家出した引きこもり伯爵令嬢は呪われた侯爵家で真相を究明する

第21話 資金繰りが苦しいようです

「ヘイワード伯爵家で執務を手伝わされてるけど、思った以上に大変だよ、あれを今までアシュリー一人でやっていたなんて、信じられないよ」

　ブルーノは街のレストランで、兄であるバルト子爵家の嫡男レクスと昼食を共にしていた。

「急に呼び出すからなにかと思えば、愚痴を聞かせるためなのか？」

　ブルーノは沈み切った表情で、

「実は、王宮に納品した薬草が、品質不良ですべて返品されたんだ」

「ほおーっ、それで？」

「驚かないのか？　バルト家だって品質不良は大問題だろ」

「我家は取引を停止したから」

「えっ？　なんで」

「怒り狂った母上が父上に進言されたんだ」

「商売に私情を挟むなんて、父上らしくない」

「私情か……でも結果、正解だったろ」

「今回はたまたま不作だっただけだ」

「それで？」

「当てにしていた収入がなくなって、当面の資金繰りが苦しいんだ、少し用立ててもらえないか、父上に頼んでもらえないかな」

「自分で頼めよ」

「無理だ、母上の怒りは収まっていないし、父上は会ってくれない」

「今回の愚行は目に余るからな、勝手にアシュリー嬢と婚約破棄するなんて。お前が足しげく伯爵家に通っているから、彼女とはうまくいっているとばかり思っていたのに、浮気していたなんて、母上がどれほどショックを受けられたかわかるか？」

「しょうがないだろ、リディアを好きになってしまったんだから」

　レクスは情けない弟に哀れみの目を向けた。

「なあ、今のうちに謝って戻って来いよ、復縁は無理でもアシュリー嬢にもちゃんと謝罪して」

「アシュリーは見つかったのか？」

「それはまだだけど、母上が人を使って捜している」

「母上は俺よりアシュリーが可愛いんだな」

「なに拗ねたこと言ってるんだ、ガキかよ」

「バルト家に帰ったところで俺に居場所はないだろ、ヘイワード家にいればゆくゆくは爵位を継げるし安泰だ」

「本当にそうかな」

　レクスは意地悪な目を向けた。

「俺がリディアに捨てられるとでも？」

「それよりも、ヘイワード伯爵家は大丈夫かって意味だ。たった一度の不作で資金難だなんて脆すぎる。バルト家の領地だって天候に恵まれない不作の年はある、でも父上はちゃんと備えているぞ」

「薬草畑はアシュリーが管理していたらしい、彼女の責任だよ、家出したのは薬草の不作がわかってたからじゃないかと、伯爵はご立腹だよ」

「なにもかもアシュリー嬢のせいか」

「十六の小娘だ、失敗したことを言えずに逃げたんだよ」

「本当にそう思っているのか？　違うだろ、彼女は失敗なんかしない、その母上も、そしてそのまた先代も」

「どうしてそんなことが言い切れるんだ？」

「長い間、そうして王家の信頼を得てきたんだろ。我家とヘイワード家は長い付き合いなんだ、母上は幼少のころからだからよくご存じだ。お前は本当になにもわかってないんだな」

　この時、はじめてブルーノの顔色が変わった。自分は今まで肝心なことを失念していたのではないかと、急に不安になった。

「まさか、今回の発育不良って」

「母上の進言だけじゃない、アシュリー嬢の家出を知った時から、父上も薬草の仕入れをあきらめていたんだ、そして穴埋めの対策は講じてある」

「そんな……」

「アシュリー嬢がいなければ、唯一の資金源である薬草畑は維持できない。バルト家はヘイワード家を見限ったよ」

　レクスは立ち上がって、ブルーノを見下した。

「お前も先の事、よく考えるんだな」

　ブルーノは去っていく兄を見送る余裕もなく、ただただ青ざめた。