パンデミック・オーバーレヰ

二頁「こは、導星あらんや？」

　廃ビルの影に潜む冷たい気配。

　その場に降り立った帆瑞（ほずい）は、茉代（ましろ）に促（うなが）されるまま足を進めた。

　――傷だらけでぼろぼろな少女が無数の黒服たちに囲まれ、銃口を向けられている。

　その光景に目が釘付けになる。

　背後に潜む茉代（ましろ）の気配が動いた瞬間――気づけば帆瑞（ほずい）は無防備なまま、敵の目前へと押し出されていた。

（……はあ！？）

　ひびが入り、くすんだコンクリートの床に手をついた帆瑞（ほずい）。

「茉代（ましろ）さん！？　一体何を――！」

　帆瑞（ほずい）の叫びが茉代（ましろ）の冷たい視線にかき消される。

　帆瑞（ほずい）は茉代（ましろ）のあまりの気迫に口を噤（つぐ）んだ。

　少女が茉代（ましろ）とグルなのかとも帆瑞（ほずい）は思ったが、帆瑞（ほずい）と目が合った少女の顔には、困惑の表情が見て取れた。

　その時、帆瑞（ほずい）の耳を鋭い金属音が貫き、その音に導かれるように顔を上げる。

　目の前に迫る敵の刃が月光を受けて煌（きら）めき、帆瑞（ほずい）の心臓を冷たい恐怖で締め上げた。

　とっさに地面を蹴り、敵から距離を取るため後ろへ飛んだ。

「逃げるな、力を使え！」

　茉代（ましろ）の声が裂くように響き渡るも、帆瑞（ほずい）は未だ恐怖の渦中に囚われていた。

　だがそれでも腕を伸ばし、念力で瓦礫（がれき）を手繰り寄せる本能的な動きは、自身を守ろうという強い意志の表れであった。

　瓦礫（がれき）が動いた音は敵を止めるには弱々しく、無力さを露（あら）わにする。

（……でも、茉代（ましろ）さんの顔をちょっとでも歪ませないと気が済まない！）

　遠くにあった鉄柱が爆音と共に引き寄せられ、荒れた地面を抉（えぐ）りながら敵へ迫る。

　その轟音（ごうおん）に敵は動きを止めたが、帆瑞（ほずい）の脳内を駆け巡る感覚が新たな扉を開く。

『抜錨引糸（ばつびょういんし）』――その聞き馴染みのない言葉は、帆瑞（ほずい）の能力そのものを形容するかのようだった。

　恐怖と使命感が交錯する。

（これで、終わらせる！）

「抜錨引糸（ばつびょういんし）！」

　荒れた両手を広げた帆瑞（ほずい）の眼前には瓦礫（がれき）と廃材が旋風（せんぷう）のように渦巻き、敵を飲み込む。

　凄まじい力は敵を次々と打ち倒し、粉塵（ふんじん）と爆音が荒廃した空間を満たしていった。

　荒ぶる息遣いの中で静かに立ち尽くす帆瑞（ほずい）。

　その足元には倒れた敵の群れ。

　そして帆瑞（ほずい）の胸には、初めて実感した力の豪快さと、心の奥底に芽生える得体の知れない感情が宿っていた。

（……やっぱりまた、離れてっちゃうのかな）

　帆瑞（ほずい）は茉代（ましろ）の目を見ることができなかった。

　茉代（ましろ）の冷たい視線が脳裏に焼き付いたまま、帆瑞（ほずい）の意識は徐々に薄れていく――。

　気を失った帆瑞（ほずい）に歩み寄る茉代（ましろ）。

　茉代（ましろ）の手が帆瑞（ほずい）の頭に乗せられる。

