赤き山脈と青き谷

夜明けと迫る影

夜が白み始めた。

森を覆っていた霧がゆっくりと退き、地平線には淡い朱が広がる。

夜露に濡れた草葉が光を弾き、吐く息はまだ白く漂っていた。

サリオンは腰袋を押さえた。

前夜に託された紹介状の感触を確かめると、視線を仲間へ巡らせる。

ミラの瞳には昨夜までの陰りが薄れ、わずかに光が宿っていた。

頬をかく彼女のぎこちない笑みに、サリオンは胸の奥で小さく安堵を刻んだ。

――そう、それでいいのよ。

グラフがシャルフに聞いた道順を思い返しながら、地図を広げ、低く告げる。

「北東に進む。青き谷を抜け、緑の森に入ればやがて道は消える。

だが、小高い丘に出れば村は近い。頼れるのはそれだけだ」

「まぁ仕方ないわね」

サリオンが肩をすくめると、グランが鼻で笑った。

「道なんざ無くてもいい！　剣があれば進める！」

「……豪胆なのは結構だけど、森ん中で迷子になったら笑えないわよ」

サリオンの軽口に、ミラが苦笑をもらす。

セトは弓を肩に掛け直し、黙って頷いた。

アマンダは小刀を確かめ、革袋に触れた指先を無理に離した。

こうして一行は村を後にした。

石垣を抜けると、霧の奥に家々の屋根が霞む。

戸口に立つ人々が手を振る姿があったが、誰も声を出さず、ただ歩を前へと進めた。

　◇　◇　◇

数日が過ぎた。

青き谷を越える道は平穏だった。

川沿いには野花が揺れ、鳥が水面を渡って飛び交う。

昼は陽光が温かく、夜は星が澄んでいた。

だが緑の森に入ると、景色は一変した。

濃い木々が頭上を覆い、昼なお薄暗い。

踏み固められていた道は次第に細くなり、やがて湿った土の獣道に変わって消えた。

苔むした倒木が道を塞ぎ、枝葉が行く手を乱す。

足を進めるたびに、どこかで枝が折れる音がして、空気はひどく重苦しかった。

やがて木立の先がわずかに明るくなり、視界が開けた。

一行の前に、小さな湖がぽつりと姿を現す。

静かな水面に森の影がゆらめき、岸辺には古びた渡し板や朽ちた杭が残されている。

道はこの湖のほとりで唐突に消え、草と泥に覆われて痕跡すらわからなくなっていた。

ここが“道の終わり”なのだと、誰もが無言で理解した。

湖面から立ち上る朝霧と、時折響く鳥の声だけが、異様な静けさを際立たせる。

「……道が、本当に無くなったわね」

ミラが不安げに呟く。

そしてしばらく歩いていると、木々の合間から見えたものは…

「

小高い丘だ。そこまで行けば村は近い」

グラフの声は揺るがないが、誰も気を抜いてはいなかった。

◇　◇　◇

森を抜けると、丘に差しかかった。

視界が開け、霧の切れ間から谷が広がった瞬間、一行は息を呑む。

眼下には、まるで地表がうごめいているかのような光景が広がっていた。

黒褐色の毛並みが重なり、蠢く無数のコボルトの群れが谷を埋め尽くしている。

ただの数の暴力ではない。

その中心部や端には、常の個体とは明らかに違う、背丈がひとまわり大きな「ハイコボルト」たちが牙をむいている。

青白い瞳に光を宿し、分厚い棍棒や金属の槍を肩に担ぎ、体表には傷跡や縄状の筋肉が浮き出ていた。

その存在感は、遠目にも群れ全体の士気や凶暴性を押し上げているのがわかる。

高い位置から見下ろしているはずなのに、思わず一歩後ずさりしそうになるような威圧感。

コボルトの群れは群れ全体がゆるやかに波打ち、時折、ハイコボルトの咆哮が轟いていた。

それに呼応するように、コボルトたちが一斉に武器を天に掲げ、獲物を探して鼻を鳴らしている。

わずかな風が谷を通り抜けるたび、血と獣臭と泥の匂いが丘の上にまで届く。

一行は誰も言葉を発せない。

戦士のグランですら、その圧倒的な数と異様な空気に、ほんの一瞬だけ身体をこわばらせた。

「……百以上か。正面からでは厳しいな」

グラフが短く呟く。

「ふん、百や二百、まとめてかかってこいってんだ！」

グランは拳を鳴らし、嬉しそうににやりと笑った。

「ちょ、ちょっと……笑えないってば」

ミラが震え声をあげる。

セトは反射的に矢筒に手を伸ばすが、その手がかすかに震えているのを誰も咎めなかった。

アマンダも口をつぐんだまま、革袋をきつく握りしめている。

サリオンの目だけが冷静に谷底とコボルトの動きを観察し、わずかに息を詰めていた。

丘の上でしばし時間が止まったような感覚。

その瞬間、矢羽の唸りが谷を裂いた。

鋭い矢が次々とコボルトを貫き、群れの先頭が血を撒き散らして倒れる。

咆哮は悲鳴に変わり、列は乱れ、混乱が広がった。

最初に矢を受けて倒れたのは、群れの前にいたハイコボルトだった。

矢が深々と胸板に突き刺さり、そのまま巨体が地面に崩れ落ちる。

だが他のハイコボルトが吠え、すぐに隊列を組み直す。

コボルトたちもパニックになりつつも、武器を手に吠え声を上げ、谷全体が地響きのような怒号に包まれる。

一行はその光景に、言葉を失ったままただ立ち尽くしていた。

目の前で展開する“戦場”が、これまでの小競り合いや村の戦闘とは次元が違うことを、全員が肌で感じていた。

矢はしばらく降り注いだが、やがて途絶える。

霧が揺れ、次の瞬間、数人の影が群れへ斬り込んだ。

剣が閃き、血が霧に散る。

矢で崩れた陣形をさらに切り裂き、影たちは嵐のようにコボルトを薙ぎ払った。

その戦いぶりは圧倒的で、目を奪われるほかなかった。

セトは弓を構えかけて止め、目を細めた。

「……俺じゃない。誰かが先に撃ってる」

「……何者よ、あれは」

サリオンが呟いた。

「俺たち以外に、こんな奴らが……」

グランが低く息を漏らし、大剣を握る手に力を込めた。

その目は畏怖よりも、未知の戦いへの昂ぶりに近い。

「もしかして……村が近い？」

セトが戸惑いを混じらせて声を漏らす。

確証はなくとも、その直感が一行の胸に重く響いた。

誰かが息を呑む音がした。

「……あれが、生き残った戦士たちの村の、戦士たちなのか？」

誰ともなく、ぽつりと声が漏れる。

サリオンがシャルフから聞かされた言葉を思い出す。

「村人全員が戦闘訓練を受けてるって、シャルフが言ってたわ……」

その一言に、全員が再び谷の戦場を見下ろした。

グラフが小さく、ほとんど独り言のように呟く。

「……あれが“圧倒的な強さ”ってやつか」

丘を吹き抜ける風が冷たく頬を打ち、一行はただ黙って異様な光景を見守った。

不安と驚愕が胸に重く沈む。

戦士の村へ至る道の険しさを、全員が痛感していた。