合う物語〜

第11章：S-5 調律の萌芽と偽りの繁栄

第130話 S-5 女王の問い、過去への眼差し -1

私は、王宮の地下書庫に隠されていた、古き王家の秘録を紐解いた。

その埃っぽいページからは、アルテア王国の輝かしい繁栄の陰に隠された、もう一つの歴史の匂いがする。

それは、甘美な香りの裏に潜む、冷たい真実の香りであった。

かの女王が読み解いた古き記録は、『調律者』が千年もの時をかけ、いかに巧妙にこの王国を『管理』し、『最適化』してきたかを示すだろう。

その繁栄は、果たして真の自由の上に築かれたものだったのか。

この記録は、読者諸君に、その問いを投げかける。この問いの答えは、世界の運命を左右するだろう。

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玉座の間に差し込む朝の光は、私の心を静かに照らすはずだった。

だが、そこに立つ私の姿は、まるで借り物のようにも感じられる。

銀灰色の髪に戴く王冠の重みが、この身に課せられた重責を訴える。

アルテア王国の女王、セレフィア・アルテア。

その名に相応しいか、自問自答の日々だ。

遠く、王都の復興を告げる槌音が響く。

魔族の猛攻で深く傷ついた街は、少しずつ活気を取り戻している。

民は私に希望を見出すが、私は知っている。

この平和が、どれほど脆い均衡の上に成り立っているかを。

ミネルヴァのエリナやヴァンス司令官からの報告は、常に私の心をざわつかせる。「調律者」という、見えざる存在の影。

王都の不自然な調和、そして、その背後に隠された恐ろしい真実の可能性。

アークナイツの旅立ちを見送り、彼らが世界の謎を追う中で、私もまた、私にできることを為さねばならない。

その覚悟の対象。

私の目の前には、分厚い古文書が開かれている。

エリナが王宮の地下書庫で見つけてくれた、王国の創世記を記した第一級の資料だ。

埃を被ったそのページには、遥か昔の、人類の絶望と、そして奇跡の物語が綴られている。

私の祖先は、一体何と戦い、何を信じてきたのか。

そして、その「奇跡」の裏には、本当に見えざる「調律者」の介入があったというのか。 私は、過去の記録に目を凝らす。時を超え、その時代の息吹を感じるように。

◇◆◇◆◇

王歴元年。

かつて「青い惑星」と呼ばれたガイアは、死に瀕していた。

焦げ付くような死臭と、乾いた土埃が、大気を常に覆っていた。空は鉛色に淀み、太陽の光さえも弱々しく、大地はひび割れ、生命の輝きを失っていた。

人類は、およそ500年続いた「厄災」と呼ばれる魔族との戦争によって、その数を激減させていたのだ。

文明の灯は消えかけ、知識は失われ、ただ生存本能だけが残されていた。わずか数百人規模の小さな集落が、点々と命を繋いでいるに過ぎない。彼らは生きる屍のようだった。

「水がない……！」

喉をからして呻く声が響く。その声は、集落のあちこちから、木霊のように聞こえてきた。

集落の中央に掘られた井戸の底は、乾いた土が露出しているだけで、もう何日も水が汲み上げられていない。底にわずかに残る泥は、ひび割れた大地を映し出すだけだ。

集落の長アーダルベルトは、その乾ききった井戸の底を見つめ、絶望に打ちひしがれていた。

三十代の若さにして、その顔には深い疲労と諦めが刻まれている。頬はこけ、目元には深い隈ができていた。

痩せ細った民の顔には、生気というものが感じられず、まるで枯れ木のように干からびていた。彼らの瞳は虚ろで、未来への光を失っていた。

子供たちの笑い声はとっくに途絶え、か細い泣き声だけが、集落に響く唯一の音だった。赤子を抱く母親の腕は骨ばり、その指先が震えている。

「長よ……もう、喉が……」

老婆が、か細い声でアーダルベルトに訴える。その視線には、命が尽きることへの恐怖と、それでも縋るような懇願が混じり合っていた。彼女の肌は土のように乾き、唇はひび割れていた。

かつては集落の生命線であった灌漑システムも、今は錆びついた鉄の塊と化し、機能不全に陥っていた。

若き元エンジニアのクラウスは、その壊れたシステムを前に途方に暮れ、泥だらけの手で何度も修理を試みるが、乾いた配線は彼の努力を嘲笑うかのように無反応だった。彼の額には、失敗の汗が流れ落ち、その瞳には無力感が募る。

若き狩人のフレイヤは、獲物のいない荒野で疲弊しきっていた。彼女の弓は弛み、肩には空の獲物袋が重く垂れ下がっている。その足取りは重く、風に揺れる髪も生気を失っていた。

「獲物は……いないわ。この数日、見かけるのは魔獣の足跡ばかり……」

フレイヤの声は力なく、その表情には深い絶望が刻まれていた。彼女の足元には、数日分の飢えで倒れた男が横たわっていた。

魔族の尖兵ジャバーによる襲撃も日常化し、僅かな食料さえも奪い去っていく。

その度に、集落の人数は容赦なく減っていく。昨日も、数人の若い男たちが食料を求めて森に入り、ジャバーの配下である下級魔族に襲われ、命を落としたばかりだ。

広場には、彼らの亡骸が横たわり、乾いた血の匂いが風に乗って運ばれてくる。絶望が、集落全体を覆い尽くしていた。人々は希望を失い、ただ死を待つばかりだった。

「このままでは……」

アーダルベルトは膝から崩れ落ちそうになるのを、必死に堪えた。

彼は集落の民の顔を一人ひとり見つめた。その瞳に映るのは、枯れていく命の灯火だ。

民を救う方策は、もう残されていないのか。乾いた唇を噛み締め、空を仰ぐ。

そこには、ただ鉛色の雲が、重く垂れ込めているだけだった。

彼の心臓が、鉛のように重く脈打つ。

この集落の終わりが、すぐそこまで来ていることを、肌で感じていた。

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第130話を読んでいただきありがとうございました。

ある意味、この物語の主人公、ヒロイン　セレフィアの物語　S-5「虚構の千年史」がスタートです。歴史を振り返ることで、世界の真実に彼女なりに近づいていきます。

S-1「星を紡ぐ者たち：アークナイツ」、S-3「影の調律者：ミネルヴァ」と並ぶこの物語の中心ストーリーとなります！

「ガイア物語」は12種類の独立したストーリーが複雑に絡み合うSFファンタジーです。異世界ものですが、剣と魔法だけではなく、科学が融合している世界です。

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