お盆の森と、 赤目守りを救え！

第20話 夜の小学校に忍び込んだ三人組

今年は梅雨明けが遅れて、天気予報は、毎日当たらなかった。

雨の日が曇に変わり、晴れの日は雨になって、雨の日に晴れた。

そんなふうに、天気が、ころころ変わった。　　

昨日の予報で、土曜の朝方は雨だったが、知らぬ間に大型の台風にかわって、魔法をかけられたかのように大嵐になった。

そして、樊籠（はんろう）小学校を限定して襲った。

　ことりが入寮した日の夜、そして、子ぎつねランが過去に行ってしまった夜、三人は、樊籠小学校に忍び込んだ。

　そのうちの一人、 西城（にしじょう）春人（はると）は、げんなりしていた。

「トイ、もう十分だろ？これ以上は、守衛が怪しむぞ！」

「もうちょっと待って、あと少しだから」

　二条（にじょう） 都入（とい）は、古惚けて黄ばんだ新聞紙に顔を近付けて、食い入るような目つきで読み漁っていた。

「これじゃない、これでもない！」

　この独り言が、かれこれ二時間以上続いている。

　理科室に入った時は、月明りが差し込んでいたので明るく感じたが、秘密の地下室は、想像していた以上に暗かった。

　懐中電灯だけでは覚束無い。

　理科室の奥に、秘密の階段はあった。

　赤い絨毯を捲めくると、真鍮の取っ手があったのだ。

「マジで、あったな」

　春人が、顔をしかめると、トイが急かした。

「だから、見つけたって言ったでしょ、ほら、早く！」

　　一番力持ちの春人が引っ張ると、ギイイッと気味の悪い音を立てて、床が開（ひら）いた。

　　最初にトイが降りて、次に龍絵（たつえ）が、懐中電灯を握り締めて続いた。

　　木の階段が、ぎしぎし鳴るのを聞きながら、春人は、床を閉めずに降りて行った。

　　そして、地下に着いて驚いた。

「何だ、これ。図書室と同じじゃねーか」

　地下の新聞保管庫と、部屋の作りが全く同じだった。

　古新聞で、全ての棚が埋まっているのだ。

　トイは、特に驚きもしなかった。

「うん、思った通りだ」

　そう言って、すぐさま棚を漁り始めたのだ。

「何探してるんだ？手伝うぜ」

「ありがとう、でも、気持ちだけでいいよ」　

　春人は、手伝おうとしたが、トイに断られて、仕方なく後ろで待った。

　それは、龍絵も同じだった。

「かび臭いね。それに、埃っぽい」

　龍絵は、眉をひそめて、ずっと鼻をつまんでいたが、色々と限界が来たらしい。

「トイ君、まだ？わ、私もう帰りたいよぉ～。雷も、凄い鳴ってるしぃ。ここ、電気も付かないんだもん」　

　龍絵が、遂に泣き言を洩らし始めた。

　超絶怖がりの龍絵にしては、辛抱強く耐えた方だ。

　校舎に入る前から怖がっていたが、トイの為に頑張ったのだ。

　しかし、今は、春人の背中にくっついて、放れようとしなかった。

「おまえなあ、だから、朝言ったんだよ！」

　言い方は乱暴だが、顔つきは、義妹（いもうと）を心配するお義兄（にい）ちゃんだ。

　ほんの少し距離は置いたものの、龍絵の傍に、ちゃんといる。

　もし、龍絵が手を繋いでくれと泣き付けば、多少の文句を言いつつも、ぎこちなく差し延べるに違いない。

「ハ、ハル君、ぜんぜん怖くないの？」

　龍絵は、すっかり怯えて、春人のＴシャツの裾を握り締めた。

「あのなあ、学校なんて毎日来てるだろ？怖がる方がおかしいぜ。懐中電灯もあるだろ？」

　春人の右肩が、突然ぐんと下がった。龍絵が、Ｔシャツを引っ張ったのだ。

「だって、昼と夜とじゃ、全然違うもん。それに、小っちゃいの持って来ちゃったから後悔してるの」

「はあ……三人分あるんだから、問題ねえだろ。だいたい、先週の日曜は、母ちゃんの学校、西野小に行ったんだろ。しかも夜に」

