感染水域〜流星が運ぶ不可視の恐怖〜

2章 覆水不帰

1. AQUAチーム、始動

『覆水（ふくすい）不帰（ふき）』……「覆水盆に返らず」と同じ意味。「覆水不返」の方がふつうだが、章題ではあえて「不帰」とした。

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　7月ε日、火曜日。

　日本の一部の人々にとって、災厄の到来が明らかとなった激動の7月δ日から一夜が明けた。

　……だが、人々はまだ悪夢から覚めることを許されたわけではなかった。

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　午前9時過ぎ。

　首相官邸、その地下に設けられた危機管理センター。

　中会議室に集まった数名の人間は、前方の大スクリーンに注目していた。

　茨城県を中心とする地図。県を横断する那実川周辺から河口付近の沿岸に渡って、ポツポツと赤い点が広がっている。今回の災害の被害状況が、リアルタイムで更新されているのだ。

　――死者、10,302名。

　その数は、今もなお増え続けていた。

「見ての通り、状況は最悪です」

　奥側の席に座った熟年の男――総理大臣の汐崎（しおざき）崇元（たかもと）が淡々と述べた。

「青木君、例の組織図を出して」

「はい」

　汐崎の指示に従い、秘書官がスクリーンの映像を切り替える。

　表示されたのは、発足したばかりの緊急災害対策本部の組織図だ。

　本部長を務める汐崎総理以下、官房長官を含む各省庁のトップクラスの要人が名を連ねている。

　その下部組織として、いくつかの専門チームが設けられていた。その内の1つが――

「『科学対策統括室』――あなた方2名にこの組織を任せたい」

　相対する席に就いていた2名――JAXA理事である榊（さかき）征士郎（せいしろう）と、国立感染症研究所所長の山田厚生（あつお）はごくりと喉を鳴らした。

　科学対策統括室の室長に榊、副室長として山田の名が入っていた。

　医療チーム、情報支援チームなど他の専門チームの名が「チーム」であるところ、唯一の「室」という名の組織。それは扱う領域の広さと、役割の重要性を表していた。

　組織図を見ていた榊は、ふと組織につけられたもう1つの呼称に気づく。

「AQUA（アクア）チーム、ですか……？」

「ああ」

　汐崎が思い出したかのような声を上げた。

「1つだけ〝室〟というのも気になるでしょう。通りがいい名前を考えてくれと言った結果がこれですよ。――速水（はやみ）君、これ何の略でしたっけ？」

「はい！」

　同席していた壮年の男性がはきはきと応える。

　彼の名は速水改（あらた）。内閣官房に属する参事官だが、これからは科学対策統括室の補佐官として、榊ら科学者陣と政府との仲立ちをすることになる。

「All-domain（オールドメイン） QUarantine（クオレンティーン） and（アンド） Analysis（アナリシス） taskforce（タスクフォース）――日本語に訳すなら、全領域検疫分析タスクフォース、となります」

　AQUAチームという名称の考案者は速水だった。

「『水』を守るためのチーム、というわけですね。まあ、わかりやすくていいんじゃないでしょうか」

　汐崎がそのようにまとめ、短い任命式は終わった。

　　　　†

　汐崎総理が秘書官を伴って退出した後、中会議室には榊、山田と速水の3名が残された。会議室はしばらく自由に使って構わないとのことだ。

　榊と山田の2人は早速、新組織のツートップとして今後の体制構築について話し合う。

「この国難には、日本の科学界の力を結集させる必要があるでしょう」

　榊がその前提を述べると、山田も頷いた。

「ええ。植物プランクトンの話は今朝初めて聞きましたが、これはもう、1つや2つの分野に収まる災害ではありませんね」

　榊と山田のやり取りに対し、対面に席を移した速水がうんうんと頷いていた。チーム名に「All-domain（全領域）」という枕詞（まくらことば）をつけて良かった、とでも思っていそうな顔だ。

「海洋学研究の六津（むつ）君ほか、水文学、気象学など、物理に近い領域の専門家については、私の方から声を掛けようと思います」

「では私は生物、医療系と、生化学系も担当しましょう。感染研の研究員にも手伝ってもらいますよ」

「――1つ、いいでしょうか？」

　話に割り込んで来たのは、速水だ。

　榊は意外な横槍に驚きつつも、発言の続きを促す。

「何かね？」

「ゲノム・フロンティア社の本庄（ほんじょう）社長にも協力を要請するのはどうでしょうか？　素人考えで恐縮ですが、事態を収拾するには新薬の開発が必要になるのではないかと」

「新薬かね？　確かに……」

　榊はそれを聞いて、一理あると認める。

　汚染された水を摂取しても、発症を防ぐような薬が開発できたとしたら、災害の脅威度は大幅に下がると言えるだろう。

「本庄さんか……」

　山田もまた、頭ごなしに否定することはしなかった。

　ゲノム・フロンティア社と、その代表である本庄の名は日本人の間で有名だ。

　9年前に本庄が立ち上げたAI創薬スタートアップ企業。それが、ゲノム・フロンティア社だ。

　彼女とこの会社の名は数年前、新型コロナウイルスの流行禍において多くの人々に知れ渡った。その最大の功績は、国産mRNAワクチンの開発と実用化。しかもそれを、世界の巨大製薬会社に比肩する速度で行った。

「どうなんですか？」

　榊が山田に問うた。

　事は医療に関わる。つまり、この場で意思決定の鍵を握るのは、感染研の代表である山田だ。

「ふつうに考えれば早すぎます。まだ病原も何もわかっていませんから。しかし、彼女の会社は医療系のビッグデータの扱いに長けています。臨床データが共有できるなら、我々が見過ごしていた手がかりを見つけてくれるかもしれない」

　そこで山田は速水に目線を向ける。

　速水は、わかっていると言わんばかりに頷く。

「データの共有についてはお任せください。早急に法的な問題をクリアできるよう、手配いたします」

　――話が早い。

　榊も山田も、ここまでのやりとりで速水という人物が官僚の中でも稀有（けう）な存在であるという感触を得ていた。

「なるほど。じゃあ、頼んだよ」

「はい！」

　話題は次に、宇梶慧からの訴えの中にあった瑞篠（みずしの）山の現地調査の件に移る。

「こちらからは宇梶君とその助手、あとJAXAの職員数名の派遣が決まっています。感染研の方はどうですか？」

「はい。比護君以下、職員を数名選抜済みです」

「現地まではどうやって？」

　榊のその問いは、速水に向けられていた。

「防衛省に話を通してあります。当日は自衛隊のヘリでみなさんを現地に送り届けます」