雪国の見守り人・外伝（４） －僕は二人の姉と恋をする？－

第8話 恋と絆のはざまで

　次の週末、神崎（かんざき）葵（あおい）は故郷・置賜（おきたま）の地につかの間の帰省をした。

　置賜の実家では姉・彩花（あやか）が温かく迎えてくれた。

　葵と彩花は久々に、一緒に育った姉妹水入らずで語り合った。

　しかし、葵の心の中では、紗花（さやか）の話が引っ掛かっていた。

　そこで、さりげなく、紗花の話題を振ってみた。

「お姉ちゃん、最近、紗姉（さやねえ）とは連絡とってるの？」

「うん！この前も佐渡の神事が大変だった…って言ってたよ。それに、羽越大学にも行ったみたいじゃない。葵と一緒にデートしたよ……って、それはもう、嬉しそうに言ってたよ！」

　続いて、優斗（ゆうと）について探りを入れる。

「じゃぁ、紗姉とは、優斗君についての話ってするの？」

「えっ！？……どうしたの急に？」

　紗花と彩花は連絡を取り合っている──けれど、きっと「その話」には触れていないのだろう。 だからこそ、葵は単刀直入に切り込んだ。

「ねぇ、お姉ちゃんと優斗君って……付き合ってるの？」

「なっ……なにそれ！？　ちがうってば……！」

「でも、優斗君と二人きりでよくデートしてるんでしょ？

　この前、紗姉が羽越に来た時、聞いたよ……」

「ふふっ、近くにいる『弟』なんだもの。そりゃ、気になるに決まってるでしょ？

　それに、紗花との思い出話だって、色々と聞きたいし……ねっ？」

「ふーん……それなら、良いんだけど」

「それにね、去年の秋にね、優斗君が佐渡に帰省したんだって。

　そして、紗花と一緒にドライブデートしたらしいの。

　それ聞いて……何かちょっと、羨ましくなっちゃった……」

（えっ！？……やっぱり！……そうなんだね……

　もしかして、そうじゃないかと思ってた。でも、聞きたくなかったな……。）

　彩花の「好き」が、確かにそこにあった。

　そして、それは紗花の気持ちと、重なっているようにも思えた。

　葵は核心に迫る。

「それって、ホントは優斗君のこと……、『弟』以上に思ってるんじゃないの？　

　実はそうなんでしょ？」

「えっ……『弟』以上？……そうね、そうかもしれない。ふふふ……。

　やっぱり、葵の目はごまかせないよね」

　彩花は顔を赤らめながら話した。

　否定しきれないほのかな想いが、言葉よりも表情に滲んでいた。

　そして、葵は紗花のことが気になった。

　大好きな二人の姉──彩花と紗花──が優斗を巡って、

　互いに傷つけあうことを恐れたのだ。

「じゃぁ、紗姉はどうなんだろう……。

　もしかしたら、紗姉も優斗君に対して……そんな気持ちがあるのかな……？」

「……そうかもね。紗花も優斗君に想いを寄せてるのはね……何となくわかるんだ。

　双子の勘ってやつでね……」

　彩花の声には、どこか寂しさが滲んでいた。

　それはまるで、自分が「後ろから見守る立場」に回るしかないと、悟っているような響きだった。

「だとしたら、二人で同時に優斗君に……ってこと？

　それって、双子で互いに『恋のライバル』になっちゃうんじゃない？」

「それもそうね。もちろん、葵や紗花との絆は大切にしたい。

　でもね、優斗君への気持ちも、正直、ちょっと抑えられなくなってるんだ……。

　だから、心が苦しくなる時があるの。

　でもね、葵……たぶん、私、紗花には勝てないと思う。

　だって、子供の頃から、優斗君の視線の先には、いつも紗花がいたから……」

　そう言った彩花の声には、言い訳でも、後悔でもない。

　ただ静かに、諦めにも似た、淡い想いがにじんでいた。

　葵は、返す言葉を見つけられなかった。

（そうなんだ……、彩姉も、紗姉も、優斗君のことが『好き』なんだよね。

　二人とも、自分の気持ちに薄々気づいていて、でも言えなくて……

　それに、恋のライバルが、自分そっくりな『もう一人の自分』だなんて、

　ちょっと、切ないよね……）

　葵は静かに呟いた。

「優斗君は、二人の気持ち……知ってるのかな？」

「どうだろ？……さすがに、何かは感じてるかもしれないね。

　でも、はっきりとは……わからないんじゃないかな？

　私も紗花も……まさか告白なんて……いくらなんでも、できないよ……」

　葵の胸中は複雑だった。

（こんなこと、誰が悪いわけでもないのに。

　どちらかが選ばれて、どちらかが選ばれない。

　そうなった時、彩姉と紗姉の絆は、どうなるんだろう……？）

　葵は二人の姉の胸中を知るも、三人の恋の行方をそっと見守るしかない。

（私は、彩姉も、紗姉も、二人とも大好きなの。

　だから、二人が奪い合って、どっちかが傷つくなんて、絶対に見たくない！

　ねえ、優斗君。　お願い……彩姉も、紗姉も、どっちも傷つけないで……）

　しかし、いつまでも、このまま……と言うわけにはいかない。

「……もしかしてだけど、お姉ちゃんと紗姉と優斗君の三人で、

　一度会ってみるのはどうかな……？

　その方が──みんな、ちゃんと話せるかもしれないよ……」

（もう、この流れは変えられない。

　それでも、万が一、優斗君がどちらかの姉を選んでしまった場合……

　その時は、選ばれなかった姉のことは、私が妹として全力で寄り添おう……）

　それが、葵にできる、たった一つの覚悟だった。

（でも、私は信じてる。

　優斗君なら、きっと誰も傷つけずに──未来を選んでくれるって）

　葵にとって、優斗は共にインターンシップを駆け抜けた同志であり、戦友なのだ。

　今はただ、葵は優斗を信じるしかなかった――

　二人の姉の未来も、彼の答えも、その先にあると信じて。