赤き山脈と青き谷

見えぬ導き、歪む道

ペンダントに声を聞いたその夜を境に、奇妙なことが起こりはじめた。

迷っていたはずの一行の足取りが、なぜか自然と“正しい道”を辿るようになっていた。

誰かが道案内をしているわけでもなく、ミラが方角を当てたわけでもない。

道らしい道もなく、ときおり現れるのは獣道ばかり──それでも不思議と足は迷わず進み、気がつけば、ぼろぼろの姿のまま青き谷の小さな村の門前に立っていた。

サリオンは腕を組み、村の風景をじっと見つめた。

「……なんで着いたのよ、これ」

その声には、安堵と困惑が入り混じっていた。

セトは目を丸くする。

「え、まさか……ホントに谷……？　夢じゃないよね……？」

グラフは重たい荷を下ろしながら、静かに頷いた。

「現実だ……この空気、あの川の匂い……間違いない」

確かに、そこは谷だった。

迷子も、怪異も、呪いも──すべてを忘れさせるような、安堵の気配がそこにはあった。

ミラとグランは、ろくに話もせずに村の中へと駆け出す。

「ちょっと、偵察してくるね！」

「俺は肉と酒があるか見てくる」

セトが叫ぶ。

「あ、おい！ ギルドが先だろ！ ……って、聞けよ……」

ミラとグランの背中は、すでに雑踏の向こうへと消えていた。

サリオンは肩をすくめる。

「……ほっときましょ。どうせまだ足りないって文句言いながら帰ってくわよ」

アマンダがふと口を開いた。

「あたいは、これを売ってくるさね。…そのために来たんだからね」

そう言って、腰の革袋をぽんと軽く叩く。

グラフが頷く。

「なら、俺はアマンダについていこう。気になるからな…」

それぞれの目的。それぞれの足取り。

だがそのすべてが、“あの夜を境に”導かれていたとは──この時、まだ誰も気づいていなかった。

──そして。

サリオンとセトの二人は、村の中心部にある冒険者ギルドへと足を運んでいた。

古びた木造の建物に、剥がれかけた看板。

だが中からは活気ある声と笑い声が聞こえてくる。

「ここが、この村のギルド？」とセト。

「ええ、間違いないわ。でも意外と活気があるのね…田舎だと思ってたけど」

サリオンは小さく首を傾げる。

扉を開けると、中は想像以上に賑やかだった。

粗末な木のテーブルで酒をあおる傭兵たち。

カウンター奥では、書類を片手に受付嬢が忙しそうにしている。

「なんか…ほっとする…。人の声って、ありがたいな…」

セトは小さく息をつきながら呟く。

カウンターに近づくと、受付嬢が顔を上げた。

「ようこそ、青き谷北端ギルドへ。依頼ですか？ それとも登録ですか？」

サリオンはセトをちらりと見て軽く頷くと…

「ええと…報告かしらね」

サリオンはカウンターに身を寄せ、静かに続けた。

「数日前、北の森でちょっと変わった魔物の群れと交戦しましたの。その報告」

「変わった魔物の群れ、ですか？」

と受付嬢。

セトは真剣な顔で口を挟む。

「うん…倒したはずが、また動き出して。あいつら、普通じゃなかった…」

受付嬢の表情が少し引き締まる。

「……詳しい状況を報告書にまとめていただけますか？」

「あ、飲み物いります？ ぬるいミルクティーならあります」

「お願いしますっ！」とセト。

サリオンはくすりと笑った。

「…少しは力抜けてきたみたいね」

「人の中にいると、安心しちゃって…森が異常だっただろ？」

──このとき、二人はまだ知らなかった。

この村の“まともさ”が、すぐに引き裂かれることを…

報告書を書き進めていたサリオンは、ふと思い出したように

ペンを止め、セトを見た。

セトはその視線に気づき、口を開く。

「それと……土地を見つけたんだ。条件はそろってるんだけど、ただ問題が…場所がわからない」

「え？」

「わからないのよ…あの時は完全に迷子だったし、道もない

ような場所だった。それなのに、そこから数日でこの村まで

来られた…おかしいでしょ？」

サリオンは少し眉をひそめ

「……こんな話でも報奨金が出るのかしら？」

と小声で呟く。

受付嬢は首を傾げ、

「何か証拠や、その情報を裏付けるものはありますか？」

と問い返した。

サリオンの冷ややかな視線と受付嬢の笑顔のままの冷た

い視線が交錯した瞬間だった…

──その頃。

アマンダとグラフは市場通りを歩いていた。

香辛料の匂いと人の声。

アマンダは目を細め、店先を一つずつ覗いていく。

「なかなかいい店がないな…」

グラフは頭を軽く掻きながら周囲を見渡す。

「ホントさね…さっきの店、完全にはずれだったしね…」

アマンダも周囲を見渡しながらグラフに返す。

グラフは通りと屋根を交互に見やりながら、

「欲に目が眩む者はどこにでもいる。気は抜くな」

と低く言った。

そこへ、サリオンとセトが通りから現れた。

「いた。こっちは報告終わったよ」

「まだ売り先探し？」

サリオンが二人の様子を見て少し笑う。

「はずればっかり引いちまってるだけさ」

アマンダが少しムッとしてこたえる。

「もう五軒はまわってるんだがな」

グラフが真剣に答える。

アマンダとグラフ、サリオンとセトが合流した。4人は次の店へ歩き出す。

夕暮れの気配はまだない。だが、影は確実に濃くなっていた。

──やがて、一軒の古びた骨董屋の軒先で足が止まる。

看板には『歴史の欠片』の文字。

中に入ると、奥から香の匂いが漂ってきた。白髪まじりの老人が顔を出す。

「いらっしゃい」

「ちょっと見てほしいものがあってね」

アマンダは革袋からペンダントを布越しに置いた。

カウンターを挟んで、老人はペンダントを訝しく見つめたまま、しばらく沈黙していた。

その目は、ただの鑑定者のものではなかった。

何かを“思い出している”ような、遠くを見るような視線だった。

「──こいつは……」

その一言のあと、老人は表情を消し、手慣れた動きでルーペを取り出す。

ペンダントを回しながら、細部をじっくりと観察していく。

「……細工は単調だが、これはただの装飾品じゃない。……術具の類かね？」

アマンダは首を横振る。

「大戦の遺品さ」

老人はしばらく考え込んだあと、ゆっくりと首を横に振った。

「これは、手に負えん。…だが、一つ忠告しておこう。こいつは“動いている”。

　…放っておけば、おおごとになるぞ」

その言葉に、アマンダは目を細めた。

「あたしゃ、静かに暮らしたいだけなんだけどねぇ」

グラフは店の奥を一瞥しながら、低く呟いた。

「静けさは、時に嵐の前触れだ」

──その頃。

食堂の片隅で山盛りの皿を片付けていたミラが、ふとフォークを止めた。

「…グラン、感じない？」

声を潜めて言う。

「ほら…背筋が冷たくなる感じ。あのときと、似てる」

グランの目が細くなる。

「…確かに、空気が変わった」

ミラは椅子から腰を上げ、店の奥をちらりと見た。

「…すぐ近くまで来てる。もう村の中に入り込んでる？」

短く頷くと、グランは剣の柄に手を掛けた。

「行こう。確かめる」

二人は静かに、しかし急ぐように店を後にした。

背後ではまだ、食事を楽しむ村人たちの笑い声が響いていた。

──そして、村の通りの片隅。

誰にも気づかれぬまま、影はじっと彼らを見つめていた。

その目は、獲物を待つ者の目だった。