彼女と私の幸せなバッドエンド～今世でも他の令嬢を溺愛する幼馴染み……お飾り妻な婚約は取り消しですか？ 手紙と仕事、そしてなぜか公爵の命令で、豊穣の令嬢は幸せになります！～【8/28完結】

第1章 王立学校の可愛いバカ

03-教科書（初級）

「あーーー、できない」

　私は地団駄を踏んだ。初級魔法の教科書は、今朝拾った古本だ。

　――王立学校の一年生、１０歳の子でもできるのに。どうして四年生の私には無理なの？

　歯を食いしばり、課題に取りかかる。教科書を頼りに、魔力を指先へ流そうと繰り返した。

　やっぱり……ダメだった。ベンチの上の小枝は、ぴくりとも動かない。

　喉がきゅっと縮み、息が詰まりそうになる。

　――どうして私だけ、できないの？

　親たちは「キャビは可愛いバカのままでいい」とよく言った。けれど私は、バカから抜け出したい。

　同い年のジェレミーは王立学校の魔法科に合格し、入学した。

　飛び級で修了した現在は、魔術大学の研究者として働いている。

　私も魔法科を目指したが、不合格だった。領地経営科に入学し、いまも在学中だ。

　親たちは私たちを婚約させると決め、王立学校入学まではふたりはいつも一緒だった。

　小さい頃の私は、ジェレミーの隣にいられる幸せがずっと続くと思っていた。だからこそ、道が分かれた日から、私も再び並び立つことを目指してきた。

　――いつか私も、魔法を使いこなす。ずっとジェレミーの隣にいる。

　そう願っていた。

　けれど、遠くにいるジェレミーが笑っているのかすら、いまの私には分からない。

　幼いころのジェレミーの声がよみがえる。

「キャビ、大丈夫、できるよ」

　――可愛いバカを脱して、ジェレミーの妻になる。その未来をつかむために、私は諦めない。

　何度も失敗した。それでも、教科書を読み返すうちに、少しずつ魔力の流しかたが分かってきた。

　魔力が、指先にぼんやり集まる。

　けれど、そこからが難しい。うまく扱えなくて、魔力はするりと逃げていく。

　――このままでは、ジェレミーとますます離れてしまう。絶対に嫌だ……！

　深く息を吸い、頭の中で手順をなぞり、指先に意識を集中させる。

　――魔力を……指先に……集中して……。

　じんわりと熱が流れ、指先にぬくもりが押し寄せる。

　――これが、魔力！？

　胸に喜びが広がる。

「やった……できた、で……」

　突き刺すような痛みが、指の中を貫いた。

「痛っ……！」

　熱い針が暴れ回る。魔力は、触れたと思ったのに、すぐ消えた。

　指先がじんじんと脈打つ。残ったのは、痛みだけ。

「もう、嫌……なんで……」

　私は教科書を地面に投げつけた。開いたページが、枯れた芝生の上でぱたぱたと揺れる。

　白い息が空気に吸い込まれて消えていく。自分の冷え切った心を温めるように、私は腕で身体をそっと抱いた。

　深く息をしながら、指先の痛みに耐える。

　――違う。イライラの原因は、魔法を失敗するからじゃない。

　どうすれば、変われる？　私には、まだ分からなかった。でも、挑戦した自分を少しだけ誇りに思えた。

　たぶん明日も、また失敗するだろう。

　それでも私は、やめない。やめても、楽にはならないから。

　爪を噛みたくなるのをこらえる。

　――どれだけ勉強しても、ジェレミーの背中は遠い。

　今日ほど、その距離に打ちのめされた日はなかった。

　――次は、どうしよう。

　それでもなお、距離を埋めようとする気持ちは、私を支え続ける。

　風が吹いた。草木が揺れ、制服の裾がはためく。

　気づけば、誰かが校庭を横切り、こちらへ向かってくる。黒のローブを着ている。生徒ではないみたい。

　――魔法科の……教師（せんせい）？

　教師に叱られるようなことはしていない……はずだ。不安が胸を打つ。

　***

　――この出会いが、波瀾万丈の道を経て、私を奇妙な幸福へと導く第一歩になるとは、そのとき知らなかった――