「やればできるじゃねぇか」と冷ややかな声で囁く茉代（ましろ）の表情には、微かに残る優しい笑みの影が揺れていた。

「茉代（ましろ）さん！？　何で此処（ここ）に……それにあの子は？」

　ボロボロの少女の問いかけに、茉代（ましろ）は冷静な口調で答える。

「敵の想定戦力に比べて、部隊構成がお前一人。あまりに無茶だと思ってな。王がお前を危険分子と判断して、消そうとしての行動だろーよ」

　少女はその言葉に驚愕（きょうがく）し、言葉を失った。

「だから、念のため近くの喫茶店で待機してたんだよ。良い拾い物もしたし、丁度良いかと思ってな」

　拾い物――その言葉にすぐに顔色を変えて、少女は茉代（ましろ）に食ってかかる。

「せや！……あんな普通の子を突き飛ばすなんて何しとるんですか！」

　その言葉に茉代（ましろ）はニヤリと笑みを浮かべ、「普通ねぇ……」と意味深な言葉を残す。

　その笑みには、茉代（ましろ）の内に秘めた計算と洞察があった。

　しかし、気絶した帆瑞（ほずい）にそっと手を伸ばしてぎこちなく撫（な）でる茉代（ましろ）の姿は、冷徹な表情とは対照的な温かさを感じさせる。

　茉代（ましろ）の冷徹な行動と、その裏に潜む優しさが交錯する。

　突き飛ばしはしたものの、帆瑞（ほずい）の手当てをする茉代（ましろ）の姿には、合理性と感情の微妙なバランスが垣間見える。

「全く、素直やないなあ」

　茉代（ましろ）の本質が映し出される。

「ほんま『ツンデレ合理屋』やよ。ま、茉代（ましろ）はんは否定するやろうけどな」

　████年四月二日。

　帆瑞（ほずい）が目を覚ますと、窓の隙間から朝の柔らかな光が部屋に差し込んでいた。

　襖（ふすま）越しに聞こえる遠い街のざわめきが、微睡（まどろ）むような静寂を優しく乱す。

　薄紅の花びらが風にそよぎ、窓からふわっと舞い落ち、畳（たたみ）に淡い影を重ねる。

　傍（かたわ）らには茉代（ましろ）の眠る姿があった。

（……童顔だとは思っていたが、意外と整った顔立ちをしてるなぁ）

　そこまで考えたところで帆瑞（ほずい）の意識がはっきりした。

　現状を理解した帆瑞（ほずい）は息を呑（の）んだ。

「な、な、な……！？」

　帆瑞（ほずい）の喉からは掠（かす）れた声だけが漏れ出た。

　その声で目覚めた茉代（ましろ）は、面倒そうに欠伸（あくび）をしながら身を起こし、ぶつぶつと不満げに呟いた。

「……おいおい、もう少し静かに起きられねーのか？　騒々しい奴だな」

　そう呟く茉代（ましろ）の声は、どこか鼻にかかったような調子だ。

　帆瑞（ほずい）は慌てたまま茉代（ましろ）に何かを言おうとするが、茉代（ましろ）は察したように口を開いた。

「……此処（ここ）は王国の中枢都市である王都。王国軍の本拠地だ」

　茉代（ましろ）は帆瑞（ほずい）から目を逸らしながら、弁明するかのように話す。

「いやな、昨日お前が気絶して、担（かつ）いで此処（ここ）に運び込んだまではよかったんだが……お前を軍に勧誘したこと自体、俺の独断だ。……暫（しばら）く俺の部屋に居てもらう以外ねーんだよ」

