第2章：絶体絶命のバレ記念日
先輩にこっぴどく叱られた日から数日後。会社では、社運を賭けたとまで言われる新プロジェクトのキックオフミーティングが開かれることになった。関係部署のエース級が集まるその会議に、なぜかデザイナーとして私も名を連ねていた。人選、絶対間違ってる。
「佐藤さん、資料の準備はできてる？」
「は、はい！ 大丈夫です！」
声をかけてきたのは、同期の田中由美。明るくて社交的な彼女は、私とは正反対のタイプだけど、一番の友人だ。
「そんなガチガチにならなくても。まあ、高橋先輩もいるし、緊張する気持ちは分かるけど」
由美が悪戯っぽく笑う。その名前を聞くだけで、私の背筋はまたピンと伸びてしまう。今日のミーティングの進行役は、何を隠そう、あの高橋さんなのだ。考えただけで胃がキリキリする。
「だ、大丈夫だよ」
「ほんとかなー？」
私は自分を落ち着かせるため、カバンにこっそり付けていたお守りをギュッと握りしめた。それは、VTuber「ルナ・セレス」の記念配信で販売された、数量限定のアクリルキーホルダー。ファンしか手に入れられない、特別なグッズ。これがあれば、いつもの私より少しだけ強くなれる気がした。
ミーティングが始まり、各部署からのプレゼンが進んでいく。高橋さんは淀みなく会議を進行し、的確な質問を飛ばしている。すごいな、やっぱり。同じ人間とは思えない。
私の出番は最後の方。心臓が口から飛び出しそうだ。順番が来て、私は震える足で席を立った。
その時だった。
カランッ。
静まり返った会議室に、小さくて、でもやけに響く乾いた音がした。
しまった、と思った時にはもう遅い。私が握りしめていたお守り――ルナ・セレスのアクリルキーホルダーが、緊張で汗ばんだ手から滑り落ち、床を転がってしまったのだ。
数人の視線が足元に集まる。まずい。すごくまずい。これはただのアニメグッズじゃない。私の、秘密の証。
私が拾うより早く、すっと伸びてきた長い指が、そのキーホルダーを拾い上げた。
心臓が、ドクンと嫌な音を立てて跳ねた。
その手の持ち主は、一番近くにいた、高橋さんだった。
彼は拾い上げたキーホルダーを一瞥し、そして、何も言わずに自分のポケットにしまった。
え？ なんで？ 返してくれないの？
パニックに陥る私を置き去りにして、会議はつつがなく進行していく。私は結局、しどろもどろのプレゼンしかできず、記憶がないまま席に戻った。
ミーティングが終わり、皆がぞろぞろと会議室を出ていく。私も早くこの場から逃げ出したかった。でも、できなかった。
高橋さんが、私のデスクにまっすぐ向かってきたからだ。
周囲の社員たちが「また佐藤さん、何かやらかしたのか？」とヒソヒソ話しているのが聞こえる。やめて、そんな目で見ないで。
高橋さんは私のデスクの前に立つと、ポケットから例のキーホルダーを取り出し、そっと机の上に置いた。
そして、他の誰にも聞こえない、ごく小さな声で囁いた。
「これ、先日の記念配信の限定グッズですよね。俺も持ってます」
――え？
今、なんて？
私の思考が完全に停止する。彼が何を言っているのか、理解が追いつかない。
高-橋-さん-が-俺-も-持-っ-て-る？
意味が分からない。どうしてあなたが、これを？
高橋さんは、顔面蒼白になっている私の顔と、机の上のキーホルダーを交互に見た。
そして、静かに、決定的な一言を放った。
「もしかして、佐藤さんが……ルナ様、ですか？」
その瞬間、私の周りの世界から、すべての音が消えた。
血の気が、サーッと引いていくのが分かった。
否定しなきゃ。そんなわけないって、言わなきゃ。
なのに、喉がカラカラに乾いて、声が出ない。ただパクパクと口を動かし、震えることしかできなかった。
終わった。
私の秘密の活動も。
私の穏やかな（？）会社員生活も。
全部、全部、終わったんだ。
高橋さんは、そんな私の絶望を知ってか知らずか、表情一つ変えないまま、静かに私を見つめ続けていた。
その瞳は、いつもみたいに冷たいはずなのに、なぜか今だけは、違う色を帯びているように見えた。
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