『ナイト・クロス・インヘリタンス』ノクターン・探偵編

第25話 朝の残響

　吐息が浅く、乱れた呼吸が夜気に白く滲んで消えていく。

　篠森は、胸の奥を指で掴まれたような虚脱感に膝を折りそうになりながら、辛うじて立っていた。肩は細かく震え、血の気が引いた頬に、汗だけがじっとりと残っている。

　彼の前で、栞は動かなかった。ナユタに抱きしめられたまま、痙攣するように肩を揺らしている。唇の端にわずかな赤が滲み、その赤は、わずかな呼吸とともに艶を帯びて消えていく。

　血の味――それは、契約の証として体内を巡るマナと共に、彼女を確実に異なる存在へと押しやっていた。

　クラウディアは、その様を何の感情も浮かべずに見下ろしていた。

　わずかな風が乱れた銀糸のような髪を揺らすたび、光のない瞳の底に、契約を見届ける冷たい確信が沈んでいる。

　レニは篠森の側に膝をつき、布片を引き裂いて首筋を押さえた。傷口からじわりと滲む熱は、篠森の意識をかろうじて現実に繋ぎとめる。

　足元の床には、先ほどまで明滅していた魔法陣の輪郭が黒い焦げ跡として残り、そこからかすかに焦げた薬草と鉄の匂いが立ち上っていた。儀式の奔流が残した、熱と匂いと虚無。

　それらが静まり、ようやく場の空気が一つに収束する。

「……儀は果たされた。」

　その声は、耳元で囁かれたわけでもないのに、やけに近く感じられた。クラウディアの口調には感情の揺れがなく、淡々としたその響きが、かえってこの場の不可逆さを際立たせる。

　ナユタが腕に力を込めると、栞は小さく息を呑み、ようやく動いた。

　振り返ることはせず、ただ篠森の方を一瞬だけ横目で見て――その瞳の奥に宿った、言葉にならない何かが、篠森の胸の奥を焼いた。

　栞は静かに立ち上がった。

　足元の砂利の一粒一粒が、足裏を通じて脳まで響く。

　吐く息の湿り気、石壁に反射する自分の心音──すべてが鮮明にすぎて、落ち着くという行為そのものが遠ざかっていた。

　彼女の視線がゆらぎ、やがて遠くを凝視する。それは目に映る全てが、ひどく細かく、そして鋭く迫ってくるからだった。

　篠森はその変化を、黙って見つめていた。

　さきほどまで自分の血を吸っていた相手。

　その吐息がまだ肌に残っている気がする。

　それでも彼は、声が震えないよう努めて口を開いた。

「……歩けそうか」

　その響きは、思った以上にか細く、掠れていた。

　クラウディアは一歩進み、栞を頭から足元まで視線でなぞる。

「……安定しているわね」

　その声は冷ややかに聞こえるが、実際にはわずかな安堵が混ざっている。

　続けざまに、彼女は隣に控えるレニへ身を寄せ、低く何事かを囁いた。

　レニは軽く片眉を上げ、短く「了解」と答える。

　クラウディアはそのまま、白磁のような顔にうっすらと笑みを浮かべた。

「──朝は苦手なのよ」

　軽口とも、別れの合図とも取れる一言を残し、彼女は足元の空間を割いた。

　裂け目の向こうから流れ込む冷たい闇に、その身を滑らせるように消える。

　ザンビはすぐさま周囲に目を配った。

　朝の淡い光が、崩れたノクターンの内部に細い筋を描いている。

　遠くで瓦礫が崩れる音──敵の残滓か、それともただの余波か。

「……油断はできん。残り火がどこに潜んでいるかわからない」

　低い声が場を引き締めた。

　レニが小さく手を叩いた。

「さて、お開きにしましょうか。俺、これ以上は土埃で顔が台無しになっちゃう」

　言葉の軽さとは裏腹に、その視線は一瞬たりとも仲間から外れない。

　彼は栞に視線を送り、次いで篠森、そしてザンビを順に見回しながら、

「──行こう。ここから先は俺が案内する」

　そう言って、崩れかけた廊下へと歩みを進めた。

　朝の光が、ゆっくりと足元の血溜まりを薄めていく。

　しかしその匂いだけは、まだ誰の鼻からも離れなかった。

＊＊＊

　目を開けた瞬間、白い天井がぼんやりと視界を覆った。

　しばらく、自分がどこにいるのか分からなかった。

　潮の匂いも、焦げた埃の匂いも、血の鉄臭さも――何一つ漂っていない。

　静かすぎる。

　重たい体をわずかに横へ傾けると、すぐ近くに栞が座っていた。

　膝を抱え、ベッドの縁に背を預けている。

　髪は昨夜よりも艶やかで、肌は透き通るように白い。

　それでも、その眼差しにはどこか幼い迷いが宿っていた。

「……起きた？」

　栞が声をかけた。囁くような、小さな声だった。

「……ああ」

　篠森は息を整えながら、上体をゆっくり起こす。

　体の芯に残る倦怠感は、昨日の戦いのせいだけではない。

　首筋に残る鈍い疼きが、昨夜の出来事を思い出させる。

「無理……させたな」

　言葉を探すように吐き出すと、栞はかすかに首を振った。

「私のほうこそ……。あんなこと、したくなかった」

　その言葉の途中で、彼女の視線が伏せられる。

　篠森はしばし言葉を失い、その横顔を見つめた。

　港の倉庫での光景が脳裏をよぎる。

　渦巻くマナ、血環の輝き、そして最後に襲ったあの渇き――。

「もう……落ち着いたのか」

　問いかけると、栞は一拍置いてから答えた。

「……たぶん。でも、完全じゃない。あの時……自分が自分じゃなくなる感じがして……怖かった」

　篠森は小さく笑った。

「そりゃ、俺も怖かったさ」

　自嘲の響きが混じる。それを聞いて、栞はふっと口元を緩めた。

　沈黙が落ちる。

　窓の外では、薄い雲がゆっくりと流れていた。

　遠くで船の汽笛が鳴る。ここが海辺の街であることをようやく実感する。

「……ありがとう」

　唐突に栞が呟いた。

「昨日……私、あのままだったら……」

　声が震える。そこには、篠森が与えた安堵と、別れの予感がにじんでいた。

　篠森は一瞬、言葉を探すように彼女を見つめた。

　あの場で背中を押したことは、彼女を生かすためだった。

　それでも今、その選択が正しかったのかと胸の奥で問い返す。

「……これでよかったのかは、分からない。でも……」

　短いが、重みのある言葉だった。

　栞はわずかに笑みを浮かべ、今にも崩れそうな声で「……うん」と返した。

　その言葉に、栞はわずかに肩を震わせた。

　長い間、何かをこらえるように沈黙していたが、やがて目を閉じ、静かに息を吐く。

　部屋の空気は、夜明けの海のように冷たく澄んでいた。

　二人の間に、言葉よりも確かな何かが流れているように思えた。