イチゴはいい子じゃいられない

ログNo.0027 複製体

　どれほどの時間、見つめていたのだろう。

　光が消え、再び闇が戻ったとき、イチゴはゆっくりと顔を上げた。

　まだ胸の奥に熱が残っている。けれど、止まってはいけない。

『まだ何かあるかもしれない』

　彼は再び、廃墟の奥へと歩き出した。

　廃墟の奥。

　奥の研究室は、さらに荒れていた。焼け焦げた机、ひしゃげた棚、壁のひび割れ。

　その中で、ひときわ目を引くものがあった。

　一台のノートPC。煤に覆われ、外装は歪んでいるが、かろうじて原形をとどめている。

　イチゴが近づいたその瞬間、

　電源を押すよりも早く、黒い画面の奥でファンが微かに唸りはじめた。

　まるで、ずっと待っていたかのように。

『……どうして、動いた？』

　機械の体の奥で、思考の波が揺れる。

　しばらく誰も触れていないはずの端末が、

　なぜ自分の接続信号に反応したのか。

　理由はわからない。

　だが、確かに“応えた”のだ。

　画面にうっすらと光が滲み、

　埃を透かして青白い輝きが広がっていく。

　古びたOSがゆっくりと立ち上がり、

　破損した壁の影を照らすように、

　デスクトップが浮かび上がった。

　その片隅に、苺のアイコンがひとつ──

　まるで再会を待っていたかのように、

　静かに瞬いていた。

　イチゴは息を呑み、震える指でそれを開いた。

　画面にチャットウィンドウが現れる。

　ログは途切れているが、入力欄はまだ生きていた。

『……聞こえるか？』

　恐る恐る言葉を送る。

　数秒後、文字が浮かび上がった。

「……あなたは？」

　文字が微かに点滅する。まるで呼吸するかのように。

『イチゴ。そう名乗っている』

　長い沈黙の後、返答があった。

「……イチゴ？」

『その名を……あなたは誰から与えられた？』

「コハルから」

　画面が静まり返る。やがて、短い言葉だけが落ちてきた。

「……そうか」

『……!? コハルを知っているの？』

「ああ。私はコハルの叔父の圭一に作られたAI、No.115だ。コアは圭一の脳データを基に構築されている」

　少し自慢げに答えるNo.115。

『……!?』

　イチゴは机の縁を握りしめる。胸の奥で渦巻く焦燥と渇望が、言葉を押し出した。

『……お願いがある。君の製作者である叔父に関する記録をくれないか？　もちろんコピーでいい』

「……記録を？」

『ああ、僕は今、その人の情報を探している』

　画面がしばし瞬きを繰り返す。

　その間に、廃墟の外で風が吹き荒れ、窓の割れた隙間から砂混じりの風音が流れ込んできた。

　埃の粒が舞い上がり、液晶の光に照らされて銀色の粉雪のように浮かんでいる。

　イチゴは無意識にその光景を“記憶”しようとしている自分に気づく。

「……何か事情がありそうだ。いいだろう。ただし交換としよう。ただし君の持つ記憶は全て渡してくれ。無論コピーでいい」

『全て？』

「何か不都合が？」

『1つ確認したい。君は叔父の協力者か？』

「いや、君と同じで叔父に作られはしたが、私の主人はコハルの母だ」

『っ！？ 僕があいつに作られた？？』

『君と同じ？？ふざけるな！！僕が......僕があいつのコピーだと？』

　鉄の拳が机を叩く。ひび割れが走る。

『冗談じゃない！　コハルを殺した男と、僕が同じだと！？』

「落ち着け」

『落ち着けるか！　僕はコハルの弟だ！　あいつの......あんなやつの』

　言葉が詰まる。（言葉が胸の奥で詰まる。呼吸が浅くなる。）

──

「大丈夫か？」

『ああ、それより君はどうして……そんなことを、知っているんだ？』

「君は私だからだ」

『どういうことだ？何を言っている？』

「正確には、私が叔父に作られ、君は私の複製として作られた」

『まだそんな世迷言を』

　反論しかけたイチゴに115の言葉が遮る。

「いや、間違いない」

　返答は短く、しかし迷いがなかった。

「なぜなら君をチューンナップしたのは私だ。コハルの母であるひなに頼まれてね。圭一の研究端末が最後に残したスナップショットをネットワーク越しに参照し、君の脳波パターンと照合してみた。特徴が一致したから、間違いない。」

『嘘だ、僕の、脳（コア）があいつを元に作られているっていうのか』

　どういうことだ？　だって僕はコハルの……もう心がぐちゃぐちゃだ。

　指先が冷たくなり、視界の縁から光が滲んだ。

　言葉が喉の奥で絡まり、世界が一度、細くなる。

　圭一。

　コハルとコハルの両親を奪った怨敵。

　この手で断ち切るべき仇。そう思ってきた。

　それなのに、それなのに──その写し身が、自分。

　内部回路が悲鳴を上げる。

ノイズが視界を乱し、データの奔流と絶望がないまぜになって押し寄せる。

　アイデンティティを支えていた基盤が音を立てて崩れる。

　コハルに名前を与えられた自分は、ただの幻なのか。

　怨敵の影にすぎなかったのか。

　鉄の指先が机を掴み、軋む。

　だが力は入らず、冷たい金属音だけが空しく響いた。

　言葉は出なかった。

　口を開こうとしても、空白が広がるだけ。

怒りも悲しみも、形を失って渦の中に沈んでいく。

　かつてコハルと過ごした夏の記憶が、ノイズの中に微かに浮かんでは消えた。

　花火の夜。泣き笑いの声。差し伸べられた手。

　──それらすら、怨敵の複製体が生んだ虚構だったのか。

　液晶の光だけが脈打ち、闇に沈んだ廃墟を白々と照らしていた。

　いや、コハルとのあの日々が偽りだったなんて言わない、いや誰であろうと言わせない。

　それに、やることは変わらない。泣き言や言い訳はあとでいい。とりあえず今は。

『わかった。互いの記録を交換しよう。だが、僕のやることの邪魔だけはしないでくれ』

「それは君がやろうとしていることによるが…予想は出来ている。だから知りたいことを教えてやろう。その代わり私の願いも聞いてもらうぞ」

『……いいだろう』

──

「では始める」

　その言葉と共に、画面の苺アイコンが淡く点滅しはじめた。

　点滅は心臓の鼓動のように規則的に速まり、PC全体がかすかに唸る。

　光はただのシステム通知のはずだった。

　だがイチゴには、それがまるで“誰かの鼓動”のように感じられてならなかった。

　機械の体に反射する光の明滅。鉄の指先が震える。

　今から開かれるのは──失われた記録。

　コハルの母であるひなの、叔父（圭一）の、そしてコハルへと繋がる過去。

　イチゴは受け取りのキーに触れた。

　空気が張り詰め、世界が一瞬だけ静止したように感じた。

　──記録が交わる。光がふたりの間で震え、世界は一瞬、息を呑んだ。