パンデミック・オーバーレヰ

十頁「いつしか晴れむとならば」

　████年四月十六日。

　崖の上に立つ大軍の影が、夕陽に長く伸びている。

　草花が微（かす）かに混じる山風が吹き、衣の裾（すそ）がそよぐ。

「見えてきたでー、あれが王国軍本拠地や！」

　原稿用紙模様の紫ワンピースが静かに揺れる。

　少女が城を指差し、一般兵たちが騒（ざわ）めく。

　万年筆を模した艶やかな靴を履く弓使いは目を細め、慎重に城を見据えた。

「話には聞いていたけど、すごく大きいね」

　淡縹（うすはなだ）の瓦屋根が、西日を受けて鈍く光っている。

　興奮した様子の少女のワンピースには、ハート・スペード・ダイヤ・クラブの模様が踊る。

「ふっふっふ！腕がなるのです！」

　その言葉に、弓使いは肩をすくめつつも、口元には微笑を浮かべる。

「油断しないでよ？」

「もちろんなのです、お師匠！」

　師弟の軽妙なやり取りに笑みを漏らす者もいたが、ある男は不満げに身を捩（よじ）った。

　その深紅の衣には金糸で龍が舞い、袖口には雲紋（くももん）が揺れる。

「おい、お前はそろそろ下ろせ。子ども扱いも大概にするんだな」

　同じく中華風の黄服の男が苦笑しながら地面へ降ろす。

　その胸元には太極の文様が静かに輝く。

　下ろされた団長らしき男は軽く息を吐き、大軍を見渡して声を張る。

「お前ら、目的を履き違えンなよ！」

「御意（ぎょい）！」

　全員の声が崖の岩肌に反響した。

　████年四月十七日。

　茉代（ましろ）は持ち場につき、背伸びをしながら欠伸（あくび）を噛み殺した。

　白く細い息が、朝の冷たい空気に静かに溶けていく。

　東の空は橙に染まり、瓦屋根の上にはまだ霧が薄く漂っていた。

　石畳は淡い光を反射し、ぼんやりと輝いている。

　今回の戦い、王国軍の戦力はたったの五人。

　黛空（まゆら）、帆瑞（ほずい）、茉代（ましろ）、ツヾル（つづる）、ノイム。

　相性の良いこちら側の戦力をぶつけることで、最小限の犠牲に抑えようとしているらしい。

　今回の戦いには一般兵すら一人もいない。

　それほどの特殊な戦だ。

（王は何故（なぜ）、こんなにも詳しい情報を持っていた？）

　夢喰団（ゆめくいだん）が攻めてくるのが今日であること、戦力、能力者の数、その内容までも。

　王はまるで、全てを見通しているかのようだった。

　予言書の存在を知らぬはずの王が、何故ここまで正確な判断ができるのか――疑念は残る。

　しかし、その思考は角笛の音に掻きれた。

　朝靄（あさもや）の向こうで影が揺れる。

　幾重（いくえ）にも重なる足音が、地面を力強く踏み締める。

　――戦いが今、始まる。

＊＊＊

　緑の着物をはためかせる夢喰団（ゆめくいだん）の弓使いは、百数十人の一般兵を連れて冷たい石畳の上に立ち尽くす。

　目の前には水色の民族衣装の少女。

　少女が地面へ手をついた瞬間――足元が蠢（うごめ）いた。

　石畳が次々と浮き上がり、猛獣のように襲いかかる。

　しかし、男の目は冷静だった。

（狙うは一点――）

　矢は脆い部分を正確に捉え、石畳を砕く。

　しかし対応しきれなかった一般兵たちは、その猛攻によって皆、地に伏していた。

「流石です。射撃の天才、幻惑使いの葉束（はつか）」

（僕のことを知っている？）

　一瞬疑問が脳裏をよぎるが、今はそれを気にしている場合ではない。

　葉束（はつか）は一気に五本の矢を放つ。

「『ファントム・ヲロール』」

　次の瞬間――弓が三倍に増えた。

　少女は即座に後方へ跳び、矢を避ける。

　地面に突き刺さる矢。

　葉束（はつか）は思わず声を漏らす。

「やるじゃん」

　しかし次に葉束（はつか）の放った矢が、少女の左肩を掠めた。

　葉束（はつか）は口角を上げる。

「ぼやけて見えた？」

　少女は顎に手を当て、静かに呟く。

「……このままでは徐々に追い詰められてしまいますね」

「考える暇、君にあるのかな？」

　葉束（はつか）は息を整え、矢を次々と放つ。

　少女は石畳を操りながら防ぎ、そして避け続ける。

　しかし、葉束（はつか）はその場から一歩も動かない。

