閉じない迷宮──メトロポリス──

第1話 呪いの箱

　【一年前】

　イッキの首筋にそっと指を這わせながら、カオリが囁く。その声は熱を含んでいながら、どこか冷えていた。

「……ねえ、イッキ。呪いの箱って、知ってる？」

　白い肌を撫でる手を止めずに、イッキは眉をひそめる。

「聞いたことない。どうせエログッズでもないんだろ」

　カオリは小さく笑った。でも、それ以上は何も言わなかった。声も、動きも、どこか遠かった。

　珍しい。いつもならもっと、息が荒くなるのに。

　カオリは最初に会ったときから、野良猫みたいに警戒心が強かった。身体を許しても、心の奥は見せない。

　そんな彼女の態度が、今夜はどうにも変だ。

　──呪いの箱？

　その言葉だけが、じわりと胸に引っかかっていた。

　無視したつもりの言葉が、身体の奥に冷たい爪を立てる。

　カオリはシーツの中に身を沈め、背を向ける。そのまま、濡れた黒髪の隙間からこちらを振り返った。

　その眼差しは、まるで街灯の下でこちらを見つめ返す黒猫のようで──どこか、予兆を含んでいた。

「……カザミの家に代々伝わる呪物よ」

　低く告げられたその声は、温度を一度下げた。

「平安時代からあるって言われてる。本物の呪い。

　……少しでも、乱したり、騒がしくしたら、殺される」

　そのときの声は、どこか甘えるようでいて、切実だった。

　イッキは思った。もしかしてカオリは、それを恐れているから……今夜は、自分を抑えていたのか？

　カザミ──風見茂。カオリの婚約者らしい。聞けば名家の御曹司で、偉そうにしてるとか……正直、よく知らない。

　イッキは呼吸の中に、鈍い違和感を感じて問い返す。

「……で？　それがどうしたって言うんだ。……セックス中に出す話題とは思えないな」

　カオリはゆっくり瞬きをして、またこちらを見た。

　その視線には、まっすぐな意思が宿っていた。

「──あたし、たぶんカザミに呪い殺されると思うの」

　ゾクリ、と背筋が波打つ。それは寒さのせいじゃなかった。

　“殺される”という言葉。その響きが、どこか甘やかな棘となって心の奥を引っ掻いた。

　まるで自分の中の何か、理性の皮をかぶった獣が、ゆっくりと目を覚ますような感覚だった。胸が高鳴る。呼吸が浅くなる。なのに、肌の表面はひどく冷えていた。

　──どうして、こんなふうに反応してる？

　快感に近い。ぞっとするほど、生々しい高揚。

　誰かが“殺される”。しかもそれが、自分の腕の中にいる女。

　想像したくないはずなのに、脳裏に描かれたその絵は、どこか美しさすら孕んでいた。

　違う、違う、俺は狂ってなんかいない。この異常が、カオリに伝わってしまう前に……。

　イッキは荒れた呼吸を隠すように、ベッドサイドのミネラルウォーターを掴んだ。

　手が汗ばんでいる。プラスチックの感触が滑る。

　無理やりキャップを開けると、ポキ、かすかに指先がきしんだ。

　冷たい水が喉を通る。その一瞬で、自分がまだ“正常”の側にいると信じたかった。

　けれど、内側では確かに何かが蠢いていた。静かに、けれど着実に――嗤っている。

　唇を濡らしながら、熱と冷えがせめぎ合う喉で、やっとのことで言葉を吐き出す。

「……は？」

「だから呪いの噂を広めたいの。この学園に、じわじわと。少しずつ……。

　もしもあたしが死んだら、誰かが気づいてくれるように」

　カオリの瞳がきらりと光を含む。

　よかった。彼女はイッキの異常な反応には気付いていない。しかし──

　自分の命を“物語の導火線”にしようとしている彼女に、イッキは言葉を失った。

「……おまえ、それ……」

「イッキ、手伝って。あなたならできる。噂を操ることも誰かを動かすことも得意でしょう？」

　耳元で囁く声は、甘い毒のようだった。カオリの瞳には、消えることのない影が宿っていた。これは、ただの怯えではない。運命に抗う者だけが持つ、冷たく研ぎ澄まされた意志だ。足の怪我は偶然ではない。自ら落とした価値、転校という逃避。

──そのすべてを飲み込んでもなお、彼女は生き残ろうとしている。イッキは息を止めてカオリを見つめた。

　彼女はここにいる。熱もある。けれど、すでに遠い。

　──この女は、生きるために“死”を仕掛けている。

　だが、それはあくまで“呪い”と呼ばれる見えない暴力に抗うための、一時しのぎに過ぎない。

「呪いの噂を広めるのは協力する。でも……殺されない手段を考える方が先だろ？」

　イッキはそれが正論だと思っていた。だが。

　カオリは、ふっと笑った。懐かない野良猫のように、薄く、どこか皮肉げに。

　そしてまた耳元へと顔を寄せ、吐息まじりに言う──声の温度が、ひどく冷たい。

「あたしが死んだら……それが“呪い”のせいだって、みんなが気づく。きっと、誰かが真相を暴いてくれる。だからね、イッキ。──もしもあたしが、血を吐いて倒れても。──爪を剥がされ、目を潰され、何も言えなくなっても。その時は、“呪い”が始まったって、あなたに証明してほしいの。そして、もしも、あたしが殺されたら──」

「殺させない。そのためにまず噂を一度だけ流す——カオリの名前を隠して」

☆☆☆

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