赤き山脈と青き谷

石像と古き記録

ギルドの一室。

一行はようやく腰を落ち着け、簡易な円卓を囲んでいた。

だが、空気は決して安らぎに満ちたものではなかった。

アマンダが机を叩き、声を荒げる。

「一体なんだってんだい！　あたいが何をしたってのさっ」

その言葉に、誰も即答はできなかった。

その怒りは、当然のものだったからだ。

だが、すぐにサリオンが椅子にもたれながら口を開く。

「アマンダちゃんじゃないと思うわよ？　むしろ…そのペンダントじゃないの？」

アマンダの視線が、思わず腰の革袋へと向く。指が、無意識にその紐を握りしめていた。

グラフが重々しく頷く。

「いや、それだけじゃなさそうだ。……あの骨董屋の親父の台詞も気になるしな」

記憶の中に、あの静かな声が甦る。

“これは、手に負えん。…だが、一つ忠告しておこう。こいつは“動いている”

　…放っておけば、おおごとになるぞ”――

アマンダの手が震える。

そして、思い出してしまった。

──『次の生贄は…お前か…』

頭に響いたあの声。笑い交じりの、誰のものとも知れぬ、深く、禍々しい囁き。

その瞬間のことを思い出し、アマンダはぎゅっと革袋を抱え込みながら、小さく呟く。

「…あの声…思い出しちまったよ…」

静まり返る室内。その空気を断ち切るように、シャルフと名乗る傭兵団の一人のエルフが腕を組んだまま言った。

「となるとだ、完全に君も狙われていると思う方が自然だぞ？」

皆の視線が彼に向く。

「俺の勘じゃない。…あの空気、あの“何か”は、明らかに異常だった。

たかがペンダント一つで、あそこまで空気が変わるなんてありえない。

あれは“居てはいけない何か”が、そこにいた空気だった、まさに“何かを求める”ような……な」

アマンダが目を伏せる。

「そんな…わたし、ただの遺品拾いで…ただ、生きたくて…」

そのとき、セトがおずおずと手を上げた。

「なんだか、厄介なことになってる？」

ミラが即座に突っ込む。

「いや、なってるでしょ…あんたって昔から鈍感だね…」

「こいつは俺以上に鈍感だぞ」

グランが笑い混じりに言い放つ。

「お前なぁ…！」

セトが不満げに睨むが、誰もがどこか安心しているようにも見えた。

「はぃはぃ…緊張感の欠片もないね、あんたたちは…」

サリオンがため息まじりに笑う。

だがその笑みの奥には、誰よりも深い警戒があった。

ペンダント。

アマンダ。

そして、追ってくる一団。

物語の核心が、少しずつその姿をあらわにし始めていた――。

そんな中、ふとグラフの表情が曇り始めた。

視線は落ち、眉間には深い皺。何かを思いつめているようだった。

それに気づいたサリオンが、少しだけ身を乗り出して顔を覗き込む。

「…あら？　グラフ…？　あぁ駄目だわ、考えこんじゃった……」

彼の重苦しい雰囲気を察し、サリオンがそっと苦笑する。

グランが肩をすくめて言う。

「こうなったらダメだな。石像よりも固くなるぞ」

セトがすかさず返す。

「お前の頭も似たようなもんだろ？」

「お前っ！」

「さっきのお返しさ。これであいこ」

シャルフが呆れたように腕を組み、ぽつりと漏らす。

「お前たちは真剣なのかふざけてるのか…わからん奴らだ…」

サリオンが深々とため息をつきながら肩をすくめる。

「うちの連中ってこんなのよ…」

アマンダが、不安げにぽつりと問うた。

「…あたい、何に巻き込まれたんだい？　死んだりしないよね…？」

サリオンは片眉を上げて返す。

「まぁ、アマンダちゃんが狙われてるのなら、関わった以上守るわよ。スイドの実の分、きっちり返してもらわないとね……」

ミラが目を丸くする。

「え？　そっち？　アマンダよりもスイドの方なの？」

サリオンはニッと笑う。

「やぁねぇ、“ついで”よ、“つ・い・で”」

そこへ、シャルフが立ち上がり、静かに言った。

「ならば今日はここに泊まるといい。ギルドの傭兵がいるし、村の宿屋よりも安全だ」

ミラがぴょんと身を起こして、目を輝かせる。

「ただだよね？　金取るつもりなら無理！　うちら貧乏だし！」

サリオンが肩をすくめて笑った。

「あんた、ヤなことハッキリ言うわね（笑）　

でも、お金がかかるかからないに関わらず、お言葉に甘えましょ。この石像もいることだしね」

そう言って、サリオンは固まったままのグラフに視線をやり、ふっと苦笑いを浮かべた。