赤き山脈と青き谷

再びの牙、炎の誓い

陽の光が差し込まない森の奥。苔むした岩と、同じような木々ばかりが続く道なき道。湿った空気が、じわじわと体力を奪っていく。

そんな中、パーティーの足取りは重く、そして口は、軽かった。

「なぁ、こっちであってるの？」

セトが前を歩くミラに問いかけた。

「知らないよ、勘で進んでるんだもん」

ミラは悪びれもせずに答える。

「あなたねぇ…勘だけで物事はうまくいかないのよ？」サリオンが呆れたようにため息をついた。

「でも、今は勘しか当てにならないし」

ミラは肩をすくめて前を見据える。

「やっぱり川沿いが正解だったろ…」

グランがぼそりと呟いた。

「あのなぁ、何回も言ってるけど川沿いは絶対にダメなの！」

セトが声を張る。

その相変わらずのやり取りに、アマンダが小さくため息をついた。

「あんた達、いつもこうなのかい？」

隣を歩くグラフが、やや重たい声で応じた。

「あぁ、いつもこうだぞ…そして大抵失敗する」

「…まぁた外れだよ」

アマンダは周囲の木々に目を向けながらぽつりと呟いた。笑い声のようで、どこか諦めにも似た響きだった。

パーティーは、森の“どこか”を、確かではない方角に向かって歩いていた。

そのとき、サリオンが足を止め、眉をひそめた。

「…気配。あの危ない奴らとは違う…ゴブリン？　でも数が多すぎる」

「退屈してたところだ」グランが唸るように言った。

「アマンダは俺の後ろに隠れていろ！」とグラフが即座に言う。

「数が多いって、どれくらい？」

セトが警戒しながら尋ねる。

「それが解れば苦労しないっての…」

サリオンの言葉が終わるより早く、茂みの向こうから複数の小さな咆哮が響いた。

木の葉が揺れ、枝が折れる音が連続する。

「…聞こえた。向こうも気付いたみたいだ。来るぞ」

グランがそう言って笑みを浮かべ、背中から巨大なグレートソードを両手に構える。

次の瞬間、森の静寂を破って、無数のゴブリンたちが一斉に飛び出してきた。

それを迎え撃つのは、やはり彼だった。

セトが素早く弓を構え、息を止める。狙いは群れの先頭、一際大きなゴブリンの眉間。

「…よし！」

ピシィッという音とともに、矢は正確に放たれ、狙いどおりの一体を即座に倒した。

その動きに、ミラが続く。

「よっし、こっちもいくよ！」

軽やかな掛け声とともに、彼女の投石が飛び、後続の一匹の額に直撃。ゴブリンがきゅうっと鳴いて倒れこむ。

さらに、サリオンが低く飛び出しながら、右手からスローイングダガーを投擲する。

「はい、おやすみ」

刃は別の個体の喉元に吸い込まれ、ゴブリンは声を上げる暇もなく崩れ落ちた。

──つゆ払い、完了。

そして。

「さて…俺の番だな」

獣のように唸ると同時に、グランが踏み込む。両手のグレートソードが振り抜かれると、それだけで前方の数体が薙ぎ払われた。

血飛沫と悲鳴が森に弾け、グランの笑みが深くなる。

「もっと来いよ、雑魚ども──まとめて潰してやる！」

斬られ、撃たれ、倒れ伏すゴブリンたち。

だがその中の数体が、突如として不自然に身を起こそうとする。斬撃の傷は深く、明らかに致命だったはず──それでも。

それに最初に気付いたのは、グラフだった。

「…おい、こいつら…変だぞ！　死んでいない！」

目を見開き、咄嗟に足元のゴブリンにメイスを叩きつける。鈍い音と共に骨が砕け、今度こそ動かなくなる。

その一撃の直後、再び別の倒れていた個体が、不自然な姿勢で起き上がろうとしていた。

「っ、これは…！」

パーティーの戦慄が、空気に走る。

「…操られてる？」とサリオンが呟く。

「誰に？　何のために？」セトが疑問を重ねた、その途端──

「うわっ…！　あぁ、もぉっ！」

セトは足をもつれさせて見事に転がった。

その様子を、ミラは木の上から眺めていた。

高さにして人の背丈の二倍ほど。枝葉に身を潜めながらも、全体の戦況が見渡せる位置だった。

「仕方ない、燃やす？」

軽く言い放つ声が、枝の上から響いた。

「ええぃ、うっとしいわね、こいつら…！」

サリオンは腰のショートソードを抜き、次々と襲いかかってくるゴブリンの刃を受け流しながら、鋭く指示を飛ばした。

「ミラ！　やりなさい、切り抜けるわよ！　グラン！　わかってるわね！」

「かまうな、ミラ、やれ！」

「焼けたら食ってあげるからねっ！」

火のついた火炎瓶が、ミラの指先から弾かれるようにして宙を舞った。

炎を揺らめかせながら弧を描き、燃える流星のように、

ゴブリンの群れのど真ん中へと吸い込まれていく。

その様子を、アマンダは呆然と見つめていた。

この数、この激しさ──今までの“森暮らし”では経験したことのない光景だった。

「…な、なにこれ…こんなの、どうやって…」

手が震えるのを抑えようと、腰の革袋をぎゅっと握りしめる。そのすぐ隣で、

「アマンダ！　絶対に、そこから動くな！」

グラフが怒鳴るように言いながら、もう一度メイスを構え直した。

神の奇跡は届かぬ。だが──この一撃だけは、届かせる。

飛びかかってきたゴブリンの首を、まるで叩き落とすかのように粉砕する。

その一撃は、まさしく神がかっていた。

火炎瓶の炸裂と共に、残っていたゴブリンの群れも混乱し、次々と炎に包まれて倒れていく。

わずかに残っていた個体も、サリオンとグランの追撃により一掃され、ようやく森は静けさを取り戻した。

焦げた匂いと、血と汗の混ざる匂い。

炎の残り火が黒く焦げた枝をぱちりと弾き、薄い煙が空へと溶けていく。

荒い呼吸だけが残る中、一行はそれぞれの武器を収めた。

その場に、しばし沈黙が落ちる。

誰も勝利を喜ばない。

足元には、炭のように焼けた死骸と、まだ動くかのように痙攣する影。

その全てを背に置き、疲れ切った体を引きずりながら一行は歩き出した。

森の奥へ──まだ見ぬ“出口”を信じて。