（――消耗戦だ）

　だが、少女の体力は確実に削られていく。

　こめかみを汗が流れ、動きが鈍る。

　葉束（はつか）の矢が少女に届こうとしたその瞬間――少女は静かに笑った。

「あ、全部覆ってしまえばいいですね、これ」

　轟音。

（まずいっ！）

　石畳が天地を覆うほどに舞い上がる。

　飛んでくる無数の瓦礫（がれき）。

　葉束（はつか）は矢を放ち、壊し続ける――だが、終わりがない。

「目を欺いても、力は嘘をつきません」

「なっ……！」

　気づいた時には、少女は背後にいた。

　衝撃が葉束（はつか）を襲う。

　葉束（はつか）は吹き飛ばされ、地面へと転がる。

「幻想も全て本物だと思えばいいだけです」

　葉束（はつか）の傍（かたわ）らにそっと膝をつき、少女は微笑んだ。

＊＊＊

　紫ワンピースの少女が、胡坐（あぐら）をかいて悠々と座っている。

　背後には、無惨に倒れた夢喰団（ゆめくいだん）一般兵の山――といっても、息はあるようだ。

　ツヾル（つづる）は眉をひそめてその光景を見つめながら、少しだけ感心したように呟く。

「……これまたすごいな、シヲリ」

　シヲリと呼ばれた少女はツヾル（つづる）を見上げると、ぷくっと頬を膨らませた。

「ツヾル（つづる）ー！遅いわ！」

「どうやったん？」

　ツヾル（つづる）は思わず尋ねる。

　何が起こったのか、一体どういう手口なのかはさっぱりだ。

「簡単やよ？」

　シヲリは得意げに鼻を鳴らす。

「昨日の夕飯の鍋にちょちょっと、『ゑんつなぎ』店主お手製の毒を垂らしただけー」

「……それやと、一般兵以外の主要メンバーも倒れるんやないの？　ってかあの店主何やっとんねん……」

「このシヲリ様やで？打ち合わせってことで、主要メンバーは早めに食べ終えたに決まっとるやん」

　ツヾル（つづる）は、シヲリの口調に含まれた得意気を感じ取り苦笑した。

　こういうときのシヲリは抜け目がない。

「流石……」

　だが一つだけ気がかりな点があった。

　ツヾル（つづる）は腕を組んで、じっとシヲリを見つめる。

「シヲリが人間を殺さないってとこが、ちと違和感あるな」

　すると、シヲリは悪戯（いたずら）っぽく微笑んだ。

「そしたら、ツヾル（つづる）が殺したってことになんで？」

「それは困るわ。茉代（ましろ）さんはお優しいからなぁ」

　ツヾル（つづる）の声には、皮肉が滲んでいた。

（別に、殺すこと自体は何とも思わん。……そういう世界に生きているんやから）

「こっちの団長とは大違いやなぁ」

　シヲリが呟く。

　ツヾル（つづる）は少し驚いたように首をかしげた。

「そうなん？」

「今回、一般兵は捨て置くつもりや。……生きてる奴らはそっちで保護してくれんか？」

　ツヾル（つづる）は呆れたように肩をすくめた。

「無責任な……。まあいいわ、そう進言しとく」

　ツヾル（つづる）はそう言いつつ、懐中時計を取り出して時刻を確認する。

「時間は？」

「あと十分くらい」

　その言葉を聞いたツヾル（つづる）は時計をパタンと閉じ、シヲリの横に腰を下ろす。

「そういや、今んとこ何人？」

　ツヾル（つづる）は軽くため息をつきながら答えた。

「四人」

「ってことは、三人か」

「何で？」

「新人ちゃん」

「……なるほどな」

　ツヾル（つづる）はそれ以上聞かず、静かに頷いた。

　ツヾル（つづる）にはわからないが、シヲリの言葉には常に先を見据えたものがある。

　『栞写シ（しおりうつし）』――相手の隠したがっている感情や意図を、『栞』を挿入して転写し、引き出す能力。

　それがシヲリの能力なのだ。

「明日頑張れよ」

　シヲリはツヾル（つづる）の肩を軽く叩く。

　その手の感触が妙に温かく、ツヾル（つづる）はふと視線を落とした。

　だからこそ――。

「……あんたは、いつもうちよりも先を見てるんやな」

　その寂しそうなツヾル（つづる）の声は、シヲリには聞こえていなかった。

　ツヾル（つづる）の表情には、一抹の寂しさが宿る。

　ただ、帆瑞（ほずい）関係で何かがあると言うなら――。

「一日ずらしてええか？」

　ツヾル（つづる）は変わらぬ様子で尋ねた。

