『ミッドナイトマート 〜異世界コンビニ、ただいま営業中〜』

第4話「師匠は突然に」

深夜0時。

　今日もミッドナイトマートの扉が、霧の中からゆっくりと開く。

　「……っ！　し、ししょーっ⁉」

　入ってきたのは、深紅のローブをまとい、杖を手にした高位魔術師。

　銀の髪を後ろで結い、鋭い眼差しで店内を見渡すその姿は、まぎれもなく——

　「い、いらっしゃいませ……っ！」

　思わず声が裏返ったが、ニナはなんとか接客用語で出迎えた。

　「……ここは“異界の売店”か？ なんとも妙な空気を感じるが……」

　師は鋭くレンのほうへ視線を移す。

　「貴殿がこの空間の主か？　なぜニナが、こんな場所で働いている？」

　レンはレジから出てきて、肩をすくめる。

　「簡単なことですよ。第2話……じゃなくて、2日前、ここにふらりと迷い込んできて、腹をすかせてて。だから飯をやった。で、代わりに今日からバイトってわけです」

　「……」

　師は一瞬だけ無言になり、ニナのほうを見た。

　「……事情は分かった。だが、働くからには中途半端は許さん。魔法も接客も、基本は同じだ。丁寧さと、相手への敬意を忘れるな」

　「は、はいっ……！」

　びしっと立ち直ったニナの姿に、師はほんのわずかに口元を緩めた。

　「ふむ……では、私も“買い物”とやらをしていこう」

　しばらくしてレジに並んだ師の買い物は、ハーブティーとスモークチーズ、それからなぜかカラフルなスナック菓子。

　「これが“ポテトチップ”か……不健康な魔法の匂いがするな」

　「添加物ですね」とレンが補足すると、「ふむ、なるほど」とうなずいた。

　会計を終えると、師は静かに言った。

　「ところで……“ナイポ”とは？」

　「ミッドナイトポイントカードです。スタンプをためると、いろんな特典がありますよ」とニナ。

　「ふむ、では……私にもひとつ。長く通うことになりそうだ」

　そう言って、ナイポにサインをする師。

　帰り際、杖を軽く振ってから、ひとことだけ残して去っていった。

　「……ニナ。誇りを持て。ここは“学びの場”だ」

　自動ドアが閉まり、霧の向こうに姿が消える。

　「……ふふっ、やっぱりすごい人だな、あの師匠」

　「うん。でも、ちょっとだけ……嬉しかった」

　ニナは手にした“レジ袋”をぎゅっと握りながら、小さく笑った。

　「ありがとうございました。またお越し下さいませ」