　これ以上引っ張られては、裾が伸びきってしまう。

　春人は、何とか龍絵の気を紛らわそうとした。

「おまえの母ちゃん、ドジだよなあ。一週間に一回は、テスト用紙を置き忘れて帰るだろ。付き合わされるお前も、大変だよなあ」

　しみじみと言う春人に、龍絵が頷いた。

「子供が一緒にいると、おばけが寄って来ないって言うの。それ、本当？」

　消え入るような声で龍絵が尋ねると、何とも無慈悲な答えが返ってきた。

「おばけか……上手いこと言うな。確かに、おばけ学校みたいなもんだよな」

　春人が答えた後、雷の落ちる音が、地下室まで響いた。

「ひゃああっ！」

　　龍絵が、春人の背に飛び付いた。

　　そうとう近くに落ちたのか、バリバリドッカーンと物凄い音が聞こえた。

　　春人は、警戒して待ったが、今度は落ちなかった。

　「おい、大丈夫だから放れろ」

　　春人が振り向いた時、龍絵の大きな両目が、はっきりと見えた。

　　涙が溜まって、今にも零れ落ちそうだ。春人は、ギョっとした。

「おばけなんて言わないでぇ～」

「ばっ、ばか、おまえが先に言ったんじゃねーか」

　春人は、うろたえた。これは、泣き出す一歩手前である。　

　龍絵の小声は掠れて、いつもの愛らしい表情は、強張っていた。

　鼻を啜（すす）る音が聞こえて、春人は、なおさら弱った。

「自分で言うのと、人が言うのとじゃ、違うんだもん～」

何とも理不尽な言い分だ。背中の一部が、ひやっとした。

龍絵が、顔を押し付けたからだ。春人は、肩をすくめて怒った。

「どう違うんだよ！おまえの考えを、押し付けるな！」

「ひ、ひどい。う、うえええん」

　春人が、一喝すると、龍絵は、声を上げて本格的に泣き出した。

　背中が、どんどん濡れていく。最悪だ。

　春人は、はあっと溜息を吐いて言った。　

「おまえ、怖がりの上に、泣きみそだよな。母ちゃん似か？」

　急に、泣き声がピタリと止んだ。同時に、春人の背骨に衝撃が走った。

「いってっ！」

「ママは、泣きみそなんかじゃない！」　

　　龍絵が、頭突きをしたのだ。

「ママは、一人で、私を育ててるんだから！学校の先生って、大変なのよ！」

　龍絵は、憤慨したが、それは、春人も同じだった。

「じゃあ、泣くな、泣きみそ！俺の母ちゃんだって、一人で頑張ってんだ！俺は、看護師の息子だから、プライドってもんがあるんだ！おまえみたいな根性なしとは、格が違うんだよ！」

「わ、私だって先生の子なんだから！プライドがあるわ！」

　負けじと龍絵も言い返したが、春人は、さらりと交わした。

「そうかい。じゃ、放せ。そんで泣くな。あやすのが、めんどくさい」

　龍絵は、黙って言う通りにしたが、放れる際に、ブビビイッと鼻をかんで、シャツでぬぐった。

「おまえなあ！」

　春人が文句を言おうとした時、トイが声を上げた。

「あった、あったよ！」

　高らかな感声に、二人は、少なからず驚いた。

　こんなにも興奮したトイは、初めて見る。

「あったよ、あったんだ。ついに見つけたよ。これだよ！」

　トイは、すっかりのぼせていたが、春人は完全に苛立っていた。

「で？何を見つけたんだよ」

　春人が、冷やかな眼差しを向けると、トイは、目を輝かせて話し始めた。

「天鬼没塔が、樊籠小学校の七不思議にされた理由だよ」　

「意外だな、七不思議に興味があったのか」

　春人が呟くと、トイが答えた。

「あるわけないでしょ。僕が好きなのは、謎解きとマラソンだけだよ」　

　トイが、けろりと答えた。

「見つけたかった記事は、天鬼てんき没塔ぼっとうが、樊籠はんろう小学校の七不思議になった理由なんだ。この北校舎が、天鬼没塔と呼ばれる所以（ゆえん）を突き止める為には、どうしても必要だったんだ」