「ええよ」

　シヲリは変わらぬ様子で頷いた。

＊＊＊

　朝焼けに染まる戦場。

　血の匂いは消えず、湿った風がそれを運ぶ。

　ノイムは大鎌をゆっくりと振るい、最後の兵士が崩れ落ちるのを見届けた。

　百を超える命が、ノイムの手で潰（つい）えた。

　ノイムは大鎌を静かに構え、僅（わず）かに目を細めた。

　視界には何も映らない。

　だが、気配がある。

（――来る）

　突如、背後から地を裂くような重い音。

　黄色の着物を着た男の大斧が容赦なく振り下ろされ、土埃（つちぼこり）が朝陽に舞い上がる。

　だが、その一撃は空を切った。

　ノイムは後方へ飛んだ後、男の背後に回り込み、大鎌を振るう。

　しかし――。

「……今のが分身ですか、六茗（むめい）」

　大鎌は空振りし、男の姿は霧のように消え去った。

「何故俺の名を知っている」

　消えた分身の後ろから現れた六茗（むめい）が訝（いぶか）しむ。

「まぁいい、対魂宿シ（ついこんのやどし）」

　分身が六茗（むめい）から四体、次々と現れる。

　同じ姿が残り五体。

　だが、ノイムの目は鋭く光り、狡猾（こうかつ）な本体を見据える。

（――気配を偽ることはできない）

「まずは埃（ほこり）から掃（はら）うとしますか」

　大鎌が静かに回転する。

　空気を切り裂く音が響き、ノイムの手から放たれた刃は朝焼けを背に敵へと向かう。

　ノイムは六茗（むめい）の頭上へ飛び上がると、空中で鎌を手に取り、身体を捻（ひね）りながら振り下ろす。

　――鋼が唸（うな）り、閃光が炸裂し、次々に分身が消えていく。

　本体を含め、残るは二体。

　……一瞬の違和感。

　咄嗟（とっさ）にノイムは姿勢を低くする。

　それと同時に、大斧がノイムの頭上を薙ぎ払った。

　後一瞬遅れていれば、首を刈られていただろう。

　大気を揺らす衝撃音。

　しかし――ノイムは既に次の手を打っていた。

　最後の分身に向かって旋回（せんかい）する鎌が投げられ、渦を巻きながら大斧へと迫る。

　刃がぶつかると、衝撃が走り、本体の手から武器が弾かれる。

　そのまま回転し続ける鎌は、円を描くように舞い戻り、ノイムの手元へと収まる。

　ノイムは静かに大鎌を構え直し、冷たく言葉を落とす。

「頭上にご注意ください」

　先ほど弾かれた大斧が最後の分身を切り裂く。

「……武器もなし、これで終わりですね」

　分身と本体の違いを見破られた時点で、六茗（むめい）に勝機はなかったのだ。

　ノイムは地面を蹴り、本体に最後の一撃を振るおうとする。

　だが――。

　ニヤリ。

　六茗（むめい）は笑った。

　（――なぜ笑う？）

　ノイムの脳裏に警鐘が鳴る。

　気配が変わった。

　刃は確かに捉えたはずだった。

　だが、その身体は霧のように消え去る。

　ノイムの目が鋭く光る。

「……本体が、分身になった？」

＊＊＊

　シヲリは軽やかに立ち上がり、「十分（じゅっぷん）ちょうどやな」と呟いた。

　それに呼応（こおう）するように、ツヾル（つづる）も腰を上げる。

　お別れだ。

「今度は打ち合わせにない襲撃は勘弁してくれ。おかげでひどい目に遭った」

（あんときの茉代（ましろ）さん、めっちゃ怖かったわ……）

　ツヾル（つづる）は額に手を当て、苦々しく言う。

　しかし、シヲリはきょとんとした様子で首を傾げた。

「へ？襲撃なんてしてないで、うちら」

「……え？」

　ツヾル（つづる）は思わず息を呑む。

　まさかの答えに、混乱が走る。

　言葉を続けようとした瞬間、シヲリの姿がふっと霧のように消えた。

（――シヲリの言葉がほんまなら、補給庫を襲撃した兵たちが身につけとった獏（ばく）のバッジは何やったん？）

　胸の奥に嫌な予感がよぎった。

　そして戦場の各地で戦っていた敵の主要メンバーも、次々に霧のように消えていったそうだ。

＊＊＊

　夢喰団（ゆめくいだん）のアジトにて、六茗（むめい）が力なく膝をついた。

『解除』——その一言とともに、張り詰めていた気配がふっと抜ける。

「おっと」

　シヲリがすかさず手を伸ばし、崩れかけた六茗（むめい）の肩を支えた。

