【好き語りエッセイ】あのころ虎は弱かった

歩

「阪神タイガースを好きな奴は野球を知らない」

　うるせえ！

　顔で笑って、心で燃えた。

　阪神タイガースに熱狂するようになったのは学生の頃でした。

　暗黒時代、クラスで笑われて。それも野球部に。なんか悔しくて、くやしくて。それからはテレビ中継でもラジオでも、解説と実況に聞き入って！　阪神の記事も読みあさって！　詳しくなってやりましたよ！！　阪神にも、野球にも！！

　ついでにどっぷり沼にハマりました。

　立派なトラキチのできあがり。

　そんなわけで、私の青春？　は、ダメ虎暗黒時代と重なっています。

　当時は現日本ハム監督（2025年）新庄（しんじょう）さんの「亀新（かめしん）フィーバー」ど真ん中。だからこそ、その熱狂に「阪神ファンは野球を知らない」とさげすまれたものですが。それは2003年のフィーバーでにわかにファンが増えたのと同じではないでしょうか？　ちなみに私は、私のその経緯があるので「にわかもファン」と、にわか大歓迎です！

　甲子園くれば人生観変わりますよ！

　あの熱狂！！

　知らない人同士でも、打った瞬間！　勝った瞬間！　手を取り合って喜び合うんですから！！

　それが球場全体、怒涛のように押し寄せてくる。

　阪神ファンでよかったと心底感動する瞬間です！

　にわか上等！

　一緒に盛り上がり、選手を盛り立てましょう！

　暗黒時代。

　そんな歓喜の瞬間なんて、あのころはこれっぽっちしかない。

　だからこそ勝利に酔えたともいえます。

　今でこそ甲子園のチケットは超プレミア、なんだったらドジャースの開幕試合よりも手に入りにくい。甲子園は毎試合それなんですから。ですけど、あの頃の甲子園はガラガラでねえ……。新庄選手のことでいえば、応援ボイコットさえありました。

　1985年の優勝時の吉田（よしだ）さんが監督にみたび就任となった時には期待したものですが、結果は5位、6位。

　ダメ虎の監督なんてもう誰も引き受け手がない？！

　ところが！

　ヤクルトスワローズの黄金期を築いた野村（のむら）さんが！

「これでやっと阪神も強くなる！」

　と、みんな期待したものですが。

　結果は野村さん時代、すべて最下位。

　虎はもうダメかもしれない。

　ファンは落ち込んだものです。でも、野村さんは確かなものを阪神に残してくれていたのです。虎を強くするためのものを。選手のなかには息づいていたのです！

　野村さんのあと、なんと！　中日ドラゴンズの監督を辞めたばかりの猛将星野（ほしの）さんが！！

　野村さんが残してくれたものにプラス、ダメ虎根性を叩き直してくれたのです。

　野村さんもですけど、星野さんも、「タイガースが強くならなきゃ、セ・リーグは盛り上がらん！」と駆けつけてくれたのです。

　なんかねえ、私自身も気合を入れられた気がしました。

　ファンもダメ虎に満足せず「勝ちたいんや！」ともっと、もっと声を上げろと。

　球団も、球場も変わったのです。

　人気だけにあぐらをかいてちゃいかんと。

　営業もがんばりました。

　野村さんの招（しょう）へいからしてですが、甲子園球場を整備して、特に女性やお子さんでも来やすいようにと改修。応援グッズではピンクのレプリカユニフォームなんて、阪神が最初だったんじゃないでしょうか？

　ファンの期待はいよいよ高まる、星野政権2年目。

　大幅な血の入れ替え。

　特に大きかったのは、FA（フリーエージェント）で広島東洋カープから金本（かねもと）さんが移籍してきてくれたこと！

　私は本当に驚きました。

　確かにFA取得年には成績を落とされていましたが、トリプルスリー（打率3割以上、盗塁30以上、本塁打30以上）を達成されていた、押しも押されぬ広島の主力でしたから。まさかダメ虎にそんなスターが来てくれるなんて！　実際、金本さんのキャリアハイの成績はすべて、阪神時代のものですから。全盛期は過ぎていたとかなんとかいう言葉は実力で打ち払い、40を過ぎてもバリバリ阪神を引っ張ってくれたものです。

　星野さんと金本さんは確かに、虎を戦う集団へと激変させてくれたのです！

　歓喜の18年ぶりの優勝へと、それはつながったのです！！

（続きます）