魔法杖作りのお役立ちーー居場所を求めて、自分探しの旅に出ました。すると、奇跡の出会いが！？

第1話 人生航路に行き詰まりを感じて、私は旅に出ました。

　私は冒険者組合の受付嬢をしています。

　それなりの年数を勤め上げてきましたが、若い娘が重宝がられる業界ですから、最近は、居心地が悪くなってきていました。

　この仕事は、私に向いていないんじゃないかしら？

　もっと自分に相応しい居場所があるんじゃないかしら？

　そう思い始めてしまいました。

　ですから、一週間の休みを取り、ふらっと旅に出かけることにしたのです。

　旅といっても、大した距離を行くつもりはありません。

　この街から馬車で二日ぐらい行った先に、風光明媚な渓谷があります。

　王国有数の観光地です。

　そこの湖畔にあるコテージでゆっくりしたいと思いました。

　しかも、当地の渓谷にはこぢんまりとした森があり、薬草が豊富におい茂っています。

　薬草採取をすれば、ちょっとした小遣い稼ぎも可能です。

　コテージでの宿泊料ぐらいは出るかもしれません。

　そんなことを考えてしまうのも、冒険者組合に勤めるゆえの性（さが）なのでしょう。

　それでは、いけません。

　せめて格好ぐらいは、湖畔で安らう大人の女性らしくしたい。

　そう思って、魔法使いのような鍔広の帽子に、青色のワンピースを着込みました。

　三十五歳オーバーのわりには若造りかも。

　ですけど、私は、まだまだ魅力的な女だと、自分のことを思っています。

　さっそく早朝から、街の西出口から出ている馬車便に乗りました。

　他の商人や、移住するつもりの家族連れと一緒に、馬車に揺られます。

　観光地へと至る道は、しっかり舗装されていました。

　幹線道路沿いはすっかり魔物が討伐されており、誰もが安心して移動できます。

　車窓から外を見ると、麦畑が広がっていました。

　良い気分転換になりそうだと嬉しく思いました。

◇◇◇

　最近、年齢のせいもあって、私は人生航路に行き詰まりを感じていました。

　仕事に張り合いを感じなくなってきたのです。

　冒険者組合の受付という仕事は、意外と忙しい。

　カウンター越しに冒険者と会話を交わすだけではありません。

　依頼（クエスト）の整理・分類と等級を適切な形で決めるのも、私たちの仕事です。

　それに実際問題として、依頼の内容と報酬、それと冒険者の意向との兼ね合いが難しい。

　冒険者と依頼主の条件が食い違って、報酬の寡多で揉める時もあります。

　その時の調停をするのも、私たち受付の仕事です。

　時折、ギルドマスターから降りてくる、王国や貴族を介しての指示もあったりします。

『今月は、ゴブリンを多く討伐せよ』とか、『年末までに、竜の巣を探し出せ』とか、無茶な課題が多いものです。

　基本、上のほうは王国や貴族、大商人などの依頼主の要求に従えと言いますが、現場では荒くれ男や気の強い女性が脅すようにして「条件が違う」と迫ってきます。

　冒険者たちは、どの等級であれ、命がけで依頼をこなしているのですから、自然、私も冒険者側の肩を持ってしまいます。

　でもそれがマズイらしく、直接の上司であるお局（つぼね）様から、私がカウンターに付くことを煙たがられるようになってきました。

「いいかげん、受付に出るのは、若い娘に譲りなさい」

　と言われています。

　こうして上の方ともうまく付き合えてないうえに、下からは若い娘が突き上げてくるんじゃ、私の居場所がなくなって当然でした。

　そもそも、私は受付嬢どころか、冒険者にすら、なりたくはありませんでした。

　若い頃の私は、王宮で仕えるような魔法使いになりたかったんです。

　誰もが魔力は持っているけど、それをうまく使える人は少ないもの。

　ですから、魔力を細かく操れれば、魔法使いになれる、そう魔術の先生から教わりました。

　子供の頃、私は魔力を杖に込めるのが上手だと言われ、実際、かなり見込まれたものでした。

　ですけど、王立魔法学園には入学できませんでした。

　家が裕福ではなく、良家の子女が通う学校の学費を捻出するのは厳しかったのです。

　加えて、そもそも私の体内に宿る魔力量が少なすぎました。

　結果、私は、民間の魔法訓練所で資格を取って、冒険者になりました。

　職業はもちろん魔法使いです。

　けれども、現役時代はC級止まりでした。

　そのまま二十代後半になって体力の限界を感じたので、スタッフ募集に応募しました。

　そして、組合の受付になったのです。

　でも、もう疲れました。

　もちろん、今更、冒険者に復帰するつもりはありません。

　かといって、家庭に収まるにも、農村出身の私には、絶望的な縁組しかありません。

　私が気に入るような結婚相手が見つからないのです。

　お母さんは地元の農夫を紹介しますが、バツイチ男や当然のごとく野良仕事を要求するような男ばかりで、うんざり。

　そもそも、田舎では三十女をもらってくれる男など、「訳あり」しかいません。

　私だって、若い冒険者の頃には、何人かのオトコと付き合いました。

　ですが、下卑た男ばかりで、身体を求めてくるヤツばかりでした。

　粗野なオトコは趣味じゃありません。

　私は、芸術を解するような、繊細なオトコが好みなんです。

　でも、そんなオトコには、現実世界では、今まで出会ったことがありません。

　少女時代からの妄想といえばそれまででした。

　そもそも冒険者稼業界隈で見つかる人種ではなかったのでしょう。

　仕方ありません。

　都会で、独りで生きていこう。

　できれば、魔法に携わる仕事がやれたらいいな、と馬車に揺られながら、ぼんやりと思っていました。