ハイド・アンド・シーク

第1話：犬になった刑事

坂東（ばんどう）倫也（ともや）は、自分が死んだことを、意外なほど冷静に理解していた。

暗い路地のアスファルトに、自分が倒れている。

胸に広がる血の染み。

遠くでパトカーのサイレンが響くが、もうその音も薄れていく。

「……やっちまったな、俺」

闇バイト組織「ハイド」の運び屋を追っていた。

運び屋が組織の上層部に『収益』を受け渡す現場に向かうのを察知し、応援を呼ぶ暇もなく、尾行を続けていた。

全ては順調なはずだった…。

だが、角を曲がった瞬間、銃口が目の前に突然現れ——反射より早く、撃たれた。

「刑事ごときが！…」

そんな言葉が聞こえた気がすると同時に視界が白く霞み、重力から解き放たれる感覚。

浮遊感。

これが臨死体験というやつか……と妙に他人事のように思っていた。

目を開けると、そこは訓練場のような場所だった。

土と草の匂い。

犬の毛の匂い。

そして——ほんの少し香る、懐かしいシャンプーの香り。

「シーク、調子はどう？　今日はやる気ある？」

声の主を見上げた瞬間、心臓が跳ねた。

相田（あいだ）祐奈（ゆうな）。

警察犬指導官で、俺が生前、何度か合同捜査で顔を合わせた女性だ。

真面目で、冷静で、笑うと少し子供っぽくなる——そんなところが妙に気になっていた。

（……なんで祐奈が？　いや、それより俺は今——）

視界がやけに低い。

祐奈の腰あたりの高さから見上げている。

足元には毛むくじゃらの前足。

動けば爪が土を引っかく感覚。

視界の端には、やたらとよく動く尻尾。

「ワンッ！」

……吠えた。

自分の意思じゃないのに。

近くの水面に映ったのは、精悍な顔つきのジャーマン・シェパード。

（……犬？　まさか、これ俺なのか？）

祐奈は笑顔で頭を撫でてくる。

「今日は元気そうね、シーク」

シーク——。

どうやらこの犬がそう呼ばれているらしい。

優秀な警察犬、と評判の。

そして今、その中にいるのが、俺……坂東倫也、というわけか。

訓練が始まった。

他の犬たちは障害物を軽々と飛び越え、匂いを追い、祐奈の指示に完璧に従っている。

俺も刑事として鍛えてきたはずなのに、この体はどうも勝手が違う。

飛び越えるつもりが前足を引っかけ、派手に転んだ。

「シーク？どうしたの？」

……いや、その「どうしたの？」はこっちの台詞だ。

俺は刑事だぞ。

こんな鉄棒くぐりでミスるなんて——あ、また転んだ。

周囲の犬が「大丈夫かよ」と目で訴えてくる。

屈辱だ。

昼休み、祐奈がベンチで弁当を広げる。

その香りに、腹が鳴る。

犬になったせいか、匂いの破壊力が半端じゃない。

気づけば尻尾がパタパタと勝手に動いていた。

（やめろ、落ち着け……）

「はい、シーク。今日は特別ね」

差し出されたビスケットを、反射的にパクリ。

甘い香りが広がる。

くそ、うまい……。

倫也の時代なら絶対に食べなかったはずの犬用おやつに、まさか感動する日が来るとは。

夕方。

祐奈は俺をパトカーに乗せ、ある場所へ向かった。

そこは——俺が昨日、坂東倫也として息絶えた現場だった。

「……ここで、坂東さんが…」

祐奈の声は少し震えていた。

彼女が俺の死を悲しんでいる。

その事実が胸に熱く広がる。

だが同時に、今の俺はその本人であることを伝えられない。

このもどかしさに、犬の胸が詰まった。

地面に鼻を近づけると、乾いた血の匂い、火薬の残り香、そして革製バッグの香りが鼻を突く。

（…この匂い…祐奈が持ってたバッグと似た香りだ！）

俺は祐奈の私物のバッグに向かって吠え、必死に取っ手を噛もうとした。

「ちょっと！ 何するの、シーク！」

祐奈が慌ててバッグを遠ざける。

俺は吠えるのを止め、地面に鼻をつけ、もう一度吠えた。

祐奈はその様子をじっと見つめていた。

「…不思議ね。普通、犬は新しい匂いには興味を持つけど、慣れた匂いにはこんな反応しないはずなのに」

祐奈はバッグを慎重に袋へしまった。

「もしかして、何か違う匂いを感じた？」

俺は尻尾を振った。

いや、振ってしまった。

祐奈は小さく笑い、バッグを抱えて言った。

「よし、シーク。あなたの勘、信じてみる」

その言葉が、胸の奥に深く響いた。

犬になっても、刑事としての俺はまだ生きている。

この鼻と足がある限り、まだ戦える。

ただ――祐奈が俺の正体を知る日は、まだ遠そうだ。

（第1話 終）