となりの部屋のひみつごと【完】

第一章 秘密のはじまり

第1話 推し活OLと、隣の部屋の彼女

　春日はるかは、完璧な社員だった。

「部長、資料こちらに置いておきます」

　そう言って差し出した資料を、上司がちらと見て、目を見開く。

「……もう？早いね。しかも、めちゃくちゃ見やすい。さすが春日さんだなぁ」

　提出の締切は三日後。

　それを軽々と前倒しするだけでなく、内容も過不足なく整理され、グラフも配色も的確。報連相も怠らない。無駄口も叩かない。

　──なのに、同僚たちからの評価は結構低い。

「ね、春日さんって何考えてるかわかんなくない？」

「うん。ミスしないし、仕事も早いけど……ちょっと冷たいというか、壁あるよね」

「そうそう、なんか話しかけにくい〜」

　隣の島から聞こえた声。

　昔から口数が少なく表情に出すのも苦手。だからよくこんな風に言われてきた。慣れているはずなのにその度に少し傷つく。

　何も聞こえていないふりをして、今日も「お疲れ様でした」と小さい声で言い放ち定時で席を立つ。

　外は、ほんのり肌寒い春の夜風。

　夕暮れの光が消えて、街が静かにネオンに染まりはじめる。

　アパートへ向かう帰り道、ピンとしていたはるかの背筋はだんだんと緩んでいく。

　──ここからが、本当の自分。

　自宅のドアを閉めた瞬間、表情がふっと和らぐ。

　靴を脱ぎ捨てスーツを椅子にかけて、リビングの一角──"ルナちゃん祭壇"の前に、まっすぐ進む。小走りで。

　推しの地下アイドル、《Alice＊Doll》のエース・水瀬ルナの等身大タペストリーが、今日も変わらぬ笑顔で迎えてくれる。

「ただいまぁ、ルナちゃん……っっ」

　甘い声を出しながらひとりでニヤケつつ、床に正座する。そしてルナちゃんを拝む。

　春日はるか（27）、表では真面目なOL。

　だが、裏では地下アイドルの重課金オタク。夢小説作者で、狂ったように自担に貢いでいる。

　これは重症だ。わかってる。

　でもいい。誰にもバレなければ、誰にも見られなければ、セーフなのだ。

　仕事終わりのルーティンは決まっている。

　お風呂に入り、冷蔵庫の缶チューハイと作り置きのおかずを食べ、そして──夢小説の続きを書く。

　万年筆を手に持ち、お気に入りのノートに、自分とルナちゃんが「偶然出会い、恋に落ちる」世界を書き綴る。

『……今日、わたしの誕生日だって、覚えててくれたんだ』

『ねえ、はるかさん、今日くらい、甘えてもいい？』

　読みながら、自分で書いたセリフに目頭が熱くなる。

　思わず声が漏れる。

「……ぬふふふ。……ほんとにルナちゃん尊い……しあわせ…」

　うずくまりながら、ノートの文章を見つめてにへら、と笑う。

　目の端では、アクスタのルナちゃんが見つめ返してくる。

　この部屋には冷たい現実も、気を遣う人間関係も、何もない。ただ、"水瀬ルナとの理想の世界"だけが広がっている。

　この世界の中だけで生きていきたい──本気で、そう思ってしまう時がある。

　でも社会で生きる以上、それは叶わない。

　だからこそ、誰にも干渉されず、この推しとふたりの世界を守れる今の暮らしは、はるかにとって完璧なものだった。

　──そう、彼女が隣に引っ越してくるまでは。

＊＊＊

　アパートの管理人になったのは、祖母が亡くなってからだ。

　築四十年の木造アパート「かえで荘」。部屋数は六つ。

　職場から徒歩十数分。実家の母に「職場近いんだから住んでついでに管理してくれない？」と頼まれ、はるかはその201号室に住み込みで暮らしている。

　今日は一人、アパートに入居者が来る日だ。

＊＊＊

　夕方。入居者との待ち合わせの時間。

　部屋を出ると薄暗がりの中、階段の脇、小さな影がひとつ、しゃがみ込んでいた。

　古びた外灯に照らされるその姿は、なんだか儚いように見えた。

　くすんだ色のパーカー。ふわりと肩にかかる無造作な黒髪は、蛍光灯の光を反射してやわらかく風に揺れている。

　肌は白く、小柄な体がより小さく見えた。

　――小さいな。20センチくらい、私と身長差あるな。そんなことをぼんやり考えた。

　気配に気づいたのか、彼女がこちらをゆっくり見上げた。

　とろんとした眠たげな目。

　感情の読めない、やけに静かな視線。

「……あの、入居者の方ですか？」

　はるかが声をかけると、彼女はこくりと小さく頷いた。

「じゃあ、隣ですね。私は201号室に住んでて、アパートの大家です。」

「そうなんだ……お世話になります……」

　彼女がぺこっと、小さく頭を下げたそのとき。

　視線が、ふいに鋭さを帯びた。

　まっすぐに、こちらを覗き込むように見つめて――

「……ふふ、やっぱり、そうだ」

「え？」

「ううん、なんでもない。……かお、覚えるの得意だから」

「？」

　淡々とした口調。でも、その目だけは、何かを突き刺すように揺らがない。

「春日はるかです」

「……しずく、です」

「しずくちゃん、ね。これ、鍵渡しとくね。分からないことあったらいつでも聞いてください」

「うん……よろしく、おねーさん」

　ふっと笑って鍵を受け取ると、しずくは静かに202号室に入っていった。

　名前しか知らない。会話もほんのわずか。

　なのに、妙に気になる。妙に引っかかる。

　――ふわふわした髪、掴みどころのない声、そして、

　ぼんやりとした、でもどこか見透かしてくるような目。

　ただの隣人。そう思っていた。

　いや、確実にそうだった。この時は。

　それが、あんなにも自分の心をかき乱す存在になるなんて――

　そのときのはるかは、まだ知らなかった。