　茉代（ましろ）はそのまま続ける。

「で、自分の体力と葛藤しつつ、最善の選択をした結果がこれだ」

　既に、茉代（ましろ）に悪びれた様子は一切ない。

　茉代（ましろ）の独特な言い回しに、帆瑞（ほずい）は呆れつつも深く溜息をついた。

「……まあ、助けてくれたことには感謝しますよ」

　布団から這い出した帆瑞（ほずい）が尋ねた。

「ところで、昨日のあの方はどうなったんですか？　同じ王国軍の方だったようですが」

　茉代（ましろ）は欠伸（あくび）混じりに答えた。

「あいつは無事だ。ちーっと怪我が酷かったから、医務室にぶち込んどいたくらいだ。命に別状はない。……それにあいつもいるしな」

「……?　それなら良かったです」

　帆瑞（ほずい）が安堵した瞬間、茉代（ましろ）は突如立ち上がり、帽子をきっちりと被るとこう言った。

「さて、そろそろ行くか」

「……何処（どこ）にです？」

　帆瑞（ほずい）は不安げに問い返す。

「決まってるだろ。我らが王・ミルドの元へ、な」

　茉代（ましろ）は不敵な笑みを浮かべ、悠然と扉の方へ向かった。

　茉代（ましろ）の足元で木製の床の軋（きし）む音がした。

＊＊＊

　長い廊下を、茉代（ましろ）は無言でひたすら歩いていた。

　帆瑞（ほずい）はその一歩後ろで、目のやり場に困りながらぎこちなく付いていく。

　廊下の先、冷たく威圧感を放つ重厚な扉の前で、茉代（ましろ）はふっと足を止めた。

　帆瑞（ほずい）は急に止まった茉代（ましろ）の背中に激突する。

　「痛っ……もう、急に止まらないでくださいよ」

　文句を言った帆瑞（ほずい）に、茉代（ましろ）は真面目な顔を返した。

　その様子を見て、冷たい汗が帆瑞（ほずい）の背を伝う。

　鼓動がやけに大きく響く。

　足元の床板が、ぎしりと僅（わず）かに軋（きし）んだ気がした。

「ん゛～まあ大丈夫だろ、怖い顔はしてっけどな」

　その場の空気を軽くしようとしているのか、茉代（ましろ）は手をひらひらとしながら飄々（ひょうひょう）と言った。

　緊張の原因を作ったのは茉代（ましろ）だというのに。

　茉代（ましろ）の雑すぎる励ましに、帆瑞（ほずい）は思わず肩の力が抜ける。

　帆瑞（ほずい）はくすりと笑みを漏らしつつ、短く一度頷いた。

　その言葉は、帆瑞（ほずい）の緊張をほぐすには十分すぎる効果があった。

　冷たい空気を切り裂くように、茉代（ましろ）の扉を叩く音が廊下に響き渡った。

　その直後、「入れ」と威厳のある声が中から返された。

　茉代（ましろ）は一切躊躇（ちゅうちょ）することなく重厚な扉を押し開け、帆瑞（ほずい）を引き連れて部屋へ足を踏み入れた。

＊＊＊

　部屋の中は静寂が支配し、まるで時間が止まっているかのようだった。

　扉の閉じる音が響くと、茉代（ましろ）は一歩前へ進み、帆瑞（ほずい）はその背後に控えて立った。

　その二人を対面するのは、この王国の頂点に君臨する王。

　青のアクセントが入った軍服を着た王の――その冷ややかな視線が二人をじろりと射抜いた。

　茉代（ましろ）は口を開いた。

「王、反乱軍傘下の組織襲撃の件で報告に上がりました」

　王は眉をひそめ、「その件はお前ではなく、ツヾル（つづる）を派遣したはずだが？」と問い返す。

　その鋭い目はまるで全てを見透かすようだ。

　だが、茉代（ましろ）は怯まず応じる。

「私が昨夜現場の近くにいまして、偶然ツヾル（つづる）と合流しました。今ツヾルは医務室で治療中ですので、私が代理として挙がった所存です」

　どうやら、廃ビルで助けたあの少女の名はツヾル（つづる）と言うらしい。

「……偶然、か」

　王の視線がさらに鋭くなる。

　しかし、茉代（ましろ）は気後れすることなく話を続けた。

「こちら側の被害はツヾル（つづる）の重傷のみ。敵は全員処理済みです」　

「ほお？　して、貴様の横にいる者は？」

　そして、王の鋭い視線が帆瑞（ほずい）に向けられる。

　茉代（ましろ）は少しだけ滑稽（こっけい）な口調で語り始める。

「先ほどの件で、私が現場へ到着する前にツヾル（つづる）を守りながら応戦し、敵を殲滅（せんめつ）したのがこの帆瑞（ほずい）です。身寄りもないようでしたし、私は彼女の才能と覚悟を認め、配下に置きたいと考えております」

