世界線交錯叙事詩『ガイア物語』 〜神と悪魔の《調律》で《最適化》された世界で《真実》と《自由》を取り戻す12の絡み合う物語〜

第3章：S-14 王都の日常と潜む『影』

第27話 S-14 復興の裏に潜む『不自然な静寂』と聖なる信仰の影 -1

私は、黎明新聞社の古びた取材ノートを広げた。

そのページには、熱意に満ちた筆跡で、王都の日常に潜む違和感が綴られている。そこには、王都の繁栄の裏側で、あるジャーナリストが奇妙な『静寂』の匂いを嗅ぎ取っていた記録が残されている。

これは、人々の感情が『調律』されていく、不穏な兆候を克明に記すものだ。この時、まだ多くの者は、その意味に気づかなかった。

だが、彼女の鋭い嗅覚は、すでに世界の『歪み』の片鱗を捉え始めていたのだ。

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大陸の中心に位置するアルテア王国。

その中心である王都は、かつて人口100万人を数えるほどであった。

その千年の歴史を誇るこの都は、今、かつてない危機に直面していた。

突如として現れた異形の存在「魔族」が世界各地を蹂誙し、人類の存亡を脅かしたのだ。王都も例外ではなく、魔族の猛攻により壊滅的な被害を受けた。

家屋の被害は把握できないレベル。死者行方不明者も数万人ではないかとの速報が軍から流れていた。その軍も、魔族との戦いで主力部隊も含めて、3割以上の犠牲者を出したらしい。

しかし、人々は決して諦めなかった。痛ましい傷跡が残る中でも、王国は復興の槌音を響かせ、未来へと歩みを進めていた。

王都の郊外、特に自由都市エリシュオンに近い外れの地区では、その復興の速さは目を瞠るほどだった。

そこでは神聖教団の献身的な尽力が、目覚ましい成果を上げていた。教団の神官たちが率先して瓦礫の撤去や被災者のケアにあたり、市民から深く感謝されている。

「ここ、本当にすごいね。

　あんなにひどかったのに、もうこんなに綺麗になってる」

新米記者ラナ・ブラックウッドは、愛用の小型速記用端末を構え、王都郊外の一角を見上げて感嘆の声を上げた。

まだ20代前半のラナの引き締まった体躯は、日々王都を駆け巡る取材活動によって鍛え上げられている。琥珀色の瞳は真実を追い求める光を宿し、ぴんと立った虎のような耳は、風に乗る微かな音も捉えようと微かに揺れる。

隣を歩く先輩記者のセリーナ・ミッドナイトは、黒を基調とした機能的な服装に身を包み、夜の闇に紛れるような隠密性を得意とする闇エルフだ。

彼女は常に冷静で、ラナの猪突猛進な行動を抑えるストッパー役でもある。

「ええ、確かに目覚ましい復興ね。

　でも、データだけでは見えないものもあるものよ」

セリーナの言葉は、いつもラナの思考に深みを与えてくれる。

王都復興の取材は、ラナが黎明新聞社に入社して初めて任された大きな仕事だった。

独立系の新聞社である黎明新聞は、王家の庇護を受ける公式新聞とは一線を画し、市井の視点からニュースを伝えることを信条としている。

ラナは、この仕事を通して、ジャーナリストとして一歩を踏み出そうと意気込んでいた。

だが、教団が復興を主導したこの地区を歩くうち、ラナは拭い去れない違和感を覚えていた。

彼女の鋭敏な嗅覚は、瓦礫の匂いや汗の匂いに混じって、どこか人工的に均質化されたような「感情の澱み」を捉えていた。

「そうですね。この地区の人たち、まるで感情を薄められたみたい…。

　いつも穏やかな匂いがするのに……」

ラナは困惑し、セリーナに感覚を伝えた。セリーナは眉をひそめ、簡易記録魔導具に何かを書き込んでいる。

「たしかに、市民の表情は一様に穏やかで、争いもなければ不満の声も聞こえないわ。

　だが、それはあまりにも“完璧”すぎるのよ。

　統計データ上の幸福度は上昇しているが、その裏に潜む個々の感情の揺らぎが、不自然なほどに抑制されているように思えるわ」

同じく黎明新聞社の記者であるリリー・ライトが、市民への聞き込みを終えて合流した。

30代前半のリリーは、明るい笑顔と親しみやすい雰囲気で、誰とでもすぐに打ち解けることができる人間だ。彼女は王都の様々な階層に幅広い情報源を持つ。

「神官様方は、本当に献身的に働いていらっしゃるわ。

　市民も皆、神の恩恵だと感謝している。

　だけど、彼らは過去の苦痛について語ろうとしないの。

　まるで、その記憶が消え去ったかのように……」

リリーの声には、かすかな疑問が滲んでいた。

ラナは、そばで復興作業にあたっている住民に声をかけた。

「すみません、少しお話を伺ってもよろしいですか？

　こちらの地区の復興がとても早いと伺いました」

中年の男性が、汗を拭いながら振り返った。彼の顔には疲労が見えるものの、表情は穏やかだった。

「ああ、神官様方が、本当に熱心に指導してくださるからな。

　我々も、神の御心のままに、ただひたすら瓦礫を運び、土を耕しておる。

　感謝しかない…」

隣で瓦礫を運んでいた女性が、男性の言葉に静かに頷いた。

「はい。以前は、もっと不安で、苦しくて……

　でも、神官様が『心を鎮めなさい』と教えてくださってから、こうして穏やかに働けるようになりました。

　争いもなく、皆で力を合わせられる。これこそ、真の平和です」

ラナは彼らの言葉に、確かに感謝と安堵の感情が込められていることを感じた。

しかし、同時に、その感情の「深さ」が、どこか浅いような、上滑りしているような違和感を覚えた。

まるで、深い悲しみや怒りといった負の感情だけでなく、強い喜びや興奮といった正の感情まで、フィルターを通したかのように均一化されているように感じられたのだ。

ラナの鼻腔には、瓦礫の匂いの中に、かすかに「無感動」のような、人工的な匂いが混じっている気がした。

彼女たちの報告を受け、ラナの直感は「何者かによる意図的な干渉」へと確信に近づいていく。この「不自然な静けさ」の裏に、何かが隠されている。獣人ならではの鋭い五感が、そう訴えかけていた。

その日の午後、黎明新聞社の編集長ガストン・グレイの元に、取材班は報告に戻った。

ガストンは、元著名な従軍記者で、王族にも顔が利くほどの経験を持つ老練なジャーナリストだ。

彼はラナたちの報告を静かに聞き、資料に目を通す。

「ラナ、お前が感じ取った『静寂の匂い』……

　その直感は、時にベテランの経験を凌駕する。

　だが、我々のような小さな情報誌が伝えられる真実には、限界もある。

　すべてをそのまま報じることだけが、ジャーナリズムの役割ではないぞ。

　その情報が、読者にどう届くか、どう活かされるか。

　それも考えるのがデスクの仕事だ」

ガストン編集長はラナに釘を刺すように語る。

ラナは彼の言葉の真意を測りかねながらも、深く頷いた。

真実を暴きたい情熱と、それがもたらす影響、そして情報誌の限界の間で、ラナの心は揺れていた。

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第27話を読んでいただきありがとうございました。

S-14「獣人記者ラナのスクープ日誌」です。

それほど長い話ではないですが、全編を通じて、何度かラナの視点から世界を見つめることになります。

「ガイア物語」は12種類の独立したストーリーが複雑に絡み合うSFファンタジーです。異世界ものですが、剣と魔法だけではなく、科学が融合している世界です。

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