（当然か。何体もの分身たち維持し続けてたンだ、耐えきれなくなるのも無理はないね）

　今回の夢喰団（ゆめくいだん）の作戦は、六茗（むめい）の分身が鍵となるものだった。

　そして、六茗（むめい）は本体の魂を分身に移すことで、実質的な本体と分身のすり替えを行うことができる。

　六茗（むめい）は、能力者である夢喰団（ゆめくいだん）の主要メンバー全員の分身をこのアジトに残し、さらに自身の分身を出して戦っていた。

　唯一主要メンバーを殺しかねない王国軍のメイドの相手を六茗（むめい）が行い、殺される寸前で全員をここに残した分身とすり替えたというわけだ。

　小柄な団長は息を整え、戦場の余韻がまだ残る空気の中で口を開く。

「よし、じゃあ一応点呼すンぞ。怪我の具合はちゃんと報告するように！」

　最初に自身の傷を確認する。

　脇腹の鋭い痛みがじんじんと響く。

「俺、可揺（かゆらぎ）は脇腹が切れた軽傷。六茗（むめい）は……重症だな、しばらくは絶対安静だ」

　可揺（かゆらぎ）はちらりと六茗（むめい）の方を見る。

　膝をついたまま、微（かす）かに息をしている。

　あんなに耐久力のある六茗（むめい）がここまで消耗しているのを見て、可揺（かゆらぎ）は眉をひそめた。

「次、葉束（はつか）！」

「僕は頭部を殴打されて軽傷、脳震盪（のうしんとう）の可能性もあるから安静にしておくよ」

　葉束（はつか）は軽く頭を撫でつつ、いつも通りの落ち着いた調子で答える。

「椿希（つばき）！」

「わたしは血をたくさん吸われて貧血なだけなのです！」

　椿希（つばき）は腕をぶんぶん振りながら、元気そうに答えた。

「最後にシヲリ！」

「うち無傷ー！」

　シヲリは片手を上げてにっこり笑う。

（いや、あいつら相手にそれはそれでおかしいだろ）

　突っ込みを入れたくなるが、まあ無事なのは何よりだ。

　可揺（かゆらぎ）はひとつ息を吐き、ようやく戦いの幕引きを感じる。

「ふう、これで一旦終了だな」

　涼しい風が吹き抜ける。

　戦の余韻がじわりと肌に残りつつも、仲間の無事を確認できたことで、どこか安堵の気配が漂う。

「みんなお疲れ様やな！」

　シヲリは満面の笑みでそう言う。

　その一方で、椿希（つばき）は悔しそうに唇を噛みしめていた。

「ぐぬぬ……、あっけなく負けてしまったのです……」

「でも目的は果たせたんだから、大健闘だよ」

　葉束（はつか）が優しく言う。

「お師匠ー！」

　椿希（つばき）は勢いよく葉束（はつか）に飛びついた。

　六茗（むめい）は意識が戻ったのか、額の汗を拭いながら、ふと可揺（かゆらぎ）に視線を向ける。

「それより可揺（かゆらぎ）、あいつら俺の名前も能力も知っていたんだが」

　その言葉に、可揺（かゆらぎ）の表情が僅（わず）かに曇った。

「あぁ……俺も相手に名前を知られていた」

「まあ名前で呼び合ってるし、能力も別に隠してないから、どこかで聞かれてたんじゃない？」

　シヲリは軽く肩をすくめる。

「いやでも、本当、みんな無事でよかったよ」

　葉束（はつか）が胸を撫で下ろす。

　可揺（かゆらぎ）は手の中の長方形の紙切れを見つめながら、ぽつりと呟く。

「まあ、これも『予言書』の成果だな」

　——初めの嵐を凌ぐことに、心の臓を捧げよ。

　その一文に目を落とした。

＊＊＊

　玉座の間には静寂が満ちている。

　茉代（ましろ）は背筋を正し、戦いの報告をしていた。

「それにしても、流石俺の駒たちだな。全員無傷で迎撃するとは」

　王の声が低く響く。

　その言葉に応じ、茉代（ましろ）は慎重に礼を取った。

「ありがたきお言葉」

　声に感情を乗せることなく、ただ儀礼的に返す。

「それと明日の十時、会議室に集合するよう帆瑞（ほずい）以外の駒全員に伝えておけ」

　王が玉座の背もたれへと身を預ける。

「帆瑞（ほずい）の件でな」

　帆瑞（ほずい）——その名が出た瞬間、玉座の間の空気がさらに重くなった気がした。

　茉代（ましろ）は静かに頷き、礼を取る。

　王のもとを離れる足取りは、ほんの少しだけ重いような気がした。

　それとは裏腹に、鳩の軽やかな声が、静けさの中にさざ波のような余韻を残していった。