　事実と嘘を器用に織り交ぜる茉代（ましろ）。

（……この人、さては随分と嘘に慣れているな）

　王がじろりと帆瑞（ほずい）の方を見据えた瞬間、帆瑞（ほずい）の肩が微かに震えた。

　それを見て取った茉代（ましろ）は横目で帆瑞（ほずい）の方をちらりと見やり、「大丈夫だ」と小声で囁いた。

　王は短い沈黙を挟み、二人の様子を観察していた。

　その空気は濃密で重く、まるで圧力そのものだった。

　しかし遂に、王は重い口を開いた。

「茉代（ましろ）、お前の判断を信じよう。そして帆瑞（ほずい）、あの場で勝ち残ったということは、それだけの価値があると考える。覚悟を、自身の価値を証明してみせろ」

　その瞬間、帆瑞（ほずい）は小さく息を吐き、深く頭を下げた。

　茉代（ましろ）もそれに続いて感謝の言葉と共に礼をし、「それでは失礼します」と言いながら部屋を後にした。

　冷たい廊下の空気が二人を包み込む中、茉代（ましろ）は帆瑞（ほずい）の肩を軽く叩き、「ほら、言っただろ？お前ならできるって」とコミカルな調子で言った。

　帆瑞（ほずい）は少し微笑み「ありがとうございます」と答え、茉代（ましろ）は満足げに頷いた。

「別に構いやしねー。ただ、こっからが本番だぞ」

　茉代（ましろ）はぽつりと呟く。

「『青き星を覆ひし二度目の厄災に備えて』ってな」

　その言葉は帆瑞（ほずい）の耳へ届くことなく、宙に消えていった。

＊＊＊

　二人が部屋を出た後、王は冷え切った王座に腰掛けながら静かに笑みを浮かべる。

　盤上に並ぶ二本のルーク――そのうちの一本はすでに倒れ、無言のまま転がっていた。

　残されたもう一本は、静かに立っている。

　孤独に、しかし揺るぎなく。

　王の指先がそっと触れる。

　軽く弾かれたルークは揺れ、音を立てて倒れた。

　倒れたルークの影がまだ残るその場所に、新たな駒が置かれた。

　ポーン――戦場の最前線を行く者。

　「せいぜい捨て駒として、役割を果たしてもらうとしよう」

　その言葉には冷たさが滲んでいた。

＊＊＊

「さーてと、これでお前は名実ともに王国軍の一員だなぁ」

　茉代（ましろ）は腕を頭の後ろで組みながら、ニンマリと笑う。

　帆瑞（ほずい）には大仕事をやり遂げた英雄のように見えたが、見た目はむしろ緩んだ猫背の学生だ。

「ところで、私の所属は何処（どこ）になるのですか？」

　帆瑞（ほずい）が茉代（ましろ）の隣で尋ねる。

「確か、茉代（ましろ）さんは殲滅（せんめつ）部隊でしたよね？」

「あー、それのことだがな」

　深刻そうな声色だった。

　茉代（ましろ）は歩いていた足を唐突に止め、ピタリと振り返った。

「……まぁ、それより大事なことがあんだよなぁ～？」

　急に意味深な表情を作る茉代（ましろ）。

（……私は何か不味（まず）いこと聞いたのか？）

　内心焦りながらも、なんとか冷静を装う帆瑞（ほずい）。

　すると茉代（ましろ）は、急に大きな声を発して手をパチンと叩いた。

「宴会だ！　そーれ行くぞっ！」と叫びながら、意味もなく廊下をスキップする茉代（ましろ）。

「え、宴会！？」

　唐突な宴会宣言に帆瑞（ほずい）は目を丸くした。

　茉代（ましろ）に右手を引かれ、転ばないように慌てて小走りでついていく。

　目を輝かせ、茉代（ましろ）は続ける。

「新入りは歓迎されるべきだし、酒は百薬の長だって言うだろ？」

「私未成年ですけど！？しかも歓迎されるっていうか、それ絶対茉代（ましろ）さんがお酒飲んで騒ぎたいだけじゃないですか！」

　そんな帆瑞（ほずい）のツッコミも茉代（ましろ）には通じない。

　腕を振り回しながら「宴会！」と叫び続ける茉代（ましろ）に、もはや帆瑞（ほずい）はただついていくしかなかった。

　こうして帆瑞（ほずい）の王国軍生活は、少しの不安と少しの笑いに包まれた形で幕を開けたのであった。